Дом встречал огнями. Уже собрались гости. Невесту и жениха отпустили переодеться в сухое. Криста как раз стягивала мокрое платье, когда в спальню заглянул Дэм.

– Ты что здесь делаешь? – зашипела она. – Я не одета. Если кто-то узнает, вот будет позор.

– Мы же обручены.

– Но еще не женаты.

Интерес, с которым молодой человек, рассматривал ее тело, заставил Кристу покраснеть. Его взгляд напоминал солнечные лучи – куда он направлялся, там делалось горячо. Не выдержав, она схватила мокрое платье и прикрылась.

– Не прячься от меня, – он мягко отвел ее руки. – Вскоре я буду иметь на твое тело все права.

– Вскоре, но не сейчас.

– Позволь хотя бы поцеловать тебя. Всего один раз.

Не дожидаясь согласия, он схватил ее за плечи и поцеловал. Губы у него были жесткие и шершавые, а язык, которым он скользнул ей в рот, влажным. Что тут может быть приятного? Но Криста будто глотнула любимого отцовского вина. Эффект был схожим: закружилась голова, к щекам прилил жар, и ноги едва держали.

Все же разум взял верх над чувствами. Не хватало еще, чтобы Дэм посчитал ее ветряной. Вдруг он проверяет ее, желая убедиться, что его будущая супруга серьезная девушка.

– Хватит, Дэм, – Криста оттолкнула парня. – Ступай. Я переоденусь и спущусь к гостям. Увидимся в зале.

– Как скажешь, недотрога, – уходя, произнес он. – Надеюсь, в брачную ночь ты будешь поласковей, а не то придется звать подруг.

Криста долго приходила в себя после его слов. Вечно так с Дэмом, как скажет, так хоть стой, хоть падай. Шутник.

Явились служанки и помогли одеться. В зал Криста спускалась не по главной лестнице, а по черной, чтобы неожиданным появлением повеселить гостей. С губ не сходила улыбка. Девушка чувствовала себя птицей, парящей в небесах. У нее были лучшие в мире родители – любящие и заботливые, они угадывали каждое ее желание, и она с детства не знала отказа. Самый прекрасный парень на свете любил ее и собирался взять в жены. Чем она заслужила столько счастья?

– Подожди, – донесся из-под лестницы сдавленный шепот. – Не так быстро. Ты точно обещаешь, что возьмешь меня с собой в новый дом?

– Я же сказал – даю слово, – второй голос принадлежал Дэму. – Без тебя там будет тоска смертная.

– А как же будущая женушка? Или она недостаточна хороша для тебя? – теперь она узнала и голос Амарии.

– Скорее, я для нее плох. Холоднее Кристы, наверное, только снега севера.

– Так откажись от брака.

– Что за вздор ты несешь? Ее семья вторая в городе после нашей. На ком еще здесь жениться? Уж не на тебе ли, дочь кухарки?

Точно Рия! Криста замерла, превратившись в слух. Но молодые люди умолки. Вместо разговоров из-под лестницы слышались вздохи и стоны. Фантазия дала сбой. Криста не представляла, чем они там занимаются.

Потеряв терпение, она сбежала по ступеням и заглянула под лестницу. Дэм – ее ненаглядный, любимый Дэм – обнимал и целовал Рию. Ту Рию, с которой она дружила с детства. Не сосчитать сколько раз они делили на двоих шалости и приключения. Много между ними было и плохого, и хорошего, но предательство случилось впервые.

Нет! Этого не может быть. У нее, должно быть, галлюцинации. В храмовую воду что-то подмешали. Криста хотела отвернуться или хотя бы закрыть глаза, но тело, парализованное шоком, отказывалось повиноваться.

Дэм, между тем, задрал юбку Рии, и девушка, застонав, выгнулась ему навстречу. Этот стон привел Кристу в чувства.

– Какого Вела вы делаете? – впервые в жизни она выругалась. Имя мертвого бога обожгло губы, но в груди жгло в сто крат сильнее.

Парень с девушкой отскочили друг от друга, как если бы между ними ударила молния, раскидав их в разные стороны.

– Как ты могла? – набросилась Криста на подругу. – Я чем-то обидела тебя? За что ты так со мной?

– За что? – лицо Рии перекосилось то ли от невыплаканных слез, то ли от ненависти. – Да ты посмотри на себя. У тебя же все есть. А кто я такая? Какое будущее ожидает дочь кухарки? Занять однажды место матери? Нет уж, увольте. Я хочу большего.

