Да, за это Хико всегда будет ему благодарен. Но в то же время эти чувства не уменьшили его ненависть к выбору и предательству старого ублюдка. Хрыч позволил использовать себя в политических играх. Он утверждал, что это для лучшего использования силы Хитен Мицуруги, и участие в политике лучше всего поможет людям. Хрыч утверждал, что эпоха мечников, защищающих людей только с помощью своего клинка, подходит к концу, и принципы Хитен Мицуруги должны быть обновлены в соответствии со временем.

Та оригинальная идея одинокого мечника, защищающего слабых, теперь просто не работает.

Тогда Хико поверил старику. Может, поэтому ему было так больно, когда предательство старого ублюдка стало очевидным. После всей этой философии и доброты, Хико оказался ничем иным, как игрушкой для хрыча и его стремления повлиять на отца Хико. И по правде, ни один из мудрых принципов не был предназначен для него.

Обманутый, с разбитым сердцем, Хико вернулся и убил хрыча с помощью Амакакеру-Рю-но-Хирамеки, которому тот научил его. Терминальной атакой.

Несколько лет после этого Хико был ожесточенным молодым человеком. Бродил, пытаясь отыскать путь использовать принципы Хитен Мицуруги так, как они использовались тогда, когда был создан стиль – мечник, очищающий мир от зла, защищающий невинных и неспособных защититься.

А потом, той холодной осенней ночью, он нашел Кеншина. Хико понял, что с этим мальчиком ему дан шанс возродить Хитен Мицуруги – вернуть его к чистым истокам, но таким образом, чтобы соответствовать времени.

Но теперь Хико медленно приходил к осознанию, что, возможно, старый ублюдок имел здравое зерно в своем безумстве. Было трудно путешествовать как самурай без хозяина. Не так много он мог сделать как одинокий самурай, кроме зачистки бандитов, преступников и опустившихся ронинов – это не сильно облегчало положение простых людей. Может, старый хрыч был прав, и эпоха одиноких мечников заканчивается?

Иностранцы пришли со своими технологиями, ружьями и пушками. Страна медленно открывалась и двигалась вперед. И не имеет значения, что фанатики поют «варвары – прочь». Всякому, у кого есть глаза и уши, было ясно, что иностранцы не оставят Японию в покое.

Может, не так уж и плохо признать, что на этот раз некоторые суждения его старого учителя имели смысл и мудрость.

А прямо сейчас Хико был доволен. У него был хороший ученик – мальчик убежден и не заботится о насилии. Может, вместе им удастся найти способ использовать меч Мицуруги таким образом, который устроил бы наступающий новый мир?

Он посмотрел на саке. Последний раз он пил с отцом Осуми. Может, ему стоило принять предложение? Но он опять был слишком высокомерен и не хотел поступаться своими принципами. Он был молод. Это было всего три года назад. Как все могло так измениться за три коротких года?

Но саке вкусно.

Кеншин выплюнул его, когда он дал малышу попробовать.

Это было забавно. Ну, может, ребенок просто еще не понял. Кеншин еще так молод. Не понимал утонченности, деликатного вкуса.

– Вишня расцветает весной, летом звездное небо, осень приносит полную луну, а зимой идет снег, - громко произнес Хико.

Да, это то, что надо.

– Все это придает саке вкус.

У него ушло много времени, чтобы понять это, и мальчик пока не в состоянии это увидеть. Когда он впервые попробовал саке, оно было ужасным и горьким.

– Если тебе не нравится саке, то с тобой что-то не так.

На вкус оно было похоже на кровь. Потому что с ним тогда было что-то не так, понял Хико. Он был ожесточенным и злым, конечно, вкус саке отразил это. Он пил, чтобы забыться. По-другому тогда не получалось. Его исключительная память, что позволяла ему запоминать все, что он когда-либо видел, которой он всегда гордился, тогда была его проклятием. А сейчас?

У саке приятный вкус. Он постарел, успокоился и обрел мир. Он нашел хорошее в жизни.

– Когда-нибудь ты поймешь, как распробовать его.

Да, Кеншин поймет в свое время, без того горького опыта, которым были охвачены первые годы Хико. Да, мой ученик будет лучше.

Хико кивнул, глянул на мальчика через плечо и закончил:

– Тогда мы будем наслаждаться им вместе.

