Её голос такой как и прежде, с нотой нежности и облегчения от того, что он вновь рядом…

Опустив взгляд, он всё никак не решался повернуться к ней и посмотреть в глаза.

— Брат, — также позади послышался уже голос Деймона, призывая его вдохнуть поглубже и наконец обернуться.

Но он увидел те же длинные, цвета горького шоколада волосы, что струились по плечам, обрамляя лицо девушки, которая неотрывно смотрит на него, словно тем самым пытаясь донести, как сильно она скучала и как рада опять находиться среди живых, несмотря на то, что многое в её жизни уже не будет прежним.

Каждый раз, когда оказывалась рядом с ним, всё как будто становилось на свои места, позволяя ей обрести прежнюю уверенность в том, что она в состоянии со всем справиться.

— Мы не ждали тебя так скоро.

— Я приехал как можно быстрее, — преодолев необъяснимое оцепенение, отозвался Стефан, переводя взгляд на Деймона, — Как только узнал, — и вновь возвращаясь к Елене, вглядываясь в её глаза и пытаясь найти в них отклик той самой девушки, в которую когда-то безвозвратно влюбился.

Её искренняя улыбка, как и тогда, внушает ему чувство долгожданного спокойствия, пленив ещё больше…

Снова шаги. Она решительно подходит к нему, крепко обнимая и позволяя почувствовать теплоту её тела, близкого присутствия. То, что всё это не сон, а вполне ощутимая реальность. И только в этот момент, он действительно понял, насколько сильно ему не хватало этого — её таких родных и ласковых объятий.

— Я очень рада тому, что ты здесь, — прошептала Елена, всё сильнее притягивая его к себе, пока он, устало закрыв глаза, украдкой вдыхал запах её волос, при этом чувствуя, как всё внутри постепенно сжимается в ком от сожаления о проведённых днях без неё.

— Ты же знаешь, я не мог не приехать, — так же тихо проговорил он, выдыхая слова ей на ухо.

***

Переступив порог поместья, он словно в один миг вернулся в прошлое, что наконец настигло его в этот момент, хлынув очередной волной воспоминаний.

Эта широкая лестница… И снова как вспышка в памяти. Ведь именно она вела их к первой близости, которую уже не забыть.

Всё как будто было ещё вчера, и не существовало никакого расставания, разлуки в долгие десятки лет.

Просторная гостиная, каждый угол которой также хранит в себе определённые моменты из, казалось, уже прошлой жизни, которую он начинал вместе с ней.

Всё, что так угнетало его тогда здесь — теперь вызывает лишь печаль.

— Я пойду к себе, — на выдохе произнёс Стефан, ощутив знакомый запах её духов, что пробуждает прежние и в то же время болезненные чувства, которые, несмотря на течение времени, по-прежнему томились глубоко в душе, вновь настойчиво вырываясь наружу. — Немного устал после долгой дороги.

Он слегка поджал губы, повернувшись к ней и к Деймону вполоборота.

Его неторопливые шаги, пока Елена неотрывно смотрит ему вслед, упрямо пытаясь понять, что изменилось в нём самом за этот бесконечный срок.

Сейчас он показался ей нечто другим, но она никак не могла осознать, в чём заключается истинная причина.

Крепко вцепившись в ручку двери, Стефан вошёл в свою комнату, которая неизменно сохраняла на множестве полок все те воспоминания, что когда-то были так важны.

За последние сорок лет, что он отсутствовал здесь, всё вокруг остаётся таким же, по-прежнему находясь на своём месте.

Пальцы слегка коснулись письменного стола, за которым он иногда проводил долгие часы, записывая в дневник всё то, что было в мыслях…

Взяв тетрадь в кожаном переплёте и бросив куртку на стул, он присел на край кровати, неспеша перелистывая страницы, бегло всматриваясь в строчки и снова погружаясь в этот омут с головой.

***

Робкий и глухой стук в дверь. Из-за чего он чуть встрепенулся, поднимая немного растерянный взгляд на девушку, от одного лишь присутствия которой у него предательски перехватывает дыхание.

— Можно? Я не помешаю? — слегка приподняв уголки губ и осторожно заправляя прядь волос за ухо, спросила она.

— Конечно. Я всегда рад тебя видеть, — отложив дневник в сторону, Стефан утвердительно кивнул головой в ответ, при этом приветливо, хоть и устало улыбнувшись ей.

— Ты был счастлив, как обещал мне? — вдруг произнесла она, присев рядом с ним и положив голову на плечо, немного неуверенно переплетая свои пальцы с его.

Рядом с ним, она всегда чувствовала себя в безопасности, а на душе становилось невероятно спокойно, по-прежнему ощущая привязанность к нему. Связь, которую, как оказалось, никому и ничему не под силу разорвать.

И даже сейчас, прежде чем собирался ответить, она наперёд знала, что он скажет ей.

— Я пытался, Елена… — спустя пару минут молчания, осипшим голосом отозвался Стефан, при этом разглядывая их руки. — Но, видимо, не вышло.

— Кэролайн организовала что-то вроде праздничного ужина, собрав тех… Кто остался, — стараясь избавиться от неловкости этого момента и недосказанности, она тут же сменила тему разговора и неспеша отстранилась от него.

— Кто никогда не меняется, так это Кэролайн, — пытаясь говорить непринуждённо, усмехнулся он, почувствовав холод там, где только что была её ладонь.

Тёплая, мягкая… Если бы это длилось как можно дольше, ведь ему вовсе не хотелось отпускать её и понимать, что она всё ещё не его.

— Так ты спустишься? — проговорила Елена, вставая с места и судорожно потирая пальцы, — Иначе она нам не простит, — при этом сощурившись и с наигранной серьёзностью надув губы, тем самым вызвав очередную улыбку на его лице, которая, как и прежде, была искренней, особенно в её присутствии.

— Да. Через пять минут буду, — он утвердительно кивнул головой, тоже приподнимаясь и направляясь к столу, в то время как она щелкнула ручкой двери, неспеша приоткрывая её.

— Мне очень сильно не хватало тебя, Стефан… — она на мгновение задержалась в проходе, бросив на него короткий взгляд, и, тут же опустив голову, скрылась за дверью, на что он лишь молча и неотрывно посмотрел на неё, всё больше узнавая в ней ту самую, прежнюю Елену.

На миг задумавшись, достал из кармана джинсов своё кольцо, что было его защитой от солнца, и которое теперь ему было ни к чему, почему-то подумав о том, что она так и не заметила его отсутствия на пальце…

Крепко зажав в кулак, он упрятал его в дальнюю шухляду и направился к выходу из комнаты.

***

— Раз уж здесь наконец-то все собрались, я хочу… — сделав пару глотков бурбона, вдруг отозвался Деймон. Он отодвинул стул и поднялся, тем самым призывая всех обратить свои взгляды на него. — Елена, ты выйдешь за меня?

— Что? — с изумлением посмотрев на него, спросила она, почувствовав, как в один миг перехватило дыхание, — Я… Эм. Да… наверное, — на что он настойчиво притянул её к себе, крепко целуя в губы.

Чуть отстранившись от него и опустив голову, она вдруг украдкой взглянула на Стефана, который был натянут как струна, застыв в неподвижности и напряжении. В его глазах незамедлительно увидела смесь всевозможных чувств, которые медленно убивают его…