– Я… Я… Простите, – пролепетала я, низко опустив голову и обнимая одной рукой живот. – Я непреднамеренно… Простите…
– Да ты понимаешь, что только что совершила! Это было таинство Багровой мессы! – и он с силой поволок меня по коридору, я еле-еле успевала перебирать за ним ногами.
Позади нас дверь снова хлопнула, и я услышала еще одни шаги.
– Хорошо, что она не попалась на глаза упырю… – услышала я приглушенный шепот.
И вот мы оказались в моей комнате. Швырнув меня на кровать, так что я ойкнула, испугавшись за свой живот, мужчина в алом плаще стал надо мной, грозно уставившись в лицо. Позади него выглядывал рыжий парень.
– Я – жена лорда Вартимора, – испуганно пробормотала я. – И ничего такого…
– Ты наша пленница! – проорал мужчина. – К тому же, теперь посвящена в тайну, которую никто не должен знать. А поэтому…
– Мой муж отблагодарит вас!
– Молчи! – громко взвизгнул рыжий. – Ты кто такая, чтобы перебивать самого лорда Приска!
– Ой, простите…
– Теперь ты будешь жить здесь, – меж тем продолжил чернобородый красавец. – Сегодня же пройдешь посвящение, тебя определят на женскую половину. И ты, и твой будущий ребенок отныне принадлежат ордену Черного упыря.
– Ах… Нет, но я же замужем, – я снова несмело подала голос.
– Теперь уже нет. Эй, возьмите ее, и немедленно приготовьте к посвящению!
Глава 5. Посвящение
И тут же в открытую дверь вбежали двое – это были мужчины в черных балахонах, просторные капюшоны покрывали их лица, видны были только губы. Схватив за обе руки сразу, они подняли меня с кровати и потащили вон из комнаты. Мне только и оставалось, что с мольбой взглянуть на грозного повелителя. Но он даже не посмотрел в мою сторону.
Пройдя коридор, мы вышли на улицу. Вот только мне не довелось долго наслаждаться солнцем. Минуя широкий двор, стражи поволокли меня к двухэтажному дому, белый фасад которого подпирали толстые колонны. Нырнув под них, мы очутились перед десятком узких дверей. Толкнув меня в одну из них, мужчины вошли следом. Со страхом озираясь вокруг, я увидела что-то вроде алтаря, над которым нависало все то же подобие летучей мыши. А еще здесь стояли лавки и огромный бассейн, до краев наполненный чуть голубоватой водой.
– Сиди здесь! – рявкнул один из мужчин, силой толкнув меня на лавку в углу.
– На вот, читай устав, – взяв с полки книгу, второй впихнул мне ее в руки.
А потом, громыхнув дверью, они оставили меня одну.
Бездумно листая книгу и совершенно не видя страниц, я добрый час просидела в этом пустынном зале, содрогаясь от мысли, что со мной может случиться.
Потом мне ужасно захотелось пить. Отложив книгу в сторону, я встала, подошла к бассейну и, став на колени, согнулась к воде, начала хлебать.
В такой позе и застала меня процессия, состоящая из толстого коротышки и двух женщин, все они принимали участие в оргии.
– Как твое имя? – подходя ко мне, жгучая брюнетка, облаченная теперь в голубоватую накидку, взяла меня за подбородок.
– Валерия… – прошептала я.
– Ты прочла устав?
– Нет.
– Почему?! – грозно рявкнула старуха, брови которой срослись на переносице. В руках она держала дымящийся предмет – что-то вроде небольшой ступы, из которой торчала железная палка. – Вздумала бунтовать?!
– Нет, – как можно покорней ответила я, опасаясь за ребенка. – Просто не смогла… не успела…
– А, тогда понятно, – и баба выдохнула. – Тогда почитаешь потом, после обряда. Вот, одень балахон!
В руках моих оказалась бледно-зеленая накидка, расшитая золотой тесьмой по вороту.
– Но как же?.. – стыдливо оглядываясь на мужчину, пристально глядящего в мою сторону, пробормотала я.
– Быстро переодевайся!
И я покорилась. Сбросив балахон, я быстро одела зеленый шелк. Но так получалось, что спина при этом оказалась полностью оголенной.
– Встань возле алтаря! – на сей раз приказала мне красивая брюнетка.
