И в этот момент Кеншин решил – если я могу помочь этому человеку достичь цели, к которой мы оба стремимся, чего б это ни потребовало… я сделаю это.

От автора: мне всегда хотелось выяснить, почему Кеншин так многим жертвовал ради Кацуры. Почему он никогда не спрашивал этого человека, почему их связь была так сильна… вот мое объяснение. Тем не менее, это весьма упрощенное изложение политической ситуации в Японии 1860-х годов.

Комментарий к Глава 16. Причины для борьбы

Кеншин у самых ворот ада.

========== Глава 17. Черный конверт ==========

С тех пор как Кеншин прибыл в Киото, он застрял в состоянии перманентного удивления. Столица была большой, больше, чем Хаги, и даже больше, чем Хиросима. И что делало ее еще более необыкновенной – это народ. Оживленные улицы были заполнены путниками всех мастей – богатых, бедных, любых сословий. Были даже настоящие иностранцы!

Сраженный множеством говоров и акцентов, Кеншин испытывал реальные проблемы с пониманием даже случайных разговоров на улицах. Всю свою жизнь он провел на юго-западе, где все люди говорили одинаково. По сравнению с этим в Киото царил настоящий хаос. Словно люди собрались буквально со всей страны.

Но что поразило Кеншина больше всего, так это огромное количество самураев, шагающих по улицам. Среди всех этих парных мечей он просто сливался с фоном, даже когда не озаботился о шляпе. Некоторые люди притормаживали, чтобы посмотреть на его странные волосы, но только в порядке праздного интереса, который быстро проходил. Нет, в основном люди просто игнорировали его. Он даже отдаленно не был тем интересным, на что стоило посмотреть.

Это странно… освежало.

Всю его жизнь люди замечали его, причем самым дурным способом. Но здесь ни для кого он не был особенным. Это ему очень понравилось.

Хотя Кента в последнее время был рассержен на него. Это вполне объяснимо, так как у Кеншина некоторое время не было возможности с ним поговорить. С самого ухода из Кихетай. Или место не подходило, либо время, либо и то, и другое.

Сразу же после прибытия Кацура-сан привел его в гостиницу, расположенную недалеко от реки Сиракава, и познакомил с владелицей, Оками-сан. По всей видимости, множество самураев Чоушуу Ишин Шиши проживало в ее гостинице, и Кеншина тоже добавили в реестр. Потом Кацура-сан попросил одного их своих людей, полного самурая по имени Фурутака-сан, сопровождать Кеншина и показать ему, что где находится.

Фурутака-сан оказался бодрым и дружелюбным человеком, и его помощь была большим подспорьем в первые дни. Город был настолько велик, что если бы Кеншин попытался разведать наиболее важные части в одиночку, то потерялся бы в первый же час.

Хотя и затем… большую часть первого месяца у Кеншина ушла на экскурсии, изучение путей по городу и вокруг него, и знакомство с новыми людьми. Не то чтобы он действительно болтал или подружился с другими мужчинами, проживающими в гостинице. Он просто не был годен к такого рода вещам. И хотя люди казались достаточно приятными, ну… все же они были старше его и всегда, кажется, находились в группе. А его слишком сильно пугала сама мысль о сближении с таким количеством людей сразу.

И еще затруднительнее было потому, что Кацура-сан предупредил его, чтобы он не говорил о предстоящей работе никому, даже их собственным людям в гостинице. Это очень, очень важно – сохранить его предназначение как можно лучше, и только те, кто должны были знать, могли говорить об этом.

Это было логичным, и Кеншину не составило труда сохранять молчание, но дело в том, что… Когда люди спрашивали, кто он и почему такой молодой человек находится здесь, Кеншину действительно почти нечего было сказать. Просто то, что он был завербован Кацурой-сан в Чоушуу и на самом деле ничем особенным не являлся. Да, и его называли Химура, а не «мальчик».

К счастью, Кацура-сан время от времени появлялся в гостинице. Было приятно видеть хоть одно знакомое лицо, даже если самурай и был занят работой и отправлялся на встречи с новым телохранителем, Катагаи-саном. Этот внушительных размеров самурай был назначен на этот пост сразу после того, как Кацура-сан оставил Кеншина в гостинице Оками-сан.

