Девушка смущённо кивнула, на лице её вновь расцветала надежда. Ваара усмехнулась: возненавидеть будущего мужа Рииса побоялась, но смерть этого ловца её полностью устраивала. Улыбка растаяла. Кто знает, может будущий муж Риисы ещё более противен, чем Геард. Вспомнив рыхлую фигуру латателя, Ваара содрогнулась. Кто же может быть более гадким?

– Ваара, – едва слышно проговорила осмелевшая Рииса, таинственно склонившись к ней. – Я кое-что видела сегодня ночью…

Ваара замерла, боясь спугнуть предстоящее откровение. Судя по побледневшему лицу девушки, это «кое-что» её здорово напугало. Может, это связано со странным низвержением Монкира?

– Рииса! – весело закричал молодой парень, поймавший нить над их головами.

Девушки вздрогнули, побелевшая Рииса едва сдержалась от крика. Ваара с досадой покосилась на не вовремя появившегося ловца.

– Загордилась, поймав алый? – подмигнул парень и махнул сжатой в тощей руке золотистой нитью. – Или устала уже, старушка?

– Я, – помертвевшими губами прошептала Рииса, – Я просто прошу Ваару отнести луч ткачам. Ты же знаешь, какие скользкие эти алые…

– Конечно, мне не сложно, – поддакнула Ваара, трепетно принимая из рук девушки гудящий луч. С удовольствием вдохнув сладковато-жаркий запах пряжи, она подмигнула Риисе: – Вечером поговорим?

Та стыдливо кивнула и тут же ускользнула от укоряющих взглядов тружеников-ловцов в туманную тень, а Ваара осторожно пошагала в сторону облаков ткачей. Путь предстоял неблизкий, и проще было бы полететь, но Ваара боялась, что в воздухе алая нить выскользнет из рук. Поймать же луч снова у неё вряд ли получится.

Мысли Ваары то вращались вокруг прорехи, а иногда касались неумолимо приближающегося вечера. Конечно, это ещё не соединение. Но отец сегодня переведёт Геарда в касту Держателей. А там, рано или поздно, Вааре придётся…

О небо! Даже думать противно. Ваара посмотрела на алую нить, подрагивающую в руке. И почему нельзя выбирать себе пару по сердцу? Зачем нужны эти жёсткие правила? Только одни страдания от них. Почему такая милая девушка, как Рииса, не может жить с парнем из ткачей? Ваара сдержит слово, первым же делом отменит это недоразумение. Сколько небожителей станет счастливее!

Ваара расслабленно шагала по нагретому облаку, намеренно зарываясь пальцами в пружинящую мягкость. Днём, конечно, гулять гораздо приятнее. Сухой воздух подрагивал в ярких лучах, а горячий ветерок весело играл кудряшками Ваары. Интересно, как там отец? Залатал ли дыру?

– Вот ты где! – раздался липкий голос Геарда.

Ваара задрала голову и с неудовольствием уставилась на приставучего латателя.

– Опять ты! – с досадой воскликнула она. – У тебя что, дел других нет?

– Дел всегда от рассвета до заката, – неожиданно серьёзно отозвался Геард. – Но Держатель срочно послал за тобой.

– Что опять случилось? – Ваара судорожно сжала луч.

– Нам с тобой нужно войти в Храм, лучик, – ровно произнёс Геард, алые усы его насмешливо подрагивали.

– Просила же не называть меня так, – вспыхнула Ваара. – Почему именно сейчас? Ещё не вечер. А мне нужно отнести ткачам луч.

– Знаешь, мне как-то не пришло в голову обсуждать приказ Держателя, – в тон ей проговорил Геард. И спросил со слащавой заботливостью в голосе: – Как ты себя чувствуешь? Если тебе нехорошо, я могу тебя проводить, как Тигир… И даже лучше!

– Не дождёшься! – прошипела Ваара.

После секундного замешательства, она обмотала алую пряжу вокруг талии и затянула несколько узлов. Вот теперь луч не сбежит! Воззвала к паутине и вдруг взметнулась в небо так легко, словно использовала силу десяти ловцов. Рассмеявшись от неожиданности, Ваара покосилась на алую пряжу, перепоясывающую её.

– Ух ты! – озадачено прошептала она. – Я и не знала. Надо будет расспросить отца об этом…

– Как тебе не терпится! – восхитился Геард, едва нагнав Ваару. – А строила из себя такую недотрогу, что я даже поверил.

