Увидев приближающуюся фигурку девушки, Уильям поспешно поднялся, все еще чувствуя слабость из-за мощного яда, которым его пытались убить.

      Большие, наполненные искренней нежностью и страстью глаза обратились к нему из-под трепещущих ресниц. Ее дыхание сбилось, а волосы растрепал весенний ветер, пока она бежала по склону холма. Он улыбнулся, про себя отметив, что эта девушка никогда не будет похожа ни на одну из самых прелестных придворных дам, ни на одну из самых искусных одалисок, что были у него на Востоке. Потому что каждый ее вздох и каждое движение наполняли смыслом его жизнь, в которой уже давно не было ничего подобного.

      Аерин с трудом подавила желание прижаться к его груди, услышать биение его сердца совсем рядом, так же, как тогда в комнате антиохийского лекаря.

      Стараясь сдержать свои чувства, рыцарь позволил себе взять ее маленькие ладони в свои. Разговор был не простой, ее нужно было успокоить.

 — Я знаю, Аерин, что ты тепло относишься ко мне, что твое сердце желает любви. В юности мы живем одним днем, не задумываясь о том, что будет дальше. Знай, что не против воли я стал тебе женихом. Любой мужчина был бы рад взять в жены такую прекрасную и отважную девушку, — он тяжело вздохнул, крепче сжав ее руку, а потом решительно произнес: — Но я не могу это сделать. Безземельный рыцарь не пара наследнице ирландского короля.

      Она стояла перед ним, не понимая, почему он говорит эти странные слова, когда взгляд зеленых глаз был полон нежности, так же, как и в то мгновение, когда он впервые пришел в сознание после длительного забытья. Он протянул руку и взял ее за подбородок, развернув к себе, словно хотел запомнить ее лицо, сохранить в своих воспоминаниях такой, какой она была сейчас.

— На родине тебя ждет более достойная партия, ты войдешь в число самых знатных и богатых дам королевства. И если даже новый король не признает твоих прав, то земли Мак Кейнов делают тебя очень богатой наследницей, — продолжал Уильям. — Больше никто не посмеет попрекать тебя происхождением.

      Аерин ожесточено замотала головой, отмахнувшись от его руки, по щекам покатились слезы, на ее лице не осталось и следа от былой кротости.

— Хорошего же вы мнения обо мне, милорд! — горько произнесла она, с вызовом посмотрев на него. — Неужели вы думаете, что мне есть дело до каких-то титулов и земель! — Уильям посмотрел на упрямо вздернутый носик и синие глаза, которые испепеляли его взглядом. Он видел ее будто в первый раз. — Считаете, что только вы способны на благородство, рыцарь Мелбри?!

— Я обязан предложить тебе этот выбор. Понимаешь ли ты, что можешь потерять, если пойдешь на брак со мной? Помолвка это не брачный обет, поэтому ты ничем мне не обязана, Аерин!

      Его увещевания, похоже, не возымели никакого эффекта. Девушка не желала поддаваться уговорам, а потом произнесла, словно бросая вызов его воле:

— Делайте все, что пожелаете, но я поеду в Ирландию, лишь став вашей женой!

      Этот отчаянный ультиматум подействовал на Мелбри как крепкое вино, внезапно ударившее в голову. Так вот какая она на самом деле — маленькая сумасбродка с горячей кровью непокорных кельтов, готовая отказаться от всего, что так неожиданно преподнесла ей судьба, ради него, чьим достоянием был лишь верный меч и боевой конь. Он молчал, не в силах поверить и осознать, что это было правдой. Но последние сомнения растаяли в глубине прекрасных глаз, которые смотрели на него с тайной мольбой, и сердце крестоносца наполнилось бесконечной радостью.

      Он вдруг наклонился к ней и, притянув к себе, нежно прошептал, теряя контроль над собой:

— Научишься ли ты когда-нибудь поступать благоразумно?

— Этого я не могу обещать! — ответила она, забывшись под настойчивым и нежным, первым в своей жизни поцелуем.

