Смерч засвистел, увечился в размерах и надрывно лопнул. Пространство заволокло едким черным дымом. Непроглядным! Кожу защипало, как от сотни комариных укусов, дышать стало больно. Вырвался глухой кашель, из глаз брызнули слезы. Казалось, вокруг разбрызгали средство от Лесь! Сглотнув горькую слюну, я вцепилась в руку Айрис и поняла, что совершенно не чувствую прикосновений. Только удушающий ядовитый запах. Ноги подкосились, но я даже не поняла, упала ли. Во рту разлилась горечь, горло свело судорогой. Больше не буду никогда жрицу злить, ни за что…

Ощущения вернулись внезапно – приятным жаром. Меня подхватили чьи-то заботливые руки, воздух перестал обжигать. Я жадно вдохнула и уткнулась в теплую шею. Кругом по-прежнему была чернота, всё клубил ось дымом. Я закашлялась, зубы клацнули.

– Будешь кусаться – уроню, – мстительно пообещал Аларик.

Почему-то я ему сразу поверила и обняла покрепче. Пусть теперь попробует уронить! Но зубы на всякий случай стиснула.

В беспросветном тумане блеснула искорка – одна, вторая. Жрец меня куда-то понес, я сосредоточилась на своем дыхании. С третьей попытки оно выровнялось. Горький привкус исчезал, жжение на коже становилось слабее, кашлять расхотелось. Волшебство! Колени уже не зудели. Не удивлюсь, если и царапины зажили.

Аларик поставил меня на пол. Я чувствовала себя как в детстве: по-дурному бодро. В похожем настроении тогда работала над созданием собственных духов. Утащила из дедушкиного сарая два литра спирта и варила его на костре в большом ведре. О цветочном аромате я тоже позаботилась – кинула несколько лепестков ромашки. Получилась адская смесь, вся дача провоняла, а дедушка был в бешенстве. На мое робкое: «Я хотела душиться» – ответил, что сам меня придушит. Слава богу, не догнал.

– Не могу больше… – страдальчески прошептала Айрис.

Дым рассеялся в одно мгновение, будто его разом засосало в пылесос. Мы стояли посреди третьего этажа – вшестером. Тини с Клифом нетерпеливо уставились на порталы, Элвен беспомощно топтался рядом с бледной Айрис. Поддержать решил? Да его самого впору держать, чтоб в обморок не грохнулся. Аларик напряженно оглядывал первый уровень, на котором валялись поверженные эльфы. Бедняги были в полнейшей дезориентации – поникшие уши, глаза в кучу. Колдунья жалобным тоном просила магических булочек, паладин пытался зарыться в пол. Вот это их торкнуло! Один лишь верховный шаман как ни в чем не бывало встал и обмахнулся любимой крышкой.

– Девочка, ты супер! – прокричал он. – Далеко пойдешь!

Айрис покачнулась, заваливаясь на Элвена. Рыжий подхватил ее, шепнув что-то на ухо. Она сдержанно кивнула и отстранилась. Вот балда!

– Порталы восстановятся только через четыре минуты, – мрачно сказала Тини и ткнула пухлым пальчиком в портал. Тускло сияющая энергия протестующе зашипела, как бы намекая – не время. – А мы все в один пролезем?

– Эльфийским стационарным порталам плевать на количество людей, – объяснила я, вспомнив игровую механику. – Главное – друг за другом войти. Минута простоя – и включится перезарядка. Щелкать клювом категорически нельзя.

– Именно… – Элвен окинул растерянным взглядом ряд слабо мерцающих на этаже магических сгустков. – А нам в какой?

Клиф напрягся, я отвела глаза. В воздухе повис немой вопрос – а дальше-то куда? Раньше мне казалось, что я знаю. При первой возможности сбежала бы на мыс Эверли, к Лэйси. А теперь не была так уверена. Тини примчалась от отца первым поездом, Элвен в академию не вернулся, наплевав на карьеру. Аларик пошел против любимой девушки, бросает Айрис. А что же я? Возьму и сбегу с Клифом? И кем я буду после этого?

Я закусила губу и принялась рассматривать свои колени. На них не было ни царапины – словно я не пробиралась через кусты, цепляясь за шипы и колючки.

– За мной, – вдруг сказал Аларик.

Развернулся и зашагал вдоль порталов. Тини перехватила секиру поудобнее и потопала за ним. На секунду замешкавшись, я последовала ее примеру. Айрис, едва дыша, поплелась сзади, оскорбленно фыркнув на мою протянутую руку. Клиф и Элвен догнали нас через мгновение.

Аларик дошел до самого конца платформы, остановился у крайнего портала. Того, что в Залдер…

– Нам в этот, – объявил жрец. – Он мне больше всех нравится.

