— Наверняка там был кто-то из его сообщников: тот же водитель этого псевдотакси, — предположил Джон.

— Да, скорее всего, — кивнул Эдд. — Пойду прогуляюсь.

Джон тоже вышел на улицу. Сидеть на одном месте и бездействовать стало невмоготу. Эдд нарезал круги по парковке и смолил сигарету. Джон хотел позвонить домой, но, бросив взгляд на экран телефона отметил, что наступила половина первого ночи. Уже слишком поздно, а Дейнерис рано утром вставать на работу, и он не хотел её беспокоить. Она была главой кредитного отдела в банке, а это очень ответственная должность. Джон гордился своей девушкой. Он решил ограничиться смской: написал, что они добрались и всё в порядке. Хотел позвонить брату, который наверняка ещё не лёг, но Рамси почему-то не брал трубку. Может, всё-таки уже спал.

Около часа ночи сонную тишину спального района прорезал гул автомобильного мотора. В конце улицы блеснули фонари подъезжающей машины. Чёрный БМВ остановился как раз напротив дома миссис Милтон.

Эдд встрепенулся и протёр глаза.

— Неплохая тачка. И, кажется, совсем новая, — сказал он, прищурившись.

Джон тоже заёрзал на сидении и покивал, наблюдая за тем, как двое мужчин вышли из автомобиля. Первый был высоким и крепким, а второй пониже и худощавым, совсем как подозреваемый.

Тем временем ночные гости вытащили из багажника два больших чемодана и поднялись на крыльцо.

Конечно, обоим напарникам не терпелось проверить свою догадку, но приходилось ждать.

— Уже скоро, — подбодрил Джон. Нужно было дать преступникам время успокоиться и почувствовать себя в безопасности, чтобы поймать их «на горячем».

Эдд застегнул молнию на куртке и торопливо кивнул, вытащив из кармана смартфон.

— Полицейское управление Саутгемптона — единица на быстром наборе. Я уже готов звонить в любой момент.

Джон не сомневался, что его друг собран как никогда, и пусть оба они буквально не могли усидеть на месте, но всё-таки выждали ровно пятнадцать минут, прежде чем покинуть машину.

В окне гостиной приветливо горел свет, когда Джон поднялся на крыльцо. Эдд ловко перемахнул ограду и направился к заднему входу. Звонок весело тренькнул два раза, и миссис Милтон не заставила себя долго ждать. Она распахнула дверь, и лицо её выражало крайнюю степень удивления, которое впрочем быстро сменилось дружелюбной улыбкой.

— Я могу чем-то ещё помочь, констебль? У меня гости и час уже поздний, — защебетала старушка, заглядывая Джону за спину. Должно быть, хотела узнать, где его напарник.

В коридоре, прислонённые к вешалке, стояли два одинаковых бордовых чемодана. Лестница на чердак была опущена вниз…

========== Старики-разбойники ==========

— Им не хватает «Кофейного клуба» или хотя бы «Чайного», — Эдд с кислой миной повертел в руках стаканчик с кофе из автомата и, поморщившись, прикоснулся к синяку на скуле.

— И оперативности им тоже не хватает, — поддержал Джон, окинув взглядом кабинет старшего инспектора Формана. На столе из тёмного дерева главное место занимал небольшой квадратный монитор, на краю громоздились папки с бумагами и органайзер заполненный всевозможными ручками разных цветов и марок. Видимо, хозяин кабинета их коллекционировал.

Джон поудобнее устроился в мягком бежевом кресле, расположенном как раз напротив стола, и бросил тоскливый взгляд в окно. Кофе давно остыл, а старший инспектор, ушедший полчаса назад звонить в Лондон, так и не появился. Время приближалось к четырём часам утра, Джон зевнул и потёр рукой глаза. Давным-давно угас запал погони, а сонная усталость давила на веки. Эдд, кажется, и вовсе задремал в кресле, оставив недопитый кофе на столе.

В памяти кадр за кадром мелькали события сегодняшней ночи, а за окном кружился снег, укрывая замёрзшие клумбы во внутреннем дворике главного полицейского управления Саутгемптона.

****

Стоило миссис Милтон отворить дверь, как на кухне раздался какой-то стук. Старушка отвлеклась, и Джон живо оттеснил её с порога. Преступники не мешкали: рванули прочь, едва заметив его в дверном проёме.

