* * *
Тем временем темнело. Ветер усиливался, донося уже беспокоящие порывы прохладного воздуха. Ночка обещала быть ясной, светлой и песчаные барханы будут видны как на ладони. Нехорошо. Движущаяся тень метр восемьдесят пять ростом слишком заманчивая цель для детей ночи. Придётся идти очень тихо. Но это ближе к рассвету. Сначала надо поспать, хотя бы постараться. Найти бы подходящую кучу песка, достаточно податливую для рытья и которая не обвалится от чрезмерных усилий. Укрыться от ветра и развести огонь в импровизированной пещере, предварительно забаррикадировавшись, лишь оставив ход воздуху. Располагаться на ночлег на открытом пространстве с разведенным огнем равнялось самоубийству. А вот и неплохая насыпь… Что ж, приступим.
Штопанный остановился, сбросил рюкзак и отцепил небольшую лопатку на манер саперной. Поскорее бы управиться… Матерясь и отплевываясь, он довольно быстро наметил вход и начал выбрасывать песок. Поработав с полчаса, он решил чуть перевести дух. Со свистом вырывающееся прерывистое дыхание обжигало легкие. Нет, эта херня его все-таки угробит, пора завязывать… Ещё минут через сорок стало ясно, что больше он не выдержит. Тело отказывалось подчиняться импульсам головного мозга, а глаза смыкались и не хотели размыкаться. Собрав остатки воли в кулак, он кое-как докопал яму и принялся разводить огонь. Спички, как назло, затухали почти сразу, хотя тонким искусством обращения с ними в условиях сильного ветра Штопанный овладел в достаточной мере. Наконец, удалось запалить небольшой костерок. Если бы на этом проблемы заканчивались… Чтобы порядком не обмерзнуть, огонь нужно поддерживать большую часть ночи, а спать хотелось неимоверно.
Погруженный в невеселые думы, путник окончательно утратил бдительность, и от страшного удара его оберегла лишь счастливая случайность. Худшие ожидания по поводу ночи, похоже, стали воплощаться в жизнь. Трутень уже давно учуял одинокого пришельца и около двух дней следовал по пятам, соблюдая, впрочем, приличное расстояние. Видимо, он решил не рисковать и дождаться, когда намеченная жертва ослабеет и атаковать в наиболее удобный момент. Удивительно, как эти твари так быстро и успешно обучаются? Не иначе, они умеют общаться и обмениваться информацией на манер пчелиного улья. Вот только пустые трутни не коллективные животные, что, впрочем, объяснимо – чтобы наесться, им требуется довольно крупная дичь, в пустыне она встречается нечасто. Если бы трутни жили в стае, они протянули бы недолго. Однако вопрос об обмене опытом остается загадкой – видимо, они используют что-то вроде телепатии – как ещё они узнают что-то новое, к тому же, напрямую не контактируя с сородичами?
Удар хобота, нацеленный под левую лопатку, меж ребер, лишь чиркнул по куртке, так как Штопанный наклонился за выпавшим из руки заступом. Тем не менее, он оставил рану на левом боку – неглубокую, но болезненную. Этого вполне хватило для мобилизации инстинкта самосохранения, почти уснувшего. Штопанный сделал кувырок, подхватил с земли инструмент, вполне способный выступить в качестве оружия, и выставил его перед собой – теперь он не столь беззащитен. Тварь в недоумении замерла – она явно не ожидала от вымотанной жертвы такой прыти. Впрочем, ее замешательство длилось недолго, и она снова перешла в наступление. Но путник успел воспользоваться выдавшейся передышкой и дотянулся до мешка с пожитками, не забывая, что трутень может прыгнуть в любой момент. Хоть эти монстры стремительно развивались, эмоции выражать они ещё не научились. В любом случае, это проблематично, если за мимику у вас отвечает пара мутных фасеточных глаз и уродливый хобот на месте рта.
Теперь у Штопанного был нож в левой руке и заступ в правой. Шансы выжить увеличились – «Молоко» заставляло кровь двигаться быстрее, а свежая рана ныла и отрезвляла. Сердце стучало от недавнего шока, виски, казалось, готовы были разорваться заодно с барабанными перепонками. Ну, теперь посмотрим, кто кого!
Трутень уверенно двинулся прямиком на жертву, приготовив хобот для пронзающего удара. Он был вполне уверен, что сможет справиться с уставшей целью таким прямолинейным образом. Однако, он заблуждался. Может, Штопанный и был изможденным, не выспавшимся и оголодавшим, но он бы не прожил так долго, если не отреагировал на подобное нападение должным образом.