Ваара только скрипнула зубами, пытаясь усмирить силу луча. Оказалось, с алой пряжей можно летать почти без помощи паутины. Геард воспринял её молчание по-своему. Он приблизился со спины, его руки с редкими красноватыми волосками обхватили дрожащие плечи Ваары. Но она не обратила на это внимания, сила нити словно опутывала всё её наэлектризованное тело.

– Сколько страсти, – прошептал Геард, разворачивая ахнувшую Ваару лицом к себе.

Он легонько, точно пробуя, поцеловал её приоткрытые от удивления губы. Ваара вздрогнула и посмотрела на парня так, словно только что увидела. Геард удовлетворённо улыбнулся и снова склонился к губам девушки.

– Я выколю тебе глаз, – тихо пообещала Ваара, – если ещё раз посмеешь прикоснуться ко мне.

Она махнула кулаком, словно показывая, как она это сделает. О да! Отец протянет ей Иглу, а Ваара вместо того, чтобы уколоть свой палец, вонзит её в Геарда. Парень поспешно разжал пальцы.

– Нам всё равно придётся это сделать, – поспешно проговорил он. – Когда-нибудь…

– Вот именно! – кивнула Ваара, отдаляясь от него. – Когда-нибудь. Сегодня ты станешь представителем высшей касты, Геард. Этого не избежать. А вот избегать нашего соединения я буду так долго, как только смогу. И отец мне ничего не сделает…

– Ты просто избалованный ребёнок, Ваара! – в сердцах крикнул Геард. – Боюсь представить, что случится, появись в твоих руках Игла!

Ваара с кривой усмешкой повторила недавний жест.

– А не нужно представлять, – сощурившись, рассмеялась она. – Сегодня же увидишь! Но ты всегда можешь избежать страшной участи жить с избалованным ребёнком. Всего лишь и нужно, что добровольно низвернуться!

Геард холодно отстранился, круглые щёки его едва заметно затряслись, а взгляд его тёмно-жёлтых глаз вмиг растерял приторную сладость. Ваара неуютно поёжилась. Увы, она не преуспела в запугивании будущего мужа. И, кажется, даже сама испугалась его.

***

– Ваара!

Тигир летел прямо на них, Ваара обрадованно устремилась к нему. Какой же он хороший друг! Больше не дуется на неё. Геард недовольно насупился, но промолчал. Ваара мстительно покосилась на него и ласково прижалась к Тигиру.

– Ты прости меня, – торопливо начала она. – Сама не знаю, что на меня нашло. Так волновалась за отца…

– Ваара, послушай! – нетерпеливо перебил Тигир, увлекая её в сторону.

Его манёвр не укрылся от латателя, Геард стал мрачнее тучи. А Ваара удивлённо посмотрела на друга: что за тайны? Они же с Геардом всегда были не разлей вода.

– Ты решил украсть мою невесту, дружище? – с наигранным весельем воскликнул Геард. – Прости, но мы спешим, потом поболтаете. Держатель велел доставить дочь к Храму как можно быстрее.

– Что за спешка? – насторожился Тигир.

– Это дело Держателей, – сухо обрубил Геард.

Ваара с удивлением посмотрела на латателей. Какая чайка между ними пролетела?

– Снова прорехи, – быстро проговорил друг тихим голосом. – Есть жертвы. Одна из них – Рииса…

– Рииса? – воскликнула Ваара, ощущая, как немеет кожа щёк. – Мы же только что с ней разговаривали. Не может быть…

На глаза навернулись слёзы. Если Монкир был всего лишь одним из многих небожителей и его смерть лишь неприятное происшествие, то низвержение Риисы стало для Ваары настоящим ударом. Милая и скромная, она могла бы стать близкой подругой. Особенно после того, как выяснилось, что у девушки есть тайна, подобная запретной любви дочери Держателя.

– Но как? – едва смогла вымолвить Ваара.

– Как и утром, – мрачно проговорил Тигир, исподлобья наблюдая за приближающимся Геардом. – И я опять видел голубые искры…

– Нужно рассказать отцу, – Ваара потянула друга за руку. – Полетели!

– Тигир, – сурово произнёс подлетевший Геард. Он ухватил Ваару за запястья и жёстким рывком выдернул из рук Тигира. – С этой минуты я запрещаю тебе прикасаться к моей невесте.

– Что?! – взвилась Ваара, пытаясь выкрутиться из липких объятий. – Ты не имеешь права… Пусти!

– Я не прикоснусь к ней, друг, – поспешно ответил Тигир и отлетел в сторону.