Он затейливо выбранился. Тайен, знавший, что отсутствие бинтов ему никогда не мешало, сразу догадался, на что надеялся Карас. На отсрочку. А там, возможно, появится и возможность атаковать.

От боли соображалось плохо, но маг даже в таком состоянии понимал, что это самообман. Хороший случай не представится никогда. Следовало либо идти до конца и открывать темницу с демоном, либо останавливать Кейро прямо сейчас. Легче всего было согласиться на все, вытерпеть еще одну ловушку, а потом наслаждаться долгими годами жизни впереди и обычными человеческими радостями. Пусть шлюха в это время занимается свержением власти, обольщением императора или еще чем-нибудь подобным. Тайена вдруг невероятно обрадовала мысль, что он ее больше никогда не увидит.

Карас цедил эманские ругательства сквозь зубы, разрывая на полосы собственную верхнюю рубашку, оставшись в исподнем. Он заставил мага выпрямиться, чтобы перевязать рану на животе. Стоило шевельнуться, как в глазах рассыпался костер искр, и Тайен опустил зудящие веки.

Там, под ними, на мага печально смотрел Халид. Не зло, не с осуждением – с грустью. «Что ты оставишь после себя?» – спрашивал он.

Таких людей, как Кейро, нельзя допускать до вершения человеческими судьбами.

Тайен перехватил за запястье Караса, который торопливо связывал куски ткани для новой перевязки. «Сейчас», – одними губами произнес он.

Целитель все понял без лишних слов. Он уклонился в сторону, когда Тайен щелкнул одеревеневшими пальцами. Искра появилась лишь со второго раза. Марселлос успел размахнуться мечом, и если бы не Карас, пнувший наемника в колено, то Тайен лишился бы руки или даже головы. Лезвие звякнуло о камень на толщине волоса от него. Только после этого Марселлос согнулся, по-собачьи заскулил и привалился к стене. Больше маг в ту сторону не смотрел. Несколько мгновений – и наемник превратится в золу.

– Байбит! – взвизгнула Кейро.

Смелость явно не входила в перечень лучших качеств маланца. Вместо того чтобы помочь соратнику, он отшатнулся и нелепо взмахнул оружием. Карас застыл напротив него с голыми руками, опасаясь атаковать. Но нападать не спешил и Байбит. Он пришел в себя лишь после окрика госпожи.

– Свикар тебя найдет! – гневно напомнила Кейро.

Кадык маланца дернулся – наемник сглотнул. На лице читалось желание бросить меч и бежать отсюда как можно дальше. Но страх перед демоном, который умел превращаться в животных, пересилил трусость. С воплем Байбит понесся на врагов.

Его постигла та же судьба, что и напарника.

Кейро не стала ждать, пока он истлеет. Еще до того, как искра ужалила Байбита в шею, женщина подобрала юбку и стремительно бросилась вглубь тоннеля.

– За ней! – прохрипел Тайен. – Скорее!

Он был бы счастлив сорваться с места и помчаться за шлюхой, но сам же не мог последовать собственному призыву. Встать у него получилось, когда Карас подал ему руку и потянул на себя. Факел казался неподъемной тяжестью, и его понес целитель. Бежать тоже не получилось. Только ковылять.

Тайен клял подводившее тело последними словами. В воображении расцветали картины того, как Кейро вскрывает шестую печать и выпускает Херна или находит загадочный артефакт. Ни тому, ни другому нельзя дать произойти. Но ноги передвигались медленно, так медленно, демоны их побери!

Коридор изгибался. Перед поворотом Тайен помедлил, а затем резко выскочил из-за угла. Он был готов к чему угодно, но только не к тому, что увидел.

Тупик. Никаких дверей, комнат, артефактов – пустота. Коридор заканчивался стеной с каменными плитами. Кейро отчаянно скребла по ним ногтями, наверное, выискивая нажимные панели или другой секрет. Услышав за спиной шум, она повернулась. Ее мертвенно бледное лицо мелькнуло белым пятном.

– Видишь? Здесь ничего нет, – голос шлюхи дрожал. – Тебе незачем меня убивать, милый мой. Все это просто ошибка.

– Просто ошибка? – рявкнул Тайен. – Ты меня чуть в Подземные чертоги не отправила! Заливая перед этим про страстную любовь!

– Я могла бы тебя убить, но не сделала этого!

– Да, чтобы воспользоваться, – горько ответил он.

