Сет провел рукой по металлу – холодный. Палящее солнце его не нагрело. Они обошли холм кругом, но не разобрались, где вход. Если дверь и была, то где-то под песком.

Пришлось копать. Благодаря магии справились за несколько дней. Здесь ни к чему было беречь Энергию, она пропитывала все вокруг. Никогда еще Сет не чувствовал себя таким могущественным. С его черным уровнем теоретически он мог двигать материки, но Энергии всегда не хватало. Такая вот дилемма – резервуар есть, а заполнить его нечем.

Колесница же была пропитана Энергией. Неужели правы те, кто считает ее источником магии? Но что она собой представляет? В этом Сет не разобрался. Даже когда вошли внутрь, прошлись по гулким коридорам из металла и неизвестного гладкого на ощупь материала, прикоснулись к предметам непонятного назначения. Вроде изучили колесницу вдоль и поперек, а к разгадке не приблизились. Чем она была? Домом, умеющим летать? Слишком невероятно, чтобы поверить.

Лишь в одно помещение долгое время не удавалось попасть. Сперва даже дверь не нашли. Так плотно она прилегала к стене, буквально являлась ее продолжением, что зазор заметили не сразу. А увидев, несколько дней возились, открывая.

Наконец, дверь поддалась. Изнутри пахнуло затхлым, и все отпрянули. Первым пришел в себя лучший друг Сета – Роб. Шагнул в черный зев комнаты и пропал из виду. Тьма за порогом поглотила его. Сет устремился следом, не раздумывая о последствиях. За ним потянулись остальные. Весь их курс. С семи лет они были вместе, давно стали семьей. Другой никто не помнил. Ближе друг друга у них никого не было.

Помещение размером три на три метра было жилой комнатой. В непривычной мебели с закругленными углами и обтекаемыми формами угадывались стол, стул, кровать, а на ней тело. Возможно, человеческое. Трудно сказать наверняка. Из-за особого микроклимата тело частично мумифицировалось, застряв на середине разложения.

Это первые останки, которые они нашли. Живое или вернее мертвое доказательство того, что серебряная колесница перевозила наездников. Трудно было переоценить важность открытия.

Друзья обнимались и жали руки. Сегодня они победили. Переступив порог этой комнаты, вписали свои имена в анналы истории.

Мора, запечатлев страстный поцелуй на губах Сета, прошептала:

– Поздравляю. Ты это сделал.

– Мы сделали, – он погладил ее по щеке. – Без тебя я бы не справился.

Всем не терпелось взглянуть на тело, и Сет не без сожаления выпустил Мору из объятий, чтобы позаботиться о трупе, пока его не растащили на сувениры.

– Законсервируем его, – отдавал он распоряжения, – доставим на материк и как следует изучим.

Его дружно поддержали, и никто не возражал, когда честь коснуться существа выпала именно Сету. Он приблизился как к божеству. Рука дрожала от волнения. С таким трепетом девушки в первый раз не касался. Кончики пальцев пробежали по остаткам истлевшей одежды, прежде чем дотронуться до лба мертвеца.

Жизнь Сета навсегда разделилась на до и после соприкосновения. До у него было все – друзья, любимая, уважение, но ему хотелось большего. После была лишь боль и ежедневная борьба, и единственное, но несбыточное желание – вернуть все назад. Но был еще момент, когда не существовало ничего кроме соприкосновения.

Сет знал о свойстве солнечных. Соприкасаясь с другими, они черпали их энергию и читали мысли. Но то был особый ритуал, требующий соединения ладоней, а он коснулся лба. Не чьего-нибудь, а полусгнившего покойника. И в ту же секунду перенесся в чужую жизнь, а точнее в чужую смерть.

Он мало что видел, перед глазами мелькали лица, цветные вспышки, дым, взрывы. Оно чувствовало бессильную ярость. Осознавало, что обречено. Нет, Оно не собиралось погибать. Не так глупо. Оно должно было что-то сделать, использовать шанс. Законсервировать… спасти… пусть не тело, но хотя бы… дух?