– Быть любовницей моего мужа? Это предел твоих мечтаний?

– Почему нет? Он первый богач в городе, купит мне, что пожелаю. К тому же недурен собой. С ним это даже приятно.

– Замолчи, – Криста зажала уши. – Ты гадкая!

Она перевела взгляд на Дэма. Он тут же заговорил:

– А что такого? Ты меня прогнала. Надо было как-то снять напряжение.

– И давно ты снимаешь напряжение с Рией? – уточнила Криста.

– Да уж скоро год, – вмешалась подруга.

– Заткнись, – перебил Дэм.

– Вы мне противны. Оба, – Криста попятилась. – Видеть вас не желаю. Я расторгну помолвку. Сегодня. Сейчас же.

– Ну, надо же, – Дэм заговорил по-другому. – Нашу ненаглядную девочку обидели. Да по традиции тебя вообще следовало принести в дар воде. В старину, если первой родилась девочка, ее топили в том самом бассейне, в который ты сегодня окунулась. И так до тех пор, пока не появится сын. Повезло, что ты единственный ребенок. Не будь ты наследницей, я бы на тебя даже не взглянул.

Дэм говорил, а внутри Кристы закипал гнев. Древний и могучий. Она словно впитывала его из земли. От ног он поднимался все выше и выше, пока не достиг груди. Гнева было так много, что он распирал ее изнутри. Казалось, не выплесни Криста его наружу, он ее разорвет.

И она закричала. Так громко, как могла. Вместе с криком из нее выходил гнев. Сметя все на своем пути, он прокатился по Рие и Дэму, отбросив их назад. Тела любовников отлетели на несколько метров, пробили стеклянные двери в сад и упали на дорожку. Лишь тогда Криста умолкла. Одновременно с гневом ее покинули силы, и она потеряла сознание.

Община магов Эльфантины – самая крупная в двуполярном мире. Когда-то Сет гордился тем, что ему довелось учиться здесь. С тех пор минул не один десяток лет, и мнение он свое поменял. Здесь было слишком шумно, коридоры никогда не пустовали – обязательно на кого-нибудь наткнешься. Желающие получить магическую помощь не переводились. Одним словом, в столице было слишком много людей и магов, а Сет с некоторых пор предпочитал уединение.

В башне, куда он переселился десять лет назад, продуваемой ветрами, обветшалой до состояния хлева, ему было уютно как в изысканно обставленной гостиной. Наверх вела скрипучая винтовая лестница. То ли из-за ее высоты, то ли из-за ненадежности, но гости к нему заглядывали редко. Его это устраивало.

Но истинным хозяином башни был вовсе не Сет, а хаос. Он правил здесь повсеместно. Мятая одежда, обрывки бумаги, пыльные книги, предметы неясного назначения, похожие на пыточные инструменты. На стенах карты и рисунки с пометками. Этакая келья сумасшедшего отшельника.

Этим хламом Сет почти не пользовался, не помня, откуда взялось большинство вещей. Возможно, они уже были здесь, когда он пришел. Он был не против делить с ними башню. Ведь внешнее лишь отражение внутреннего. Схожая разруха творилась в нем самом. Так увядают деревья – гниение начинается в корнях, постепенно захватывая ствол. Внутри растение уже мертво, но снаружи это пока незаметно. Тоже и с Сетом. Он был все еще хорош собой – высок, строен, волосы не тронула седина, лицо без морщин, несмотря на близость сорокалетия. Он улыбался и говорил о пустяках, но сердце давно не сбивалось с ритма, а чувства словно покрылись ледяной коркой. Внутри Сетгор – маг и наставник общины Эльфантины – был мертв.

Он держался из последних сил. На одной надежде. На незавершенном деле. На поисках преемника и по совместительству освободителя. Каким он будет? Сет не знал, но остро чувствовал его приближение. Скоро они встретятся. И тогда всему придет конец. Прежде всего, самому Сету.

В честь дня приема неофитов в общину Сет сделал исключение и спустился с башни. Он не терял надежды, что в этот набор найдется тот, кому можно передать Энергию.

Старейшины и в том числе Амброуз наблюдали за проверкой новичков. Сет приветствовал старика кивком, не удостоив других и взглядом. Больно много чести здороваться с каждым.