Клиф недоверчиво хмыкнул. Гномка покосилась на портал, Элвен вопросительно изогнул бровь. Видимо, оба прикинули географические преимущества Залдера. Только Айрис осталась стоять с равнодушным лицом.

– У властей Равии искать поддержки бессмысленно, – спокойно продолжил Аларик. – Придется возвращать Лесю домой своими силами.

– Есть идеи? – уточнила Тини.

– Одна, – ответил жрец и обратился к рыжему: – Сможешь сломать портал, чтобы после нас в него никто не вошел?

А это мысль… Иначе через пятнадцать минут за нами примчится отряд мстительных жителей Шааса.

– Да, – с готовностью отозвался Элвен. – Минимум сутки восстанавливать будут.

– Ему достаточно войти, – съязвил Клиф. – Любой портал сразу схлопнет. С концами.

– Отлично, – кивнул Аларик. – Значит, войдет последним.

– Три минуты, – известила Тини, сверля портал суровым взглядом. Тот не поддался и продолжал мутно отсвечивать. – Фигня эльфийская! Пнуть бы тебя разок!

Эльфы потихоньку отходили от мозгодробящего заклинания Айрис. На их лицах появлялись осмысленные выражения, уши снова вставали торчком. Колдунья перестала вспоминать про булочки, а паладин все-таки зарылся в пол – щепок вокруг разбросал немерено, сотне хомяков бы на новоселье хватило.

– К нам шаман идет, – отстраненно заметил Клиф.

Действительно – по лестнице со второго на третий уровень поднимался верховный в обнимку с крышкой от горшка. Насвистывал что-то себе под нос и вроде нападать не собирался. Но кто его знает! Мы ему ничего не сделаем – вон, целая толпа его уложить не смогла.

– Будем надеяться, что не к нам, – буркнул Аларик.

Ага, как же. Поднявшись, свернул именно в нашу сторону. Не выдержав, я отвернулась. Прислонилась к заборчику, вгляделась вдаль. Величественные деревья, размеренный шелест фиолетовых листьев. Волшебная картина. Должна успокоить… Я спрятала руки в карманы пиджака, посмотрела на высоченное соседнее дерево. И почувствовала, как в желудке холодеет. Из плотной кроны вынырнула рысь и заскользила вниз, грациозно спускаясь по шершавому стволу.

– Там… – хрипло выдавила я, тыча трясущимся пальцем в Кэир.

– Она же далеко, – неуверенно произнесла Айрис.

Рысь резко притормозила, оттолкнулась задними лапами. Казалось, со ствола сорвался вихрь – со свистом рассек воздух и влетел в наше дерево. Прямо на крайнюю ветку. Ой… Шелест усилился, крона пошла волной.

– Две минуты, – отрапортовала гномка, доставая из-за плеча талисманчик.

Мы синхронно подняли головы, сверху посыпались потревоженные листья. Не успеем…

– Ну что мы стоим?! – расхрабрился Элвен. – Нас пятеро, а она не бессмертная!

И решительно шагнул вперед. С ума сошел?! Нужно немедленно его остановить! В голову пришло лишь повиснуть на рыжем и ни за что не отпускать. Но для этого пришлось бы отлипнуть от забора. Увы, я приросла к нему намертво – как скотчем примотали.

– Чужие лавры покоя не дают? – усмехнулся Аларик. – Один тут к архимагу уже полез.

Клиф фыркнул и отвернулся, Элвен откровенно заржал.

– Леся, тебе случаем второй зайцелоп не нужен? – небрежно спросил жрец, не обращая внимания на веселящегося мага. – Вдвоем им не так одиноко будет.

– Можно, – подхватила я. – С колдуньей я как раз познакомилась. Вот она!

Рыжий враз захлопнул рот и посмотрел вниз. Зрелище было то еще. Полотенечная эльфийка без передышки чихала и пыталась встать, но снова и снова падала на мягкое место, беспомощно тряся головой. Розоватые ушки трогательно подрагивали, на полу свернулись кольцами призрачные щупальца. Элвен насупился и отступил к забору. Видимо, решил, что рога ему не пойдут…

Я повернулась к порталу и чуть не взвизгнула. В метре от нас стоял шаман, заинтересованно рассматривая смущенную Айрис. Развелось верховных – со всех сторон окружили. Я вцепилась в Элвена, заметив, что Клиф исчез. Куда делся? Раздался треск, на платформу упала ветка. Следы зубов и когтей на переломе впечатляли… Через секунду рухнула вторая – помощнее. Из нее мгновенно проросли длиннющие побеги, сплетясь в сплошную зеленую стену. Кэир! Хитрая кошка. Отрезала нас от прохода к лестнице, оставив на маленьком участке с порталом и офигевшим шаманом. Он почесал затылок краем крышки, Аларик заслонил спиной Айрис.