Голоса приближались, в одном из шатров находилось очень много света и много людей. Они галдели и метались вокруг неподвижного тела. Белоснежная ткань прикрывала его, оставляя снаружи лишь крупные кисти, да сероватое лицо в обрамлении седых волос и рыжими подпалинами. Сердце Ваары замерло, руки её вцепились в скрипучий полог.

– Папа, – одними губами прошептала она.

Женщина попыталась увести её, но Ваара оттолкнула человека. Слабость вмиг растворилась.

– Да как ты смеешь мне перечить, человек? – яростно завопила Ваара.

Луч полыхнул алым, Ваара приподнялась в воздух, тога её раздулась, словно подул ветер. Полная женщина смотрела на неё расширившимися глазами, прижимая ладошку ко рту. Но сила солнечной пряжи истощилась, луч поблек, и Ваара вновь коснулась стопами опоры. Она тут же ворвалась в шатёр и растолкала людей. Схватив безвольную руку отца, требовательно затрясла её.

– Папа! Папа!

Но веки отца были сомкнуты, и он словно не слышал дочь. Из глаз Ваары полились горячие слёзы, из груди вырвалось рыдание. Человек, так похожий на Толю, закричал на оторопевших от неожиданности людей:

– Уведите её! Быстро!

К Вааре метнулся грузный мужчина, но она прижалась к отцу так, что даже сильные руки большого человека не смогли оторвать её от неподвижного Держателя.

– Да как вы смеете? Ничтожества! Я вас всех исполосую лучом, – рыдала Ваара, брыкаясь и пиная всех, кого могла достать. Она бы выполнила свою угрозу, но боялась разжать пальцы, страшилась оторваться от рук отца. – Папа, вставай! Пап, это я – Ваара. Ой!

Она ощутила колющую боль, словно её кожи вновь коснулась Игла Держателя. Растерянно посмотрела на морщинистую женщину. Мясистые губы растянулись в удовлетворённой ухмылке, а в руке было что-то, действительно напоминающее уродливую иглу, очень толстую в основании и с острием на конце. По телу Ваары прокатилась горячая волна, сила ушла из её рук, пальцы разжались. Очертания предметов расплылись, тело отца улетело вверх. Или это она упала?

Надо что-то делать, надо попытаться освободить Держателя. Руки Ваары коснулись луча. Сейчас она соберётся с силами и покажет людям! Перед глазами возникло бледное лицо той самой миловидной полной женщины, которую Ваара оттолкнула.

– Тише, девочка, тише! Я тебе помогу.

Но Ваара не поверила словам. Отец говорил правду: люди – это зло! Она пыталась непослушными пальцами развязать луч, но силы утекали из неё. На пару мгновений она провалилась во тьму. Потом непонимающе смотрела на движущийся белый поток. Она летит? Спина ощущала опору. Нет, Ваара лежит. Но почему мир вокруг движется? Снова темнота. Глаза не слушались и закрывались сами собой. В темноте её ожидало тошнотворное мельтешение пятен.

– Что со мной? – жалобно повторяла Ваара, а из-под опущенных век катились слёзы. – Почему мне так плохо?

– Это успокоительное, – сочувственно отвечал тихий голос. – Тише, девочка. Тебе нельзя себя выдать. Скоро ты придёшь в себя.

Ваара металась, пальцы её судорожно сжимали сырую ткань, тело горело огнём. Она то стонала, то угрожала, то молила. А потом всё закончилось. Ваара распахнула глаза и растерянно уставилась на молодого человека. Тот сидел совсем рядом с ней, веки его были сомкнуты, из открытого рта раздавался негромкий храп, а по подбородку стекала струйка слюны. Сердце Ваары дрогнуло:

– Толя?

Человек всхрапнул и пробормотал что-то неразборчивое, кулаками потёр узкие от сна глаза. А Ваара грустно признала в нём ночного незнакомца. Увы, это не страшный сон, а реальность. Она действительно низвергнулась в страшный Нижний мир.

– А? – запоздало отозвался человек. – Вы очнулись, девушка. Это хорошо. Я хотел спросить, почему вы называете меня Толей?

– Ты очень похож на него, – мрачно вздохнула Ваара.

Она села, тонкая ткань покрывала соскользнула. Ваара поправила сырую от пота тогу и уныло коснулась блёклой нити – всё, что осталось от алого луча.

– В реанимации вы назвали своё имя, – напряжённым голосом продолжил человек. – Вас действительно зовут Варя?

– Толя звал меня Варечкой, – печально вздохнула Ваара. – Имя моё – Ваара, человек. Проводи меня к отцу. Немедленно!

– Реальная девушка, – растерянно покачал головой тот.

