Вооружение «Каледонии» состояло из 10 178 мм нарезных казнозарядных , 8–100 ф. «сомерсетов» и 12–68 ф. пушек. В 1867 г. все три броненосца этого типа были перевооружены дульнозарядными нарезными пушками – по 4–203 мм и 20–178 мм. Аналогичным образом был перевооружен и «Ройал Оук».

Количество мореходных броненосцев во флотах Англии и Франции в 1860–1867гг.

Однако, пока по разные стороны Ла-Манша англичане и французы трепетно высчитывали друг у друга число броненосцев, количество пушек и дюймы брони на них, по другую сторону Атлантики разворачивалась война, в которой броненосцы уже стали одной из главных сил, и количество их измерялось не единицами, а десятками.

В 1860г. американский народ выбрал президентом Авраама Линкольна – человека демократических убеждений, сторонника либерализации экономики. Плантаторы южных штатов, где в ходу был рабский труд, поняли, что деятельность Линкольна неизбежно ведет к падению их олигархическо-рабовладельческой системы, и подняли мятеж. Так началась Гражданская война в США между Севером и Югом.

Силы были не равны: в штатах, оставшихся верными правительству, проживало 25 млн. населения и была сосредоточена практически вся индустрия. В мятежных штатах проживало 9 млн. населения, из которых 4 млн. были рабами. В этих условиях огромное значение приобрела борьба на море: понятно, что и оружие, и другие стратегические материалы Конфедерация – так назвали свое государственное образование мятежники – могла получить только морским путем от своих европейских союзников (да и вся экономика южных штатов, базирующаяся на выращивании хлопка и табака, была ориентирована на экспорт).

Лидеры Конфедерации отлично понимали, что для того, чтобы получить хоть какие-то шансы в этой борьбе, им надо сделать ставку на использование новейших достижений в военно-морском деле: броненосных кораблей, оснащенных таранами, нарезной артиллерии, а также мин и их носителей. Весь вопрос заключался в том, как это сделать: как уже было сказано, промышленность, в особенности – технологически передовая, на Юге находилась едва-едва в зачаточном состоянии. Что делать, такова специфика всех рабовладельческих стран…

На помощь пришла изобретательность. Несмотря на неравенство сил, положение в первые месяцы войны складывалось в пользу мятежников: их полки, сформированные из военизированной плантаторской аристократии, первое время одерживали верх над неопытными пролетарско-фермерскими войсками северян.

Так, 20 апреля 1861г. южанам удалось захватить Норфолк – крупнейшую военно-морскую базу и арсенал флота США. Большую часть находившихся там запасов северяне, уходя, уничтожили, корабли – подожгли, но тут на помощь конфедератам пришла удача и изобретательность.

В гавани Норфолка были обнаружены останки корпуса деревянного фрегата «Мерримак» постройки 1856–1857гг.: корпус сгорел до ватерлинии, но нижняя его часть и, самое главное, машина, остались целы. Началось спешное переоборудование «Мерримака» в броненосец, получивший название «Вирджиния» (в честь одного из конфедеративных штатов). Сгоревший борт не стали восстанавливать, но в центральной части надстроили каземат длиной около 55 метров, который прикрыли броневыми плитами.

Опять-таки, неизвестно, какое влияние на проект «Вирджинии» оказали идеи Кавалли: он еще в 40-е годы предлагал строить «полуподводные» броненосцы, корпус которых был бы полностью погружен в воду, а над водой возвышался бы только бронированный каземат.

В любом случае выбора у южан не было: из сгоревшего наполовину корпуса «Мерримака» что-либо, кроме этакого «погруженного» броненосца «a la Кавалли» построить было трудно.

Ввиду слабости металлургической и горной промышленности, южанам зачастую приходилось использовать в качестве металла для военной промышленности рельсы с железных дорог, поэтому в некоторых источниках даже встречаются утверждения, что защиту «Вирджинии» составляли уложенные на борта каземата рельсы.