И когда я повернулась к ней спиной, мужчина начал что-то бормотать. Старуха же подошла ко мне совсем близко, и ее рука легла мне на плечо. Я непроизвольно дернулась, и сразу же об этом пожалела. Так как пальцы женщины железной хваткой впились в мою кожу.
– На колени! – рявкнула она. – Лицом к воде!
Я покорно склонилась, опускаясь у самой кромки, решив, что меня сейчас станут поливать или просто обрызгают.
Но то, что произошло затем…
Как только я замерла, стараясь вслушиваться в заунывное бормотание, мою спину вдруг обожгло ужасной болью. Зашипела кожа и воздух наполнился запахом жареного мяса. Дернувшись, я увидела, что это старая ведьма приложила к моей спине свою палку, которая оказалась клеймом.
Взвыв от ужаса и негодования, я готова была наброситься на них всех. Но с меня сорвали шелк. А потом сильный толчок в спину бросил меня в бассейн, и я чуть не захлебнулась, нырнув на самое дно.
Прохладная вода немного остудила мой пыл, а также – уняла ужасную боль в плече.
«Все, теперь я заклеймена, – подумала я, выплывая на поверхность и дрожа от возмущения и отчаяния. – Они надругались надо мной!»
– Теперь твое имя – Виургия! – провозгласила старуха.
– Нет… Нет… Нет!!! – зарыдала я, обнимая руками свой живот.
– Если вздумаешь противиться, будешь рожать в темнице!
После обряда меня вытащили из бассейна. Брюнетка помазала клейменное место какой-то мазью, мне стало легче. Потом старуха набросила мне на плечи мою зеленую накидку.
– Пойдем, сестра Виургия, – на сей раз примирительно сказала она, всунув мне в руки книжицу с уставом, – я покажу тебе твою келью.
Глава 6. Соперница
Как я и думала, поселили меня в белоснежном здании с колоннами. И теперь из окна своей крохотной комнатушки я могла взирать разве что на плотную стену вечнозеленых кустарников, так как единственное окно выходило в противоположную от двора сторону.
Утро здесь начиналось с общего собрания перед зданием церкви. Первыми на главную площадь должны были выходить сестры. Это были преимущественно молодые женщины лет до сорока, все, как на подбор, красавицы. Услышав стук в дверь, который оповещал всех насельниц одновременно (вдоль коридора под потолком тянулся шнур, на котором висели крохотные молоточки, приводящиеся в действие дерганьем за один конец), я быстро вскакивала из кровати и, набросив на плечи темно-вишневый балахон из струящейся ткани, во всю прыть мчалась к выходу.
В лучах утреннего солнца блестела золоченая крыша храма, в которой, как я знала, находились ритуальный, главный зал, а также – комната посвящения и специальная молельня настоятеля.
Там уже в золоченом кресле восседал настоятель монастыря – магистр ордена Черного упыря, лорд Приск. Когда хлопала последняя дверь, двое стражей тут же хватали «опоздавшую» и, связав ей за спиной руки, подвешивали к позорному столбу.
Затем на площадь выходили мужчины и становились позади нас.
Во всеобщем молчании, глава ордена поднимался во весь рост и, откинув назад длинные полы плаща, произносил речь. Каждый раз это были новые наставления – о порядочности, уважении друг к другу, внутри общины, о важности духовного развития, а также – всеобщей покорности, которая, по словам лорда, была наивысшей добродетелью.
– А теперь помолимся высшему божеству, – поднимая вверх руки, так что полы его плаща взлетали, словно крылья упыря, восклицал он в самом конце. – Чтобы он даровал нам красоту и силу, стремление к удовольствиям, радости и изобилию!
Все сразу же падали ниц, тихонько бормоча под нос заученные слова, добавляя к ним и свои личные просьбы. Конечно же, я молилась о том, чтобы свершилось чудо, и я смогла бы выбраться из этого таинственного места. Мне не хотелось прожить здесь всю свою жизнь, тем более – рожать тут ребенка. Но что я могла поделать? И так каждую минуту надо мной нависала какая-нибудь угроза – быть привязанной к столбу за опоздание, быть брошенной в темницу из-за пререканий и недовольства, быть избитой плетьми из-за непослушания…
