И в этот момент на сцене появился шведский изобретатель Эриксон с проектом совершенно необычного корабля.

Надо сказать, что этот человек был хорошо известен в Европе и Америке. Еще в 1839г. он предложил лордам британского Адмиралтейства проект малого винтового корабля, вооруженного самыми крупнокалиберными орудиями того времени. Лорды проект отвергли, и тогда Эриксон приехал в США и здесь под его руководством построили винтовой шлюп «Принстон» водоизмещением всего около 700 тонн, но вооруженный двумя 12-юймовыми (305мм) бомбическими пушками и 12 42-фунтовыми (178мм) карронадами. Он развивал высокую скорость, и в начале 40-х годов XIX века «Принстон» считался одним из самых совершенных кораблей мира.

В 1854г., во время Крымской войны, Эриксон обратился к Наполеону III с еще более оригинальным проектом: для борьбы с русскими береговыми бортами он предложил построить железный корабль с очень низким бортом, едва выступающим над поверхностью воды. Над палубой этого судна должна была возвышаться только дымовая труба и массивная бронированная цилиндрическая башня с тяжелыми орудиями – больше ничего!

Император французов, вслед за лордами Адмиралтейства, не сумел оценить идеи изобретательного шведа, и вот теперь Эриксон предлагал свой проект правительству США, причем обещал построить свое судно всего за 100 дней! Мало того, так как проект выглядел для умудренных десятилетиями плаваний под парусами адмиралов действительно сногсшибательно, Эриксон взялся построить корабль за свой счет, довольствуясь лишь обещанием, что сумма в $275 тыс. будет ему компенсирована в 6 этапов по мере строительства его корабля…

Эриксон свое слово сдержал (правда, постройка «Монитора» – так было названо спроектированное им судно, продолжалась не 100, а 144 дня, но задержка была вызвана бюрократическими придирками и задержками платежей), и «Монитор» появился на Хэмптонском рейде всего на день позже «Вирджинии» – 9 марта 1862г.

В очередной раз в истории человечества Давиду предстояло сразиться с Голиафом: корабль северян был почти в три раза меньше по водоизмещению своего оппонента (в разных источниках водоизмещение «Монитора» указывается в пределах от 987 до 1250 тонн) и мог противопоставить 14 орудиями «Вирджинии» только две своих пушки – гладкоствольные 11-дюймовки конструкции Дальгрена (при этом скорострельность их была серьезно снижена из-за неудобства обращения с орудиями в ограниченном пространстве башни: если палубная установка могла делать выстрел в 2–3 минуты, то башенная – только в 6–7 минут).

Правда, забронирован он был надежнее. В то время промышленность США еще не освоила поковки толстых железных плит, и поэтому «Монитор» пришлось обшивать «пакетами» из железных листов толщиной в дюйм: корпус – в пять слоев (суммарно – 127мм), башню – в 8 слоев (203мм). Надо сказать, что «слоеное» бронирование примерно в 1,5 раза уступало защите из цельнокованых плит по способности сопротивляться ударам снарядов. То есть 6 слоев дюймовой американской брони были эквивалентны примерно четырехдюймовой европейской броне из толстых плит.

Борт «Монитора» выступал над поверхностью воды всего на полтора фута (менее 46 см), броневой пояс отвесно уходил вниз, отступая под водой довольно далеко от деревянного корпуса судна и образуя, таким образом, нечто вроде защитного экрана от таранных ударов.

Во время постройки «Монитора» много разговоров велось о том, смогут ли артиллеристы работать в тесном пространстве башни, не задохнутся ли от порохового дыма и так далее. Поэтому у хорошо забронированной по окружности башни не было сплошной крыши и защиту сверху образовывали лишь решетка из толстых железных брусьев. Над башней возвышалась небольшая, также цилиндрическая, рубка с толщиной стенок в 1 дюйм.

Скорость монитора была, очевидно, не больше 6–7 узлов, мореходность при высоте борта менее полуметра – мизерная. Кстати, он не прослужил и года: 31 декабря затонул во время шторма у мыса Гаттерас всего лишь потому, что прокатывающиеся по его палубе волны довольно быстро залили через различные щели трюм броненосца водой.

9 марта 1862 г. первенец броненосного судостроения северных штатов появился на Хэмптонском рейде более чем вовремя: накануне флот Союза потерпел свое первое сокрушительное поражение в этой войне.

