Мягко распахнулась дверь и вернулся задержавшийся на последних переговорах с Серыми Варий.
— А мы тут как раз о тебе…— сказал Алекс.
— Да и я как раз к тебе, — тепло улыбнулся мастер и забрал назад волосы. Затем он устало опустился на стул верхом и обхватил спинку. Задумался, глядя куда-то в пол, покачал головой и заговорил: — То, что вы с Джейной предлагаете… изменить изнутри. Принять магов, обучать, а не угнетать, преследовать и казнить… кажется, это поразило их всех, уже третий день не могут успокоиться. Признаться, это забавляет и меня.
— Удалось договориться о чём-то конкретном?
— Ну. Они сохранят монастырь и не тронут уцелевшие книги.
— О, — только и смог выдавить Алекс.
Это, конечно, не то, на что он надеялся в своих самых безумных мечтах, но лучше, чем ничего.
— И что будет дальше? — Джейна обхватила Алекса за руку и переплела их пальцы. — Серых слишком много, их нетерпимость не принесёт мира дарханам и магам, если всё останется...
Варий странно и чуть косо улыбнулся.
— Да… Ваша идея, похоже, сейчас единственный способ мира. — Варий посмотрел на Джейну с долей удивления и одобрения. — Мне непросто решиться на это, но под давлением императрицы даже Лайдж, похоже, готов уступить. По крайней мере, они предложили и мне стать одним из них.
— Серым что-ли?! — поперхнулся Эрик. — Ещё одним?
— Выходит, что так, — откликнулся Варий, глянув на Джейну.
— Прекрасно, — она свела брови, оглядела всех троих и мрачно рассмеялась. — Теперь мы все будем такие?
— Мои знаки стерлись, — развёл Алекс ладони в оправдание.
— Зато мои нет, — мрачно отозвался Эрик и повернулся к Варию. — Надеюсь, ваше святейшество, вы найдёте время посмотреть на меня. Может, я всё-таки не безнадёжен?
— Определенно, нет, — сказал с улыбкой Варий так, что понимай как хочешь, а затем обернулся к Алексу. — Лайдж почти согласен сделать первые шаги навстречу и даже слушать меня, если это поможет воссоединению церкви.
— Кого хотят выбрать Верховным?
— Ещё не решили. Кстати, Талира хотела видеть тебя опять, одного. Просила передать…
— Когда? — вздохнул Алекс. Алкоголь ещё дурманил голову, и идти никуда не хотелось — больно уютно вдруг стало в их тесной компании.
— Как я понял, сейчас.
Алекс поцеловал руку Джейны и кивнул. Кажется, есть у него мысль.
— Ладно. Всё равно ещё ждать представителей короля и Бриньяра. Попробую поговорить ещё раз, быть может, она и правда услышит.
Джейна легко поднялась и потянула его за руку, помогая встать. Отпускала на встречу с той, что когда-то владела его сердцем, а потом запросто отдала на расправу.
— Моей веры в тебя хватит на двоих, — сказала она с загадочным огнём в глубине глаз.
Алекс не удержался от того, чтобы поцеловать её снова, пускай и на глазах у Эрика с Варием. Пусть. Жить, дышать, ощущать и чувствовать себя живым — это стоит того.
Задевая то одним плечом, то другим стены и картины узкого коридора, Алекс добрался до покоев Талиры и гвардейцев перед ними. Один из них был как раз тот, кого ему пришлось в храме отшвырнуть к стене. Оклемавшийся ивварец теперь смотрел на Алекса слишком дерзко, будто не просто на врага, а на того, кто лично перешёл дорогу. Но все же вышколенность личной императорской стражи дала о себе знать, и без лишних слов гвардейцы расступились.
Талира стояла у одной из картин с портретом отца бывшего губернатора Итенского архипелага, на котором продолжала кипеть война, и о чём-то глубоко думала. Наконец Талира повернулась к нему. Грозы прекратились, будто небо полностью выплакало всю горечь, наступило затишье, и вечерний свет вдруг смягчил черты лица императрицы, сгладил и изящную горбинку носа, и точёность каждой линии, только всё равно повеяло тоскливым одиночеством.
На миг Алекс даже усомнился, что был вправе убить единственного близкого ей человека. Наверное, Талира и мечтала порой освободиться, но Эван явно долго был рядом, чтобы это так легко отпустить.