Броня каземата почти на метр погружалась в воду, прикрывая машины. Кормовая и носовая оконечности длиной примерно по 15 метров находились полностью под водой и прикрывались лишь выпуклой палубой, обшитой железными листами. К форштевню был прикреплен чугунный таран длиной около метра и весом 680 кг.

По поводу тактико-технических характеристик «Вирджинии» в литературе указываются разные данные, иногда – довольно сильно расходящиеся. Так, водоизмещение обычно указывается в 3200 т, что на самом деле является грузоподъемностью корпуса «Мерримака». Определенно известно, что у носовой и кормовой стенок каземата броненосца стояло по одной нарезной пушке конструкции инженера Брука калибром 178мм (вес орудия – 7,5 тонны, вес сплошного снаряда – 120 фунтов, разрывного – 100 фунтов). В качестве бортового вооружения чаще всего указывается 6 нарезных орудий калибром 162мм (вес орудия 4,5 т, вес сплошного снаряда – 80 фунтов и разрывного – 65 фунтов) и 6 гладкоствольных калибром 229мм, причем боекомплект к ним, кроме бомб, содержал еще и ядра, которые перед стрельбой по деревянным судам полагалось калить в топке броненосца.

Каземат «Вирджинии» был настолько узким, что орудия в нем пришлось устанавливать в «шахматном порядке»: первое стреляет на один борт, следующее за ним – на другой борт, и так далее. Есть сведения, что после сражения на Хэмптонском рейде на крыше каземата установили дополнительно несколько легких пушек для отражения абордажных атак.

Экипаж насчитывал 30 офицеров и 320 нижних чинов, а также 54 морских пехотинца.

В разных источниках толщина бронирования «Вирджинии» указывается в пределах от 50 до 100 мм (2–4 дюйма). Перед боем каземат полагалось снаружи обмазывать животным жиром – чтобы «ядра соскальзывали». Кроме того, стенки каземата имели довольно приличный наклон – 36 градусов.

Скорость «Вирджинии» также точно не определена. В первый день боя на Хэмптонском рейде она показывала до 6–7 узлов, во второй (после потери тарана) – не более 5. Маневренность корабля была чудовищной: полную циркуляцию «Вирджиния» описывала примерно за 40 минут. Внешне она выглядела как возвышающийся над водой металлический сарай с торчащей из плоской крыши трубой; естественно, мореходность такого суда была ничтожна.

Постройка корабля, начатая 11 июля 1861г., задерживалась из-за нехватки материалов и умелых рабочих; когда «Вирджиния» уже была спущена на воду, ей пришлось еще несколько недель ждать 8 тонн пороха и бомбы для своих пушек. Наконец, 8 марта 1862г. броненосец южан появился на Хэмптонском рейде – арене своего первого сражения…

Надо сказать, что идея броненосного судостроения в США имела довольно давние корни. Еще в 1842г. инженеры братья Стефенсы предложили правительству построить винтовой корабль со 170-миллиметровой броней и способный развивать скорость 18–20 узлов! Вооружить его предполагалось чудовищными бомбическими орудиями – четырьмя калибром 457 мм и тремя – 381мм, которые должны были быть установлены открыто на палубе поверх бронированного каземата, где находились расчеты этих пушек. Для зарядки стволы этих суперорудий наклонялись к специальным люкам в палубе; оттуда же – из-под палубы – осуществлялась их наводка на цель. В походном положении водоизмещение броненосца Стефенсов должно было составлять 5890 тонн, но перед боем он мог принимать в специальные цистерны воду для того, чтобы погрузиться в воду и сократить площадь поражаемой поверхности борта; водоизмещение при этом возрастало до 6200 тонн.

С началом войны в правительстве США был образован Комитет по броненосному кораблестроению, во главе которого встал стал президент Линкольн; были заложены два первых броненосца – фрегат «Нью Айронсайд» («New Ironside» – «Новый латник») и плавучая батарея «Галена». Это были довольно крупные корабли, мало чем отличающиеся принципиально от европейских батарейных броненосцев того времени, и постройка их затягивалась. А слухи о строительстве южанами «Вирджинии» приходили все более тревожные…