– Ты слышишь? – горячий шёпот тёти вернул Ваару из задумчивости. – Если я права, то времени осталось мало.

– Что?

– Спроси его о нижней Игле! – Расширенные глаза Лаавы были полны мольбы. – А если отец не ответит, то вспомни мои песни…

– Ты о чём? – Ваара схватила тётю за острый локоть, но та в страхе отвела свой взгляд.

– Ваара! – рявкнул над самым ухом отец.

Она с надеждой оглянулась, ожидая от Держателя объяснения случившейся трагедии. Но отец молчал, его тяжёлый взгляд был направлен на свояченицу. Лаава стушевалась и постаралась незаметно раствориться в толпе.

– Дай руку, – Держатель требовательно протянул дочери грубую ладонь. – И держись рядом.

Он словно внезапно постарел, даже рост отца казался не таким высоким. Глаза ввалились, а созвездия веснушек побледнели. Ваара с замиранием сердца вложила похолодевшие пальцы в руку Держателя.

– Небожители! – возвысил голос Держатель, поднимаясь с дочерью над толпой. – Разрыв не угрожает храмовому облаку. Я самолично залатаю эту прореху. И проверю паутину, чтобы сон ваш был спокоен и безмятежен. Приказываю всем немедленно вернуться к работе.

– И это всё? – удивлённо протянула Ваара. – А как же…

– Я всё сказал! – сухо обрубил Держатель, выпуская пальцы дочери. – Иди с ловцами. Пока латаю дыру, на облаке никому нельзя находиться. А вечером жду тебя и Геарда в Храме, поняла?

Ваара коротко кивнула, а её шею покалывал холод страха. Держатель всех прогоняет с храмового облака! Отец бросил суровый взгляд на седого полноватого латателя с узкими красноватыми глазами. В ответ на немой приказ тот метнулся вниз.

Небожители разбредались, толпа таяла расползающимся утренним туманом. До Ваары то и дело доносились облегчённые вздохи. Ткачи бормотали про разрыв паутины. Мол, возможно, это реакция на приближающуюся бурю. Вот и облака ткачей сгустились этой ночью. Да-да, всё из-за ветра, он переменился. Но Держатель обо всём позаботится. Сила солнца нерушима. И всё-таки жаль девочку…

Ваара с силой сжала челюсти, стараясь не поддаваться новой волне страха. Как бы узнать, кто болтал про её ночную прогулку? Не хочется играть роль безутешной страдалицы. Может, это Геард подло мстит за её неприязнь? Вот и другу он грубо пошутил про Монкира и её шатёр. Ваара покосилась на замешкавшегося Тигира. Зря она наорала на него. С какой стороны теперь подлететь, чтобы попросить помощи?

– Не переживай, мой лучик! – обратился к ней Геард. От его сладкого голоса у Ваары даже зубы заныли. – Сегодня вечером я войду в касту Держателей и смогу тебя утешить!

Он опустился рядом с ней, и взгляды их встретились. Ваара с ненавистью уставилась на самодовольную улыбку латателя. Её раздражала матовая белизна кожи парня, бесил тёмно-красный бархат усов над пухлыми женственными губами.

– Не смей меня так называть, – зло шикнула на него Ваара, её кулаки невольно сжались.

– Ты прав, Тигир, – Обращаясь к другу, Геард медленно запрокинул голову, его крупные сальные кудри скользнули на спину. – Бедная девочка сама не своя от пережитого ужаса.

Тигир же, зависнув над ними, старательно избегал смотреть вниз. Бледное лицо парня казалось потерянным, губы болезненно поджаты. Ваара скрипнула зубами. Обиделся. И ладно! Она сама справится. Отвернувшись от парней, Ваара воззвала к паутине и легко взлетела над облаком, стараясь как можно быстрее отдалиться от них.

– До вечера, любовь моя! – весело крикнул Геард.

– Чтоб ты провалился, – процедила сквозь зубы Ваара.

И тяжело вздохнула, направляясь на облака ловцов. Безудержные в веселье, ловцы с не меньшим энтузиазмом отдавались работе. Облака их были охвачены тонкой рваной дымкой, на голубовато-белой поверхности проплывали сквозные тени. Драгоценное время упущено, сильных лучей сегодня уже не поймать. Но самым опытным всё же удавалось протянуть ярко-мгновенные дуги солнечных нитей.

