— Ты — не старый. И не алкоголик, — уверенно сказала Алька. — Просто у тебя тупик. Вот выйдешь из тупика, найдешь тропинку… может быть, и не очень ровную, окруженную колючими зарослями, поросшую травой… Но зато ты сможешь пойти своей дорогой…

Сергей хорошо представил эту тропинку. Она находилась в лесу. Лес не был темным и дремучим. Сквозь прозрачно-зеленые ветви деревьев пробивалось летнее солнце. Он улыбнулся.

— А ты… — Сергею хотелось спросить, поможет ли Алька найти эту тропинку, но он неожиданно осекся.

Неподалеку от кафе, среди стайки девушек в синей форме, он увидел Олега. Выглядел он довольно по-дурацки. Черный костюм, галстук. В руках шарики. На губах — растерянная улыбка. Он явно хотел уйти, но ему не давали. Сергей тут же прокрутил в голове дальнейшие события. Олег подойдет ближе, увидит его с Алькой… Наверное, произойдет скандал. И Алька огорчится. Как ни крути, а Олег ей нравится…

— Алька… — тихо зашептал Сергей, наклонившись к Альке. — Там Олег… Что будем делать?

Алька побледнела и покосилась в ту сторону, куда смотрел Сергей. Маришка права — она сплошное недоразумение. Пришла на выставку с братом своего парня, и — ну это надо же! — парень тут как тут… Как она будет объясняться с Олегом?

Алька решительно вскочила.

— Я домой, — на ходу бросила Сергею. И, не дождавшись его ответа, рванула к выходу из зала.

В этот момент Олег вырвался от промоутеров и почти сразу заметил Сергея, одиноко сидящего за столиком. Олег улыбнулся и помахал рукой брату. Сергей слабо улыбнулся в ответ.

— Ну привет, брат! — Олег плюхнулся за столик и удивленно посмотрел на остатки недоеденной Алькой пиццы. — Ты что, не один?

— Да посидела тут какая-то дамочка. Даже пиццу не доела, — краснея, соврал Сергей.

— А-а, — разочарованно протянул Олег. — Все я надеюсь, что у тебя кто-то появился.

«Знал бы ты кто», — подумал Сергей.

— Нет, я один, — растерянно ответил он. — А ты какими судьбами? Я думал, ты в Питере…

— Уехал раньше. Совсем забыл про выставку… А мне сюда ой как надо.

— Зачем?

— Ну здрасте, — опешил Олег. — Я вообще-то — хозяин салона красоты. Ты как не от мира сего, Серега. Чего там, по-твоему, делают?

— Ну, — окончательно растерялся Сергей. — Наверное, всякие там педикюры-маникюры и стрижки…

— И еще маски и много чего другого. По-твоему, косметика для этого не нужна?.. Кстати, это мне надо тебя спросить, что ты здесь делаешь… — ехидно улыбнулся Олег. — Ты-то вроде не имеешь никакого отношения к выставке. Давай колись, брат. Сто пудов, ты здесь не один…

— Я… — промямлил Сергей, чувствуя себя желе, размазанным по тарелке. И правда, он-то что здесь делает?! — Меня знакомая пригласила. Она тут это… работает… Дала пригласительный билет, — нашелся Сергей, вспомнив про Маришку.

— Ага… Уже знакомая. Что за косметика? Я, может, закажу чего… — продолжил Олег допрос с пристрастием.

— «Кора», — выдавил Сергей. — Стенд такой, с лилией. — Лишь бы Маришка нашлась что ответить, если Олег все-таки с ней встретится…

— Обязательно взгляну. На твою знакомую…

— Ладно, ты иди, а я уже домой собираюсь… — Сергей хлопнул брата по плечу, встал и направился к гардеробу, с сожалением понимая, что Альку ему уже не догнать.

Маринка Курнева очень удивилась, когда к стенду подошел красавец мужчина и поинтересовался, не она ли — знакомая Сергея Вольского. Выяснилось, что красавец — брат Сергея, тот самый Олег, который за Алькой ухаживает. Ну везет же подружке! Вернувшись домой, она позвонила Альке и сообщила ей об этом происшествии, а заодно отчитала ее за то, что та не зашла к ней, как обещала.

— Маринка, клянусь тебе, было не до этого, — оправдывалась Алька. — Олег нас чуть не заметил…

— Ты — сплошное недоразумение. Может, разберешься уже со своими любовями? Пока Олег не вывел вас на чистую воду. А еще и Санька… Как ты умудряешься? Вроде честная-честная, а мужиков — пруд пруди.

