Небо окрашивалось розовым, затем малиновым, пока окончательно не поголубело. Мягкий свет всё увереннее проникал сквозь редеющие деревья, освещая заросшую мхом тропинку.

Лес кончился неожиданно – обрывом. Впереди раскинулся длинный каньон без единого деревца и травинки. Унылый пейзаж: голые красные скалы, тусклое солнце, высокие холмы на горизонте. Ветер гонял по земле песок, пахло грозой. В мутном небе пролетела стая ворон, вдалеке раздался низкий утробный рык. А вот и саблезубые белки. Куда же без них! В ушах отчетливо заиграла знакомая музыка из игры – динамичная, тревожная. Перед глазами вспыхнула табличка: «Осторожно! Вы находитесь на вражеской территории». Мотнула головой – музыка и табличка исчезли, вместе с остатками сна. Боже! Еще шаг, и мы окажемся в Далисии. Сколько раз мою магичку в этом окаянном каньоне размазывали, не пересчитать. А сейчас я иду туда по-настоящему, и отстреливаться нечем. Фаербол в преследователя не метнешь!

Все выпили по глотку зелья камуфляжа, и мне впихнули – на всякий случай. Желудок протестующе сжался. Отвратительная сладость. Фу…

– Идем по каньону, держимся края. Потом вдоль холмов до западной степи, – сообщил Аларик, достав из рюкзака карту. – У развилки свернем налево.

– Можно, – выдавила я, с трудом удерживая внутри проглоченное зелье. – Если ты решил заскочить в местную деревню с дипломатическим визитом.

Тини напряглась, Элвен вопросительно изогнул бровь.

– Нет там деревни, – самоуверенно заявил жрец. – Я десять раз по карте проверил.

– Да хоть сто, – в тон ему сказала я. Старательно подышала и прислушалась к себе – вроде прижилось. – Деревня есть, в пещерах. Маленькая.

– Почему тогда наши ее на карте не отметили? – засомневалась гномка.

– Те, кто мог это сделать – не выжили, – мрачно предположил Элвен.

Вероятно, так оно и было! В игре деревню окружало болото с элитными лягушками-переростками.

Все приуныли, только Айрис потерла руки и мечтательно протянула:

– Давайте сходим, проверим.

Аларик замялся, на лице рыжего отразился ужас, одна Тини спокойно спросила:

– Какие еще варианты?

– На развилке – направо, – подсказала я, макушкой ощущая значок лидера группы. Вот она – корона, которая не жмет! – Этот путь ведет не только в Греслен. Свернем с дороги на первой же тропинке, обойдем ту деревню стороной и выйдем у западной степи. А дальше, как и планировали – к скалам, и в Малмур.

Тини с Алариком неуверенно переглянулись. Обидно! Я ведь на сто процентов права. Айрис фыркнула, Элвен озадаченно почесал затылок.

– Эй! Кто-нибудь из вас тут был, а? – возмутилась я. – Вижу, что нет! А я постоянно бегала, врагов щемила пачками! Помню каждый угол, в который они могли забиться. От меня так легко не уйдешь! Знаете, какой у Лэйси был пвп-рейтинг?!

Все четверо смотрели с неподдельным вниманием. Хорошо, что не знают. Иначе в жизни бы слушать не стали.

– Нужно проскочить побыстрее, – продолжила вещать я, почувствовав на плечах вес бесценного игрового опыта. – Постараться наткнуться на меньшее количества народа. По той тропинке мало кто ходит, дремучая она и неприметная. Идти через деревню гораздо опаснее.

– Лучше мимо деревни пройти, чем на главную дорогу лезть в поисках неведомых тропинок. В реальности всё может быть по-другому, – задумчиво возразил Аларик. – Не как в игре.

– Пока всё совпадало, – пожала я плечами.

– Жалко, с нами Роана нет, – сокрушенно вздохнула Тини. – Он в Далисии много раз был, подсказал бы…

– Я тут тоже много раз была! – рявкнула я. – Побольше Роана. Я же объяснила вам, как пройти! Давайте, верьте карте Аларика. Всучить меня Кэир не получилось, так хоть аборигенам скормит!

Аларик медленно сложна карту пополам, потом еще пополам, приглаживая каждый сгиб. Сейчас свернет в рулон и сыграет в любимую игру моей мамы под названием «объясни коту, что он был не прав». В роли кота, само собой, буду я… Соорудив из карты маленький квадратик, Аларик убрал ее в рюкзак и повернулся ко мне.