Не успел Джон произнести: «Стоять! Полиция», — как этих двоих и след простыл. Кажется, судя по грохоту на заднем дворе, Эдду тоже не удалось их задержать.

Выскочив наружу, Джон увидел, что напарник стоит, прислонившись спиной к стене и мотает головой.

— Какого чёрта! Могли бы выдать оружие на задержание.

— Надо было воспользоваться дубинкой.

— Запоздалый совет, Джон.

— Следи за домом и миссис Милтон и звони в управление, пусть перекроют выезд из города.

— Так точно, инспектор, — Эдд отлепился от стены и живо направился в дом.

Джон бегом кинулся к машине. Как раз успел заметить, как преступники сели в свой чёрный БМВ.

Похитители долго петляли по пустынным ночным улицам, а Джон старался не слишком отставать от них. В итоге в глухом кирпичном тупике у центрального вокзала чёрный БМВ уткнулся в стену. Неподалёку уже ревели полицейские сирены. Обоих задержанных отправили коротать ночь в камере полицейского управления Хортон Хит, а утром с конвоем должны были сопроводить в Лондон.

Джон вернулся в дом миссис Милтон. Эдд встретил его на пороге, хмуро кивнул, приложив к щеке пакет со льдом.

— Загляни на чердак.

Джон мельком посмотрел на старушку, которая с самым мрачным видом восседала за кухонным столом и теребила скатерть. Её бодрое настроение и доброжелательная улыбка испарились, как лёд на солнце.

— Ты в порядке? — окинув друга сочувственным взглядом, спросил Джон.

— Да. Всё в норме. Синяк, наверно, будет. Но в целом, было очень живо, — усмехнулся Эдд. — Миссис Милтон сказала, что отказывается давать показания без своего адвоката. Насмотрятся своих сериалов… — пробурчал он и удалился на кухню.

Джон лишь кивнул и направился к лестнице на чердак. Наверху было темно, и он нащупал выключатель на стене. Яркая лампа под потолком озарила просторное помещение, обшитое светлыми деревянными панелями. Взору открылась чуднАя картина: вдоль стен, словно в магазине, расставлены были металлические стойки, а на вешалках, упакованные в прозрачные чехлы, висели шубы. Наверно, не меньше полусотни штук.

Джон подошёл к одной из стоек и расстегнул чехол, потом следующий и ещё один: норка, лисица, соболь, честно говоря, он даже не знал толком названий всех мехов. Что ж, неоспоримые доказательства на лицо: миссис Милтон явно замешана в кражах, и являлась если уж не исполнителем, то определённо подстрекателем в этом деле, информатором, а может быть, даже идейным вдохновителем. В этом предстояло ещё разобраться.

****

Преступников задержали и поместили под стражу, а инспектор Болтон и сержант Толлетт получили по три дня отпуска и даже премию, как и обещал суперинтендант. Шеф лично похвалил их на очередном собрании.

Расследование по делу о похитителе шуб длилось ещё добрых два месяца: сбор улик, проверка показаний и очные ставки. Миссис Милтон оказалась крепким орешком, но в итоге, как раз-таки на очной ставке, всё-таки проговорилась: её показания слишком разнились со словами Орелла. Выяснилось, что в кражах во всех трёх театрах замешаны гардеробщицы. Одна из них даже успела поработать в музее и умыкнуть несколько шуб из местного гардероба.

— Банда старушек. Вышивают котят и воруют шубы. Красота! — воскликнул Эдд, заканчивая оформлять бумаги, которые предстояло передать в суд.

— Кто бы мог подумать, а ведь выглядели такими добропорядочными, — поддержал Джон.

— Ну, ещё бы. Они всегда так выглядят, а потом заговорят тебя до смерти или навоображают всякую чушь про соседей-сектантов.

— Миссис Милтон, миссис Дэвис и миссис Стивенсон: восемьдесят один, семьдесят шесть и шестьдесят восемь лет. Да… Преступное сообщество, организованное старушками, — перебирая дела, констатировал Джон. Его это несколько опечалило. Но главное всё-таки, что справедливость была восстановлена, и преступников удалось поймать.