Ха, да он выбирался из таких передряг, что сложившаяся ситуация вызывала лишь презрительную ухмылку. Ну давай, малыш, подходи… Тварь вполне ожидаемо рванулась вперед, целясь в живот, защищенный только кожаной курткой. Для отвратительного хобота пробить такую «оболочку» не представляло труда. Выверенным движением Штопанный полоснул по кровожадному отростку лезвием, поморщился от жгучей боли в боку – слишком резкое движение, учитывая свежесть раны, и попытался ударить заступом по голове твари. Удар пришелся по касательной, мазнув по щеке трутня (или что там у него вместо щеки) и не достиг нужного эффекта. Зато нож не подвел – монстр издал гнусавый визг и отскочил в сторону. Ставки повышались – с каждой стороны было по ранению, кровь пустили оба. До трутня дошло, что жертва не собирается так легко сдавать бой. Следующий удар может стать решающим – и неясно, кто охотник, а кто дичь. Трутень рискнул и получил острым краем заступа промеж глаз, в место чуть выше основания хобота. Удар оказался верным и раскроил монстру череп. Тот зашатался, его повело в сторону. Он сделал несколько неверных шагов, разбрызгивая содержимое черепной коробки по остывшему после заката солнца песку. Спустя пару мгновений монстр тяжело рухнул и затих. Он проиграл.
Превозмогая тошноту от внезапной слабости, Штопанный, пошатываясь, побрел к своему укрытию. Он подбросил несколько досок в огонь, завернулся в спальный мешок и почти сразу же забылся тяжелым беспокойным сном. Завтра новый день. Трудности никуда не исчезнут – а сейчас спать.
…Утро началось довольно неожиданно. Вернее, оно обрушилось на голову, словно прицельный удар кувалдой. Путник медленно принял положение сидя, стараясь справиться с накатившей слабостью. Его колотило и трясло, мурашки устроили челночный бег по затылку, шее, спине и вниз, до коленей. Борясь с жестоким ознобом, подслеповато щурясь, Штопанный подтянул к себе мешок с провизией и как во сне нашарил в нем флягу с «Молоком». Он прекрасно знал, что настанет время платить по счетам дьявольскому зелью. Он уже платил, и не раз, поэтому был в курсе почти всех тонкостей данного процесса. Глоток, не больше. Чтобы не усугубить свое положение и окончательно не вывести себя из строя. Чтобы победить это похожее на похмелье состояние… Картина перед глазами перестала плыть и даже приняла более ясные очертания. Солнце оказалось именно там, где ему и положено быть. И оно набирало силу. Впрочем, до жары ещё оставалось порядочно времени.
Штопанный огляделся вокруг, посмотрел на небо. Ага, небольшие группки облаков явно замышляли привнести немного разнообразия в привычный безжалостный пустынный пейзаж. Было какое-то подобие ветра, который, как ни странно, освежал. Так, что тут у нас…
Провизии пока хватало. Скудновато, но ноги не протянешь и даже сможешь передвигаться на достаточной скорости. А вот с водой были явные неувязки. В частности, её не только не было – в качестве кульминации и абсурдности происходящего бурдюк был тоже испорчен. Плохая шутка.
Ок, надо попробовать встать. Получилось. Теперь надо заставить винтики и шестеренки в голове крутиться, чтобы придумать, что делать дальше. Сначала вспомнить, что случилось накануне. Ночь. Бой с чудовищем. Невеселая победа. Болезненный сон. Резкое пробуждение. Вроде бы всё?..
Ага, процесс пошел. Невдалеке валялся подостывший труп трутня. Ветерок с той стороны доносил естественный неприятный запах монстра. Надо выяснить, чем эта скотина может быть полезна.
Шкура жесткая, не сломать бы лезвие. Ценного меха не наблюдается. Мясо несъедобно, кости могли бы пригодиться, но их нужно извлечь, да ещё нести их черт знает сколько времени. Хобот можно забрать как трофей – за него отсчитают неплохие деньги. А вот жидкость нужно получить, хоть и предстоит сложный процесс и манипуляции с фильтрами. Потому как жидкость в запасах Штопанного была только в «Молоке ехидны», а прибегать к её помощи он остерегался – его до сих пор трясло. Что ж, приступим.