Чужие мысли понимались интуитивно. Образами, а не словами. Но было кое-что еще – Энергия. Она просачивалась в Сета, наполняя исподволь. Сначала по капле, потом ручьем, а затем хлынула потоком, прорвавшим плотину. Энергия была не одна. С ней пришло Оно. Мертвое, но живое. Слабое, но непобедимое. Гость. Захватчик. Узурпатор.

Сет сопротивлялся, выставлял барьеры. Оно смело их играючи. Защита разбилась, как хрупкая ваза. А он считал себя сильным магом. Смешно. По сравнению с Ним Сет был никем. Семилетним неофитом рядом со старейшиной.

Оно поселилось в нем. Дух? Призрак? Сколько лет прошло, а Сет не понял, кто это. В тот злополучный день Оно получило власть над его телом. Всего на несколько минут, но за это время уничтожило всех. Сет помнил, как его зубы рвали горло друга, как его руки душили любимую. Он до сих пор видел их лица, закрывая глаза. Поэтому он редко спал, лишь когда уставал настолько, что мог избежать сновидений.

Существо пробудилось. Оно было зло. Оно было сильно. Оно жаждало крови. Энергия наполняла его. Оно само было Энергией. Живой магией. А Сет трансформировался в сосуд. Ему понадобились все его умения, чтобы обернуть силу против источника. В конце концов, тело принадлежало Сету. При помощи Энергии, полученной в неограниченном количестве, он создал внутри себя тюрьму. Превратил себя в живой каземат, где запер существо. На это ушло время. Увы, ему не удалось спасти команду. Зато миру ничего не грозило. Пока.

Существо не оставляло попыток вырваться. Поначалу сдерживать его было легко, но потом все сложнее и сложнее. Случались моменты, когда Оно почти брало верх. В последнее время все чаще.

Сет хотел убить себя, чтобы покончить со злом, что Оно олицетворяло. Планы существа не были секретом, ведь они в некотором роде слились в одно целое, – Оно жаждало уничтожать миры. Имя его было Поработитель.

Сету почти удалось задуманное, но стоя на пороге смерти, он почувствовал: Оно не идет следом. Существо ждало, когда получит тело в единоличную власть. Сет даже умереть не мог.

Они с Амброузом многое испробовали, в том числе запечатывание. Ничего не помогало. Тогда Сет придумал новый план. Энергия, что досталась с существом, являлась источником Его силы. Если передать Энергию магу, способному ее вместить, оставив существо в Сете… Тогда он сможет умереть спокойно, утащив Его с собой на тот свет. В конце концов, Сет и так стоял одной ногой в могиле. Непрекращающаяся внутренняя борьба порядком его истощила. Он держался исключительно на силе воле.

Но сперва ему был необходим преемник. Эта девушка, Криста, идеально подходила на роль. И Сет был готов на любые крайние меры, чтобы ее подготовить.

Прежде Криста не приспосабливалась к новым обстоятельствам. Она всегда жила в идеальных условиях. Нынешние были далеки от идеальности, как север двуполярного мира далек от юга. Теперь ей приходилось мыться в общей ванной комнате, спать на жестком матрасе, носить шерстяное платье, от которого чесалось все тело, кушать ненавистную с детства тушеную капусту. Местная кухарка регулярно ее готовила. Это было ее коронное блюдо. В первые дни Криста воротила нос, но потом голод взял свое. Оказалось, даже к тушеной капусте можно привыкнуть.

От окончательного падения духом Кристу спасало несколько вещей: в первую очередь отсутствие наставника Сетгора. Они не виделись со дня приезда в общину. Минула неделя, а он не появлялся, и Криста расслабилась, решив, что он передумал ее учить. Возможно, она недостаточно для него хороша. Но уж лучше быть посредственностью, чем попасть к нему в лапы.

Но главное повезло с новым знакомым. Блэйн был находкой. Веселый, фонтанирующий энтузиазмом парень стал ее гидом в мире общины. Без него она бы потерялась.

– У меня сегодня практическое занятие в городе, – Блэйн как обычно провожал ее в столовую на завтрак. Криста все никак не могла запомнить дорогу.

– Везет тебе, – вздохнула она. – Меня в город выпустят, наверное, лет в семьдесят.

– Я могу это устроить, – он, повернувшись к ней лицом, шел спиной вперед. – Экскурсию в город.