– Хорошо, – сказал он со странным воодушевлением. – Поступим по-твоему.

Я довольно кивнула. Через пять секунд радость как ветром сдуло. Ведь если что-то пойдет не так, виновата буду я? Ой…

Каньон встретил нас остервенелыми порывами ветра и настоящей песчаной бурей. Песок забивался под одежду, скрипел на зубах и лез в глаза. Приходилось идти след в след почти наощупь. К счастью, на выходе из каньона ветер стих. Места были заброшенные, официальный въезд в Далисию с парадными воротами находился в нескольких километрах от обрыва. Но надо быть дураками, чтобы ломиться в них! Хотя Дима так и делал… Говорил, это весело.

У самой развилки нас догнала повозка, до отказа набитая далисийцами. Как на тех картинках в интернете с поездами и машинами, которые вот-вот завалятся набок. Я вконец перетрусила и успела загадать сотню последних желаний, но маскировка сработала. Местные жители скользнули по нам равнодушными взглядами и покатили дальше.

Едва миновали развилку, Аларик остановился и очень вежливо пропустил меня вперед. Лицо его при этом было совершенно невозмутимым, но глаза кровожадно блестели. Ой… Чем дальше мы шли, тем отчетливее слышался рык саблезубых белок. Где они бегали – непонятно, приходилось постоянно оглядываться. Вот попала… Вокруг саблезубые белки, сзади – саблезубый Аларик. Если я не найду тропинку, он сам откусит мне голову, безо всяких рысей, тигров и белок. Я цепким взглядом прочесывала окрестности и всё равно чуть не пропустила ее… А-а-а! Заветная тропинка едва виднелась между скал и петляла подобно застуканному с блондинкой Бодачке. Хотелось подпрыгивать и танцевать, показывая язык приунывшему Аларику. Я победоносно посмотрела на жреца и решительно шагнула на узкую тропинку. Все потянулись за мной. Дыша друг другу в затылок, мы шли вперед, пока не показался спуск, там свернули в маленький каньон с зарослями зеленых кустов вокруг грязной лужи. По сравнению с привычным пейзажем он смотрелся настоящим оазисом.

Густые ветви колыхались на ветру, в луже отражалось пасмурное небо. Мы уже поравнялись с зарослями, когда внезапно меня осенило. Кусты! В игре это привычное место для засады. Будь я сообщником Кэир, непременно спряталась бы здесь и поджидала наивную Лесю. А вот фиг! Я не такая. Я предусмотрительная! Остановившись, я наклонилась и раздвинула ветви. Пальцы царапнуло шершавой корой, сухие листья зашуршали. Из глубины куста на меня уставились два немигающих глаза. Я пронзительно завизжала и отпрыгнула, попутчики бросились ко мне.

– Та-а-м… – только и смогла выдавить я, прижимая дрожащие руки к груди.

Из кустов резво выскочили какие-то ребята. Очень недружелюбно настроенные. Три суровых типа и две не менее суровых девицы – одна с луком, другая с арбалетом. Чёрт! И как нам защищаться? Маскировка же спадет! Я пискнула и спряталась за спину Элвена, Тини выхватила талисманчик. Айрис замерла, сцепив руки в замок, и стремительно побледнела. Господи… Чертова тропинка. Мы все умрем! Из-за меня!

– Отбой, это наши, – послышался незнакомый бас.

Наши? Я осторожно выглянула из-за спины Элвена. Обе суровые девицы с ворчанием опустили оружие, Тини недоверчиво покачала секирой. Кровавое побоище отменяется? И кто кому тут наш? Что-то не слышу радостных криков. Если это далисийцы – то они купились на маскирующее зелье, и нам лучше стать слепо-глухонемыми. Если равийцы – их могли подослать архимаги. Или Кэир.

Айрис вышла из ступора, решительно встала рядом с Алариком и вызывающе посмотрела на чужаков. Элвен тихо отступил от кустов и настороженно замер. Я тут же оказалась под пристальными взглядами пятерки из засады. По спине скатились капли холодного пота, захотелось провалиться сквозь землю.

– Что вы тут делаете? – прищурился скользкий тип с козлиной бородкой.

С такой физиономией только кредиты выдавать. «Не читайте ту приписку мелким шрифтом, просто подпишите вот здесь».

– А вы? – не растерялась Тини, кивнув на кусты. – Так приспичило?