Ваара задумчиво покачивалась в воздухе, голову её приятно пекло. Мимо то и дело проносились ловцы, бросаясь на палящие лучи почти одновременно. Небожители напоминали стаю больших склочных чаек, дерущихся из-за добычи. Каждый раз, когда Ваара ощущала на себе насмешливые взгляды, она пожимала плечами. Да, отец приказал ей отправляться к ловцам. Но у неё совсем не было настроения весело скакать по облаку, забыв о дыре. Впрочем, висеть без дела тоже скучно.

Мимо легко, словно пёрышко на ветру, пронеслась Рииса. В тонких пальцах девушки ослепляющим рубиновым огнём сияла пойманная нить. Лицо опалило жаром. Ваара уважительно покачала головой: очень сильный луч! Из подобных ткут паутину для самого Храма Солнца. Рииса, мягко спрыгнув на облако, торопливо намотала нить на руку. Спеша не упустить случай поговорить о ночном происшествии, Ваара опустилась рядом.

– Поздравляю, – восхищённо произнесла она. – Отличный улов!

Радостно-взволнованный, ловец благодарно кивнул. Её широко распахнутые глаза блестели, словно утренняя роса.

– Хочешь, я прямо сейчас отнесу нить на облако ткачей? – торопливо, пока Рииса не взлетела за следующим лучом, предложила Ваара. – А заодно передам привет одному из них?

Лицо Риисы мгновенно залилось тонким огнём, а грудь судорожно дёрнулась, словно девушка задыхается. Ваара почти пожалела о неосторожных словах. А что если бы ей вот так бестактно намекнули о Толе? Она порывисто схватила безвольную кисть девушки.

– Я никому не скажу! – горячо прошептала Ваара.

Конечно, не скажет. Судя по словам Лаавы, все и так уже знают. Но об этом Риисе лучше не намекать. Бедняжка и так дрожит, как прозрачный воздух под палящими лучами. Рииса затравлено огляделась и едва заметно кивнула.

– Я сочувствую твоему горю, – прошептала она. Ещё больше покраснев, девушка добавила: – Не знаю, как бы я себя чувствовала, если бы… Ах! Это ужасно. Даже представить больно!

Ваара закусила губу. Конечно, низвержение Монкира ужасно. Но удушающая жалость окружающих уже бесила.

– Страшный и неожиданный разрыв, – продолжила Рииса, пододвинувшись ближе. – Это может произойти с каждым из нас. Но иногда, я почти желаю, чтобы это произошло со мной…

Ваара с изумлением взглянула в огромные печальные глаза девушки.

– Почему? Ты не хочешь жить?

– Лучше уж низвергнуться, – с болью в голосе произнесла Рииса, – чем видеть, как на Церемонии Бизира соединят с другой девушкой.

– Почему ты думаешь, что его обязательно соединят? – пожала плечами Ваара. – В касте ткачей парней больше, чем девушек…

– Всё уже решено, – печально улыбнулась Рииса. – Как и у ловцов. На совете я заткнула уши, чтобы не знать, с кем соединят меня. Как бы ни был чудесен этот небожитель, я возненавижу его. Но, увы, нам не приходится выбирать.

– Никому не приходится, – мрачно буркнула Ваара. – Мне вот тоже не улыбается соединяться с Геардом.

– Но ты можешь выбирать парня из другой касты, – рассудительно сказала Рииса. – Ты могла бы выбрать Монкира… если бы тот не погиб.

– Я могу выбирать лишь из тех, на кого укажет Игла, – скривилась Ваара. – Тоже не манна небесная, знаешь ли. Эх, Рииса! Если бы дело было только в кастах…

Она прикусила язычок, едва не проговорившись. Поддавшись порыву, Ваара схватила ладошки Риисы.

– Но когда я стану Держателем, – решительно заявила она. – Я отменю это глупое правило! Каждый небожитель сможет выбирать себе пару по сердцу независимо от касты!

Про себя Ваара добавила, что выбирать небожители смогут даже простых людей.

– Правда? – в волнении переспросила Рииса, холодные пальцы её задрожали.

– Правда! – нахмурила тонкие брови Ваара, копируя мимику отца. – И первой соединённой парой будете вы с Бизиром!

– Но когда ты станешь Держателем, я уже буду соединена с ловцом, – снова поникла Рииса. – Но ты всё равно это сделай, ладно? Пусть хотя бы наши дети смогут стать счастливее нас…

– Выше нос, подруга! – Ваара приподняла подбородок девушки и подмигнула: – Кто мне помешает сразу же низвергнуть наших нежеланных мужей, а? Держателем буду уже я! А ты доживи до этого времени, договорились?