Ваара спустила ноги и осторожно встала, прислушиваясь к себе. Сердце билось сильнее, но голова не кружилась. Ощутив себя увереннее, Ваара решительно направилась к пологу. Человек не хочет отвести её к Держателю, и ладно. Она сама найдёт отца! Но на выходе она столкнулась с той самой полной женщиной. Та встряхнула огненно-рыжими волосами и схватила Ваару за запястья.

– У меня ужасная новость! – встревоженно выпалила она. – Может случиться страшная беда…

Но тут увидела мужчину и поперхнулась, круглые щёки тёмно покраснели. Откашлявшись, она смущённо пробормотала, опуская руки:

– Николай Иванович, я думала, что вы уехали…

– Что за беда может случиться, Софья Андреевна? – заинтересовался тот.

Ваара попыталась снова оттолкнуть женщину, но та не сдавалась. Карие глаза её то умоляюще смотрели на Ваару, то затравленно косились в сторону Николая Ивановича.

– Исполосую! – в отчаянии крикнула Ваара. – Пусти, мне нужно немедленно увидеть Держателя!

– Держатель мёртв, – прохрипела женщина, изо всех сил удерживая Ваару.

– Нет, не может быть, – Ваара упрямо помотала головой. – Отец не может умереть! Он же Держатель…

Но ноги её подкосились, Ваара всхлипнула и уткнулась в сладко-пахнущую тогу женщины.

– О, небо! – в отчаянии прошептала та. – Так ты его дочь! И вы оба в Нижнем мире! Значит, самое страшное случилось.

Она нерешительно коснулась кудрей Ваары.

– Что здесь происходит? – строго спросил Николай Иванович. – Софья Андреевна, вы знаете эту девушку? Отвечайте!

– Могла бы знать, – горько улыбнулась женщина, прижимая к мягкой груди плачущую Ваару. Она решительно посмотрела на Николая и твёрдо произнесла: – Анатолий Иванович рассказывал вам про Верхний мир?

– А как же! – усмехнулся Николай. – Любимая сказка моего брата.

– Это не сказка! Я тоже с облаков. Низвергнулась ещё до того, как у Держателя появилась дочь.

Ваара вздрогнула и подняла заплаканное лицо. Софья Андреевна кивнула, грустно улыбаясь:

– Меня звали Сууфа, милая.

– Немыслимо! – Николай потёр виски. – И вы туда же.

– Немыслимо, что вы не верите даже родному брату, – покачала головой Софья Андреевна. – Анатолий часто расспрашивал меня о Верхнем мире. Он нашёл способ проникнуть на облака. Каждый месяц он приезжал сюда, чтобы встретиться с дочерью Держателя.

– Да, – Ваара встрепенулась, лицо её осветилось надеждой. – Он же поднимался! Сууфа, как? Как мне вернуться?

– Я никогда не спрашивала Анатолия, как он поднимается, – печально головой она. – У меня в Нижнем мире семья, дети. Лучше не знать, ведь часть меня до сих пор жаждет вернуться на облака…

– Ты не знаешь, – горько подытожила Ваара.

– Так что произошло? – тихо спросила Сууфа. – Как случилось, что вы с Держателем низвергнулись?

Кулаки Ваары сжались, всё тело напряглось.

– Это Геард! – выкрикнула она. – Предатель…

– Счастье, что ты выжила! – Сууфа порывисто прижала Ваару к груди. – Всё благодаря алой пряже солнца. Она и мне жизнь спасла. Ведь я была ловцом. Неосторожно бросилась за лучом и низвергнулась с облаков вместе с добычей. Видите, Николай Иванович, эту волшебную нить? Жаль, что от неё мало что осталось…

– Чушь! – Николай резко поднялся и подошёл к ним. – Какое волшебство, Софья Андреевна? Вы с моим братцем два сапога – пара! Оба великолепные сказочники.

Женщина растерянно моргнула, поглаживая голову дрожащей от горя и ярости Ваары.

– Так посмотрите на девочку! Вы часто видели такую кожу, такие глаза? Она совершенно другая, ничего не знает об этом мире, она беззащитна, как младенец. Вы должны помочь ей! Эх, если бы сквозь тучи пробился бы хоть один лучик, у вас не осталось бы сомнений!

– Я скажу, во что я поверил, – Николай скрестил на груди руки, губы его горько скривились. – Мой бесшабашный братец во время очередной вылазки в скалы наткнулся на обособленное поселение. Вскружил голову дочери сектанта. Девчонка решила сбежать вслед за Толей, но отец погнался за ней. Случилась трагедия, они упали. Девушка отделалась шоком и сотрясением мозга, а вот старика спасти не удалось.