— Маришка!

— Ну что — Маришка? — пробурчала в трубку подруга. — Мне бы так. Аж завидно… Я бы не стала ломаться. Уже бы закрутила с Сергеем… Ты ведь в него втюрилась?

— Да не знаю я, — чуть не плача, выпалила Алька. — Вроде да… Только я ему не нужна. Ему подавай эту сказочную Елену…

— Да забудет он свою Елену. Пройдет немного времени — и забудет. Помяни мое слово.

— Сколько? Год? Два? А мне что делать? He могу я так, Маришка. Она все время будет в этом доме, в этой комнате… Ты Сергея не знаешь. Он как маньяк помешанный. Если что-то вбил себе в голову, так уже не выбить…

— Сама сказала — вбил. Вбил, а не влюбился. Если бы любил по-настоящему, не смотрел бы на тебя, как кот на сметану.

— А он и не смотрит. Это Олег так смотрит. А я его отталкиваю и даже объяснить ничего не могу. Ну что я ему скажу? Знаешь, Олег, я живу с твоим братом, он мне нравится. А ты — так. Сбоку припеку…

— Эх ты! Кричала: «Я о мужиков буду ноги вытирать!» Вот тебе, все карты в руки… А ты дурака валяешь!

— Ну не могу я так, Маришка. Сама же знаешь, какая я…

— Знаю. Сплошное недоразумение. Ладно, Алька, пока. Разбирайся со своими мужиками. И чем скорее, тем лучше.

«Да я бы с радостью… — подумала Алька. — Но не получается…»

Спокойно Алька теперь чувствовала себя только в «Альбине». Она уже привыкла отвечать на нервные звонки, ездить с поручениями и выслушивать замечания Кобры и ворчание Ларочки.

Правда, теперь эта работа не казалась ей пределом мечтаний. Несмотря на то что платили хорошие — для курьера — деньги, Альке хотелось найти себе что-то другое, более интересное. Как Сергей говорил, «более интеллектуальное».

Иногда она задумывалась над тем, чтобы пойти учиться. Грамотность у нее прихрамывала, но все же была лучше, чем у многих. А читать — именно читать, а не пробегать по листам пустыми глазами, — она уже научилась. И это ей нравилось. Почему бы не поступить в какой-нибудь гуманитарный институт и не стать, к примеру, учительницей?

Альке нравилось представлять себя в этой роли. Она носила бы светлые костюмы — чтобы у детей каждый раз было ощущение праздника — и относилась бы ко всем строго и ласково одновременно. Ее бы любили… Но образование стоило денег, а Альке предстояли еще траты на жилье.

Цены на квартиры страшно взлетели, и Алька понимала, что ей придется отдавать почти всю свою зарплату за то, чтобы снять даже самую скромную комнатушку на окраине Москвы.

Кроме всех этих беспокойств и тревог, Альку по-прежнему волновали проблемы Сергея. Что же все-таки связывало его отца и агентство «Альбина»? Она спрашивала о Павле Тимофеевиче Вольском у Пашки, но охранник видел в день столько людей, что при всем желании не смог бы вспомнить. Правда, Пашка пообещал посмотреть в старых журналах. Вдруг там найдется какое-нибудь упоминание о визите отца Сергея?

А пока Альке оставалось только сочувствовать Сергею и пытаться сделать то, что в ее силах. Кое-что ей уже удалось. Сергей перестал лечить свои проблемы «местной анестезией». И еще он отложил в сторону свою «великую книгу» и начал писать что-то новое, о чем сообщил Альке. Правда, не сказал, что именно. Но Алька почему-то не сомневалась: пройдет время, и скрытный Сергей все-таки посвятит ее в свои тайны…

После выставки позвонил Олег, но Алька струсила и отказалась с ним встречаться. Снова пришлось врать — Алька сочинила историю про заболевшую квартирную хозяйку, за которой некому ухаживать. Одна ложь неизбежно влечет за собой другую — это Алька очень хорошо знала…

Олег поверил и предложил свою помощь. От которой Алька, разумеется, отказалась. После этого разговора у нее окончательно упало настроение. Надо было что-то решать…

Сергей вглядывался в холодную скользкую мглу, царившую за окном, и тщетно пытался поймать ускользавшую мысль. Он уже несколько часов заставлял себя написать хоть строчку, но у него ничего не выходило. Не думалось. Не писалось. Не спалось. И все это — из-за Альки.