— Просто понял, насколько хорошо говорить прямо и искренне. Спасибо, что ты слушаешь. Спасибо, что ты нашла в себе силы… не уничтожать всех нас. Это мудро, это помогло мне… сохранить себя. — Алекс поднялся, подошёл к ней ближе и замер, когда она чуть вздрогнула. — Я же говорил, ты будешь хорошей императрицей.

— И ты повторяешь это после того, как я отправила тебя в темницу и хотела казнить?! И казнила… — на прежде спокойное лицо исказило наконец что-то настоящее — давняя, острая боль. — Я убила тебя!

— Меня и надо было убить.

— Я не понимаю.

— Мне просто надо было умереть, чтобы понять хоть что-то.

Талира рассмеялась, невесело качая головой.

— Я ведь почти ничего не знала о тебе. И мне не хватало… так не хватало наших разговоров! Мои слова в письме были от чистого сердца, — подняла она на него свои зелёные глаза, в которых плеснулось такое одиночество, что даже Алекс это почувствовал. — Та девушка — теперь твоя жена?

Джейни… Его упрямая и непредсказуемая морская дева. Девушка, без которой он мог бы не устоять на земле, без которой мог бы воплотить предсмертное видение во всей красоте. Его женщина, сумевшая простить врага и убийцу родных ради жизней других и хрупкой надежды на мир.

— Да. Она моя жена.

— Думала, ты всегда будешь сам по себе. Одинокий морской волк в свободном плавании.

— Я тоже так думал, — и Алекс продолжил со смехом: — но трудности, которые посылают нам боги, ступени, по которым мы поднимаемся и растём. Шучу, конечно, это не про мой брак… — И он спросил уже серьёзно: — Ты… любила Эвана?

Талира больше не отворачивалась и не скрывалась, смотрела задумчиво ему в глаза и так же медленно и тихо ответила:

— Не знаю, Алекс. Знаю, что теперь всё будет по-другому.

— По-другому — не всегда значит хуже. — Алекс невольно бросил взгляд на окно, за которым уже село солнце. Остался только ярко-красный закат, такой красный, как в его видении перед смертью. — Уверен, ты отлично справишься с переговорами с королём, Бриньяром и Своим Советом. В отсутствии Эвана Лайдж и Варий станут твоей поддержкой. Не думаю, что мне стоит там появляться, после всего, что было. Дай нам уйти так, словно нас здесь не было. И верни землям и людям мир — оно зачтётся, знаю.

— Я не могу ничего обещать.

— Пока достаточно того, что ты поверила и услышала. И не только ты. Хочу верить, что будущее зависит не от неведомых сплетений судьбы, но и от нас самих. Сейчас самое время доказать это делом. Да, я глупый борец за справедливость, это может звучать наивно, но… нам всем нужен ещё один шанс.

Императрица опустила взгляд и потом ответила, снова взглянув на него:

— Тёмный тебя побери, Алекс, даже я растрогалась. Жаль, слишком много людей знают тебя в лицо, а то я бы даже рискнула повторить предложение пойти к нам на службу.

— Хм. Даже не знаю. Это слишком большое преимущество в войне против короля.

Талира окончательно расхохоталась.

— Ты стал ещё более самоуверенным.

— Я бы назвал это миром в душе. Война стихла, вот здесь, — прижал он ладонь к груди, — и мне хорошо. Ещё есть, что познавать, но этот путь больше не уводит во тьму, теперь я чувствую это.

— Она такая же?.. — спросила Талира задумчиво.

— Такая же ненормальная. Наверное… Это тоже предстоит понять нам обоим. Твои тайные службы дадут уйти? Приятно чувствовать себя невидимым на виду у целого города, но хочется вернуть себе свободу.

— Да, только после того, как король покинет остров, иначе я не гарантирую безопасность. Сейчас в городе слишком много лишних людей… Хм. Жаль, пожалуй, я хотела бы видеть Бриньяра и Элайаса на этой встрече с тобой. Судя по твоим словам, они бы были приятно… или неприятно удивлены. — Талира опустилась в кресло с видом настоящей королевы: в меру властной, в меру сдержанной и при этом таящей в мыслях нечто, недоступное простым людям. — Мои люди проводят вас, когда всё стихнет, нет резона теперь предавать тебя. Все, кто мог мне угрожать, отныне мертвы, а кто ещё нет, то скоро будет.