Потому что по правде первые шаги к его исцелению произошли из-за мальчика. Именно благодаря Кеншину он обрел этот мир.

Звезды такие яркие. Это действительно прекрасная ночь.

Я в мире.

После первого снегопада Хико наконец-то услышал, о чем задумался Кеншин по возвращению из Хаги, и сказать, что он был недоволен, было бы серьезным преуменьшением.

– Мастер, я тут подумал…

– Да?

– Путь Хитен Мицуруги гласит, что меч должен использоваться для защиты слабых.

Хико скептически поднял бровь, но терпеливо ждал, когда мальчик выскажется.

– Но тот способ, которым мы осуществляем это, убивая бандитов и преступников, не помогает людям так, как должно.

На мгновение Хико был счастлив услышать это, ведь это означало, что мальчик пришел к тому же пониманию, что и он сам. Может, у Кеншина есть новые идеи? В конце концов, несмотря на то, что мысли у него шли совершенно другим путем, все же сохранялся интеллект и практический склад мышления. Так что Хико прислушался.

– Я слышал в Хаги, что беспорядки вызваны тем, что сёгунат недостаточно хорошо выполняет свою работу, что он не может держать иностранцев под контролем, не может выдворить их так, как должен, и его законы несправедливы, и есть люди…

А потом мальчик стал извергать треп радикалов Сонно Дзёи. И это самое лучшее, что могло выйти из его уст?

– Может, мы должны присоединиться к ним в их борьбе? Вместе мы могли бы лучше помочь людям.

Не та ли это самая фигня, о которой ему разглагольствовал старый ублюдок десять лет назад? И это уже было опровергнуто самым худшим образом! Так что Хико поступил так, как поступил бы любой разумный наставник.

– Прекрати, глупый ученик!

Он сказал мальчику, что ему не хватало здравого смысла, и указал на ошибки в его рассуждениях.

– Вслушайся в ту чушь, что выходит из твоих уст! Присоединение к радикалам не уменьшит беспорядок, а только увеличит его. В чем абсурдность этого движения Сонно Дзёи? Это нелепое экстремистское дерьмо, вот что это такое! Иностранцы пришли, чтобы остаться, и правительство ведет с ними дела так, как может. Наступает новая эра, и политика меняется, чтобы ответить на этот новый вызов. Если они этого не сделают, их свергнут. Это не имеет отношения к простым людям или к нам.

И тогда ребенок имел наглость говорить к нему спиной. Абсолютно нелепо.

– Но Мастер, если мы вступим в это движение, мы сможем лучше помогать людям!

Ему пришлось прояснить факты так ясно, как только возможно.

– Хитен Мицуруги используется, чтобы помогать людям без вмешательства других. Только мастер стиля может судить о том, как наилучшим образом использовать свои навыки для помощи людям. Стиль слишком силен, чтобы отдавать его в чужие руки.

– Но… но… вы просто не хотите признать, что вы не правы! Вы всегда принимаете решения по своему усмотрению и не слушаете других! Если мы…

В этот момент с Хико было достаточно.

– Глупый ученик, я больше не хочу слышать этот бред. – И он вышел из хижины.

Ему хотелось охладить голову. Из всех идиотских идей, которые осели в голове у ребенка, эта была худшей. Или он ничему не научил его за все эти шесть лет? Его словно отбросило назад во времени, и он снова услышал бред своего Мастера и его ложь.

Хико поклялся себе, что найдет способ использовать меч Хитен Мицуруги так, как должно. И последнее, что он сделает, это присоединится к радикальным экстремистам! Ха! На благо народа, как же!

Он плюнул на землю и усмехнулся.

– Глупый ученик!

Кеншин нахмурился. Сказать, что он был разочарован в Мастере – это ничего не сказать. Он всегда воспринимал Хико как пример для подражания. Но как он ни старался, Мастер не желал его слушать.

Всю зиму! Весь сезон он пытался убедить Мастера, что это именно тот путь, с помощью которого они смогут лучше помогать людям, простым людям, которые страдают столько лет! Помогать людям это обязанность мастеров Хитен Мицуруги! Мастер сам учил его этому и даже согласился, что тот путь, по которому они шли до этого, был неэффективен!