– Я тебя спасла в тот раз. Спасла! – упрямо повторила Кейро. – Если бы не я, ты бы никогда сюда не добрался. Превратился бы в кучу пепла еще до того, как был назначен суд!

Кулаки сжались сами собой. Тайен тяжело задышал, сдерживая ярость.

Кто знает? Может быть, ему в самом деле лучше было сдохнуть еще в Арраванте. Увы, сделанного не воротишь. Зато он мог предотвратить новые страдания.

Маг шагнул к Кейро.

– Постой, пожалуйста! – жалобно вскрикнула шлюха. – Я еще могу тебя вылечить! Подумай, последняя дверь была дверью Хада, мастера иллюзий! Здесь наверняка есть потайная дверь, а за ней темница Херна!

– Плевать я на это хотел.

Он сделал еще шаг. И удивился, когда его остановил Карас.

– Тебе не обязательно это делать.

Целитель обнажил свой кинжал, забранный с трупа Марселлоса. Наверное, думал, что Тайен не сможет покончить с бывшей любовницей. Он покачал головой.

– Нет. Это тебе не стоит брать грех на душу. А я все равно уже мертв.

Развязки Кейро ждать не стала. Услышав это, она бросилась к выходу с внезапным проворством. Однако она была всего лишь женщиной, и немолодой, судя по скупым обмолвкам. Тайен поймал ее с легкостью. Миг – и хрупкую шею ужалил крошечный сгусток пламени.

Кейро сопротивлялась. Не хотела умирать и дергалась, плакала, вырывалась. Он крепко держал ее до последнего. Пока глубокие, как море, глаза не потускнели, а в ладони не осталось горсть серой пыли. Поморгав, Тайен поднялся.

– Идем.

Карас огляделся.

– Кейро могла быть права. Насчет потайной двери. Не хочешь проверить напоследок?

– Нет.

Он не хотел сейчас ничего, кроме как оказаться отсюда как можно дальше. Целитель, все поняв, кивнул.

– Идем.

Глава 25

Еще не выйдя из коридора, они услышали сверху дикий рев и треск деревьев. Причина этому могла быть только одна — веревки Эль не удержали, ашари добралась до замка и дралась наверху с братом. Звуки эхом отдавались от стен и достигали товарищей слабым гулом, который позволял лишь догадываться, что происходит.

Тайен на мгновение замер. Мчаться ли к Эль на помощь после всего, что она натворила?

Ответ пришел сразу: да. Ашари врала, но она не хотела ничего плохого.

Маг резво заковылял вперед. Карас, наоборот, остановился.

– Нужно переждать.

– С ума сошел? – возмутился Тайен. – Этот подонок ее сейчас убьет!

— Или она в припадке разорвет сначала Свикара, а потом нас. Как и родную семью.

Не найдя, что возразить, маг окинул друга ледяным взглядом.

— Хочешь, торчи здесь, а я собираюсь ей помочь.

— Из-за единственной ночи с брешущей сукой себя жалеть не будешь? – рявкнул Карас. – Посмотри на себя, адан! Ты весь серый. Еще два-три заклинания — и тебе конец. Окончательный конец, потому что из горсти пепла я тебя обратно не вылеплю!

– Может, она и врала нам, но погибнуть я ей не дам. К тому же сам подумай: Свикар нас все равно живыми отсюда не выпустит.

Аргумент подействовал. Во всяком случае, после недолгой тишины сзади раздались шаги.

Покинуть подземный ход друзья не успели. Они уже почти подошли к выходу, когда впереди что-то загрохотало, как будто посыпались камни или кто-то свалился с лестницы. Этот кто-то тяжело дышал и бежал им навстречу.

Прятаться было негде. Вытащив кинжал, Карас взял факел в левую руку. Тайен заранее глубоко вдохнул, настраивая себя на сложное заклинание. Все, что он мог сделать со Свикаром, это опять поджечь его одежду. Под кожаным доспехом должно найтись что-то, что загорится.

— Эль!

Маг узнал ее по фигуре, которую обрисовал свет факела. Услышав голос, ашари замерла. Перед глазами мелькнули наросты и клыки, но миг — и перед товарищами появилась все та же смуглая красавица, которую они знали, только взъерошенная и в пятнах крови. Широкая штанина висела лохмотьями.

– Не подходи! – голос у Эль был надорванным. -- Где Кейро?