Дыхание зверя

    Спешные приготовления к свадьбе шли полным ходом. Король не любил откладывать дела в долгий ящик. В Ирландии ему нужен был верный слуга и грозный наместник. Генриха очень радовала мысль, что им будет именно Уильям Мелбри, а не кто-то другой. Бывший крестоносец знает, как навести порядок в мятежных землях, тем более что его женой будет родная дочь ирландского короля и наследница одного из самых влиятельных лордов. Он поможет ей утвердить свои права, отбив притязания воинственных кланов. Ко всему прочему, Плантагенет принял от Мелбри вассальные клятвы и даровал ему ленное право на часть своих земель в Ирландии. К тому времени, когда король со своим войском высадиться на побережье зеленого острова, у него должен быть надежный союзник.

      Уильям был удивлен и обрадован решением своего сюзерена, он и не надеялся на такую щедрость, хотя понимал, что за нее придется расплатиться собственным потом и кровью. Королевские подарки никогда не были сиюминутной прихотью, за ними всегда стояли государственные интересы.

----------------------------------------------

      Аерин проснулась от солнечного луча, который настырно пробивался сквозь небольшое узкое окно и разгуливал по ее лицу, освещая закрытые веки. Она вынуждена была открыть глаза. Это пробуждение было радостным, ведь сегодня она снова увидит своего будущего мужа и вместе с ним встанет у алтаря. Девушка вновь прикрыла глаза, вспоминая тот поцелуй под дубом, который пробудил в ней что-то незнакомое и волнующее. Эти мысли вновь заставили ее покраснеть. Слава богу, что этого никто не видит.

      Вошедшие в комнату служанки внесли в покои большую деревянную лохань и поставили напротив очага. Они разожгли огонь, натаскали и подогрели воду, постелили на дно светлую простынь. Женщины помогли Аерин забраться в купель, сетуя на то, что ее прекрасные волосы не успели как следует отрасти: теперь ей нечем будет стыдливо прикрывать свою наготу перед мужем. Эти таинственные перешептывания и сдавленные смешки тревожили девушку еще больше.

       Подвенечное платье из алого шелка уже было разложено на кровати. Она вновь залюбовалась прекрасной работой вышивальщиц, которые пустили по краю затейливый узор из переплетенных листьев и жемчужин. Нижняя длинная камиза также была сшита из серебристой материи, отливавшей перламутром. Наряд был поистине щедрым подарком невесте. Вечером Аерин облачат в эти прекрасные одежды, покроют голову тонкой вуалью с драгоценным венцом, который ее жених предусмотрительно заказал придворным ювелирам еще в день помолвки.

      Пока же невеста должна была оставаться в своих покоях и провести остаток дня в смиренной молитве. Но как она ни старалась обратить мысли к Всевышнему и ангелам, не могла отогнать необъяснимую тревогу, которая свернулась в ее сердце давящим клубком. Сегодня все наконец-то свершится. Сегодня я усну на его груди, и больше никто нас не разлучит, успокаивала она себя, сжимая в руке нательный крестик.

---------

      Уильяму очень хотелось увидеть Аерин, но зайти к ней до венчания он не мог. Рыцарь приказал лишь передать своей невесте драгоценный ларец со свадебным убором да несколько белоснежных первоцветов, которые сорвал сегодня. Закаленный в боях крестоносец улыбался словно влюбленный мальчишка, представляя, как славно они будут смотреться в ее волосах цвета дикого мёда. Все же волнение не оставляло его ни на минуту. Она так юна и неопытна, иногда порывиста и безрассудна. Готова ли она к той роли, которую ей назначила судьба? Хотя он знал, что в ее возрасте любая девушка уже считается невестой, а некоторых выдают замуж еще раньше, ему все равно казалось, что он слишком стар для нее. В своих чувствах он был уверен так же, как в своей твердой руке, державшей меч, но перерастет ли ее пылкая девичья страсть в настоящую верную и преданную любовь? Его покойная жена была так же молода, как и он, когда их поженили родители. Им понадобилось немало времени, чтобы привыкнуть друг к другу, но потом пришло нечто большее, то, что навсегда осталось в его сердце. И даже смерть не смогла вытравить этого, несмотря на долгие скитания, в которые он пустился, желая облегчить свои душевные муки.