— Звучит чудесно. Я не про убийства, Ваше Величество. — Алекс с усмешкой склонил голову. — Мы дождёмся окончания переговоров и покинем остров.

— Тебя ждёт «Ясный»?

— Нет. «Ясного» больше нет. Я уничтожил его и погубил людей. Но… Тёмный меня подери, а море манит меня снова.

Талира улыбнулась одними губами.

— В морском переходе до Итена я хотела понять твою страсть. Буйное море действительно прекрасно, но всё же мне спокойнее на земле. — Талира коснулась пальцами уставших глаз. — Ладно, хватит, иди уже. Иди. Мне надо думать.

— Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество, — Алекс улыбнулся, отдал честь и вышел из пышного зала.

***

Оставшиеся несколько дней они провели в комнатах поместья в ожидании окончания переговоров. За стенами их с Джейной покоев то и дело раздавались шумные крики, вежливая речь, лязг алебард стражников и топот десятков пар ног по мраморным полам.

Но всё это было там, за стенами, очень и очень далеко.

Они же с Джейной не покидали своего убежища, оставаясь невольными свидетелями событий мирового масшаба. Но и на это было плевать. Вечер сменял утро, темнело за плотными шторами, а потом опять расходилась розовая теплота на бордовых гардинах.

В коротких встречах с Варием они узнавали последние новости, а Эрик, тем временем, не упускал возможности вволю выспаться и перепробовать все местные блюда. Кажется, надежда на возвращение магии вернула ему и былой настрой.

— Ну что, думал, все важные задачи ты уже выполнил, да? — спросил Алекс Вария, когда тот сообщил о решении Церковного совета. Впервые за сотню лет Служители принимали в свои ряды настоящего дархана, впрочем, об этом знали и будут знать пока лишь избранные.

— Ох, Алекс. Я слишком стар для этого, — начал мастер, но Алекс прервал:

— Да-да, я знаю твой возраст, но ты ведь ещё здесь, в этом мире, а значит, зачем-то нужен, верно?

— Ты вынуждаешь меня оставить Сеттеръянг, хоть и на время.

— Им нужна твоя мудрость. Хотя бы на время, — Алекс обхватил ладонь мастера с обеих сторон. — Я буду недалеко. Ну, и обещаю наведаться туда в скором времени, заодно прихвачу этого товарища, — кивнул он на Эрика, сидящего рядом. — Думаю, твои дарханы смогут что-то придумать с татуировками.

— Эй! Не так сразу. Мне ещё нужно тут... кое-кого отыскать, — Эрик довольно потянулся всем телом и чему-то заулыбался.

Джейна склонилась к нему ближе и доверительно шепнула:

— Ты ведь нас познакомишь?

— Вы уже, — ухмыльнулся он. — Ты даже знаешь её имя...

Послышались громкие крики и ещё какой-то шум. В комнату вошли те же самые неразговорчивые гвардейцы, что охраняли покои Талиры, и коротко приказали следовать за ними всем, кроме Вария. Сопротивляться в кои-то веки больше не хотелось. Их провели укромными коридорами и запутанными ходами, а потом усадили в закрытый экипаж и повезли.

И только по редким, но радостным крикам на улицах можно было догадаться, что происходит что-то хорошее. Еще не окончательный мир, быть может, но уже надежда на него, если Бриньяр тоже пойдет навстречу. Ему есть, что возвращать. И все это будет не так просто и не так быстро, но все же Талира дала им всем еще один шанс…

Джейна не стала ничего говорить и даже спрашивать, куда их везут, просто устало потёрлась щекой о плечо Алекса, а Эрик, сидящий напротив, хмыкнул и покачал головой.

Алекс даже приготовился к долгому путешествию, но спустя короткое время, которое он провёл глядя в яркую полосу щели между шторками экипажа, они уже затормозили. Не требовалось выходить наружу, чтобы понять — они у самого моря. Солёный ветер раздул края штор и пробрался сквозь полуоткрытое окно.

Гвардейцы с глухим стуком распахнули дверцу. Берег был неровный и уходил круто вниз, до самых пристаней.

Алекс спустился, осторожно подхватил Джейну на руки и опустил на землю. Следом не очень ловко спрыгнул Эрик. Ветер закрутил волосы, когда они принялись рассматривать ивварский корабль на причале перед ними.