В марте 1862г. армия северян вела большое наступление в направлении столицы южан Ричмонда по руслу реки Джеймс; для прикрытия этого наступления на рейде Хэмптона находились довольно значительные морские силы северян: винтовой корвет «Камберленд» (бывший фрегат, с которого срезали одну палубу, а на бывшем гондеке установили мощные девятидюймовые орудия Дальгрена), парусный фрегат «Конгресс», несколько буксиров и канонерских лодок; на подходах находились винтовые фрегаты «Миннесота» и «Роанок» (на последнем был поврежден гребной вал и он мог двигаться только под парусами), парусный фрегат «Сент-Лоренс». От этой эскадры зависело снабжение армии генерала МакКлелана, подвозка подкреплений, и ее разгром очень помог бы южанам.

Спускающаяся по реке Элизабет «Вирджиния» была замечена с эскадры северян около 12:30; ее сопровождали канонерские лодки «Бофорт» и «Рейли». Командовал крохотной южной эскадрой коммодор Бьюкенен, который держал свой флаг на «Вирджинии». Стоявшие на якорях «Камберленд» и «Конгресс» изготовились к бою; «Миннесота», «Роанок» и «Сент-Лоренс» двинулись на подмогу. Но, как ни странно, все три фрегата по пути сели на мель (в качестве одной из причин этих неудач указывают, что лоцман «Миннесоты» был сторонником Конфедерации и умышленно посадил судно на мель).

Огонь первыми открыли северяне – как с кораблей, так и с береговых батарей; по свидетельству очевидца, «Ядра соскальзывали с ее («Вирджинии») каземата, как капли со спины утки». Бьюкенен выжидал, и первый выстрел погонная семидюймовка «Вирджинии» сделала всего с 300 ярдов, уничтожив поворотную пушку на палубе «Камберленда» и 9 человек из его команды. Проходя мимо «Конгресса», броненосец обменялся с ним залпом, и, стреляя из носового орудия, направился к «Камберленду». Все попытки остановить его орудийным огнем оказались безрезультатными, и примерно 2:15 чугунный таран «Вирджинии» вошел в правый борт корвета. Поднявшаяся при ударе волна захлестнула низкосидящий броненосец и через передние орудийные порты залилась внутрь каземата; Бьюкенен приказал дать задний ход, но броненосец не двигался – таран его прочно застрял в борту «Камберленда»; тот кренился и возникла угроза того, что гибнущий корвет утащит на дно и своего палача.

Кроме того, «Вирджинию» развернуло бортом к ее противнику и канониры «Камберленда» успели дать три залпа из своих девятидюймовок почти в упор. Один из матросов орудийной прислуги был разорван влетевшим в амбразуру ядром пополам; другие, стоявшие, прислонившись к стенкам каземата, были контужены. Засевшие на марсах «Камберленда» стрелки также вели огонь по амбразурам броненосца, и помощник Бьюкенена Джонс приказал своим матросам держаться от них подальше.

Наконец, таран «Вирджинии» отломился, и она смогла отойти от своего противника. Встав между «Конгрессом» и тонущим корветом, она обстреливала оба судна. «Камберленд» продолжал вести огонь, даже когда его крюйт-камеры были затоплены; он пошел на дно с развевающимся флагом «Погибаю, но не сдаюсь»; из 376 человек его команды погиб, был ранен или пропал без вести 121.

После гибели «Камберленда» из реки Джеймс на поддержку Бьюкенену вышла еще одна флотилия южан: два вооруженных пассажирских парохода «Патрик Генри» (1300т, 1–10” бомбическая, 6–8” бомбических, 2 нарезные пушки, экипаж 150 чел.), «Томас Джефферсон» и вооруженный буксир «Тизер». Ко всему прочему командир «Патрика Генри» устроил на своем корабле своеобразную «броневую защиту»: котлы его были прикрыты 2-дюймовыми листами железа, а машины от продольного обстрела защищены траверзами толщиной до 3,75 дюйма. Коммодор южан направил свою возросшую эскадру к «Конгрессу». Но разворот «Вирджинии» занял ни много, ни мало, целых 35 минут. «Конгресс» к тому времени вытравил якорную цепь и сел на мель. Канонерки южан подошли к нему с кормы и, оказавшись вне сектора бортового залпа, безответно обстреливали фрегат, одновременная стреляя и по оказавшейся в пределах досягаемости их орудий «Миннесоте».