Сказать по правде, Кеншин был расстроен тем, что его отстранили от этой задачи. Будто он не мог защитить Кацуру-сана! Однако Кацура-сан спокойно объяснил, что ему нужно время, чтобы познакомиться с городом. А потом, если возникнет необходимость… он должен быть свободен для своей первоочередной работы.

Ожидание беспокоило Кеншина. Он знал, что должно случиться, он знал, что когда Кацуре-сану потребуется кого-то убить… именно рука Кеншина нанесет удар.

Но так или иначе, когда одним совершенно обычным утром в начале восьмого месяца Катагаи-сан пришел пригласить его присоединиться к чаепитию с Кацурой-саном, Кеншину не удалось не удивиться, получив черный конверт с именем внутри. Кеншин потрогал странно окрашенную бумагу и нервно взглянул на Кацуру-сана.

Лидер Чоушуу Ишин Шиши посмотрел ему прямо в глаза.

– Мне нужно, чтобы ты убил этого человека. Он связной. Во второй половине дня он будет возле храма Нанзен-дзи. Жди его на подходе и убей до того, как он туда попадет.

Кеншин сглотнул, а потом просто кивнул. Вот оно.

Дорога к уединенному храму была тихой. Для засады Кеншин выбрал место в роще деревьев, окружающих дорогу, и их листья укрыли его от изнуряющей жары. Рядом находились тории*, охранявшие начало длинной лестницы, ведущей к храмовой территории. Невозможно было следить за временем или оценить, как долго он уже сидит в засаде. Он был полностью связан, пытаясь отследить любой проблеск ки в пределах своей досягаемости. Но пока вокруг не было ни души.

Почему я так нервничаю?

Кента, кажется, тоже чувствовал его напряженное волнение и ерзал на своей стороне стены, с нетерпением ожидая подходящего момента, чтобы проскочить. Солнце приближалось к зениту. Никто не пришел и не прошел по дороге. Кеншин был совершенно один.

Но почему никого нет? Где же посетители храма? Хоть бы кто-нибудь прошел по дороге? Она не так уж далека от основных путей. Может, это место и выбрано потому, что так заброшено? Чтобы убедиться в том, что нет никакой ошибки?

… но если кто-нибудь придет, как я могу быть уверен, что это именно тот человек? Кеншин нахмурился. Все, что ему было дано, это имя – Мочизуки Иноуэ. Как он сможет опознать этого человека?

И что такого сделал этот человек, если его нужно убить? Или его смерть заказана только потому, что он был связным, доставляющим важную информацию, которая важна для Кацуры-сана и Ишин Шиши?

Нет, это не имеет смысла. Если бы это было так, меня бы попросили принести сообщение после миссии. Так что нет… Мне просто велели убить человека. Но почему?

Прежде чем Кеншин смог как следует обдумать этот вопрос, Кента толкнул его:

– Кто-то идет!

А потом Кеншин тоже это заметил. Намек на присутствие в море ки, внизу на дороге, приближается. Крошечная вспышка. Не стоящая особого внимания. Поспешная, но такая расплывчатая…

Вдали появился силуэт человека, поспешно приближающегося, словно у него были неотложные дела.

Это подходящее место…

Кеншин посмотрел на небо, сверяя время. Полдень. Итак, то самое время. Но как я могу быть абсолютно уверен, что это тот самый человек, а не какой-нибудь случайный прохожий?

Нахмурившись, Кеншин колебался… а потом вышел на дорогу. Мужчина увидел его и резко остановился, положив руку на меч и одновременно требовательно спрашивая:

– Кто ты?

Слова были немного неясными, произнесены странно. Словно некоторые заканчивались иначе, но тем не менее смысл вопроса был кристально ясным.

– Химура.

Кеншин не знал, почему ответил. Может, потому, что до сих пор ожидал ругани от Мастера каждый раз, когда не отвечал на прямой вопрос…

Человек напротив Кеншина расслабился и убрал руку с меча:

– Тогда убирайся с дороги, идиот!

И пошел на Кеншина. Что?… Он не должен идти? Эй…