— Есть новости про короля и Бриньяра? — прервал тяжёлую тишину Алекс.
Кто бы подумал, что после всего произошедшего он найдёт в себе силы разговаривать с ней как прежде. Они снова остались наедине, как будто не прошло пять лет с тех свиданий в Ивваре. Только сами они уже были другие… и это позволило быть откровенными, настоящими, не играть роли и не надевать маски.
Талира даже немного напомнила прежнюю своенравную невесту императора, только теперь помимо молодого задора и эгоистичных чувств она обрела что-то ещё. Что-то, что позволило ей выстоять и сохранить себя в сопротивлении Эвану и остальным охотникам за властью.
— Да, — Талира отвернулась к заходящему солнцу. — Посланник короля прибыл час назад, и я попросила о переговорах с ним, с Элайасом и Верховным Служителем Энарии. Они начнутся завтра.
— Думаешь, они уступят вам архипелаг?
Талира невесело усмехнулась.
— Нет, конечно. Хоть наши войска и заняли столицу, король не уступит свои земли и будет бороться до последнего. — Она обхватила пальцами свои локти. — Я много думала о том, что вы рассказали, о дарханах и о Служителях. Никто из моих советников не поддерживает меня, а некоторые за глаза называют сумасшедшей. Это они ещё не знают правду про Эвана и то, что случилось в храме.
Алекс осторожно подошёл ближе, хотя в любой момент ожидал, что она может сменить милость на месть и предпочтёт сохранить ту власть, что имеет, чем вмешается в вековое противостояние за веру. Она сама верит в Покровителя или верила, а мир не терпит резких сломов...
— Эта война слишком затянулась, ты сама это знаешь. Эван искал пути добраться до дарханов, разделил Цервки ради своего влияния и новых земель, и он добился того, чего хотел. Не удивлюсь, если и его рукам принадлежат провокации с дочерью губернатора и зачином мятежей на Северном.
— Теперь ничего не докажешь.
— Верно. И это неважно. Талли, я вырос здесь, на севере этого острова. Здесь всю жизнь прожили мои родители, мой отец погиб несколько месяцев назад. Я прекрасно знаю, что здесь было слишком много ивварцев, чтобы сохранялся мир...
— К чему ты это говоришь?
— К тому, что вижу только одно решение. Твой народ никогда не простит, если ты уступишь королю и вернешь завоёванные земли. А Бриньяру нужна прежняя церковная власть, которой его лишил Эван.
— …Чему многие в империи по-прежнему не рады, особенно старообрядцы...
Алекс присел на край стола и взглянул Талире в глаза.
— Церкви Иввара нужен более мудрый правитель.
— Хм? — Талира вопросительно выгнула бровь и недоверчиво сощурилась, ещё больше став похожа на кого-то из семейства кошачьих.
— Нет, — растянул в широкой улыбке губы Алекс, — не я. Это было бы… слишком странно.
— Действительно, — Талира слегка опёрлась о стол кончиками пальцев и тоже впервые за эти дни улыбнулась, хоть и с оттенком горечи. — Так кто?
— Король не дурак, он уже сам видит, что отвоевать Северный Итенский встанет ему слишком дорого. Уступи Бриньяру, предложи вернуть религиозное влияние в Ивваре, и они не смогут отказать. Северный останется за вами, слишком много жертв полегло здесь. А Верховным Служителем, хотя скорее, или его духовным наставником может стать тот, кто вскоре пройдёт обряд посвящения… Вы же сможете обставить всё так, что мудрость этого человека не станет обсуждаться и поддаваться сомнению?
— Это безумие, Алекс. Верховный Совет никогда не пойдёт на это!
— Главное, что Лайдж пойдёт. Оставь это нам с ним. А убедить остальных — дело десятое.
Талира оторвалась от стола и взволнованно прошлась до окна, потом снова резко развернулась.
— Почему там, где ты, весь мир начинает сходить с ума?
— Наверное, роль у меня такая… сводить всех с ума. И себя в том числе, — Алекс вздохнул. — Но хочу оставить это в прошлом. И всё остальное, что происходило раньше.
Она снова отвернулась в сторону.
— Я ждала, когда ты об этом заговоришь.
