========== Посланец Нижнего мира ==========

В тёмных залах Палахомора было угрюмо и пустынно. Хозяин Преисподней, Гермион, стоял у открытого окна, наблюдая за застывшим под его взглядом городом. Лёгкий ветер шевелил складки бархатного плаща с рубиновой застёжкой, седую голову украшала корона из аметистов. Тёмно-серые глаза смотрели холодно и отрешённо, но их взгляд заставлял съёживаться от страха каждого, на кого он падал.

Тяжёлая, обитая железом дверь, ведущая в покои Лорда Ада, отворилась. Слуга доложил о приходе князя Ассахира.

— Пусть войдёт, — промолвил Гермион, не отрываясь от созерцания Серого Города.

Слуга склонился в раболепном поклоне и скрылся. Мгновение спустя дверь скрипнула, пропуская мужчину лет сорока, с аккуратно причёсанными волосами цвета воронова крыла. Вошедший был высок, строен и широкоплеч; он обладал аристократической бледностью и изысканной красотой. Выпуклые надбровные дуги, высокий ровный лоб говорили об уме и сильной воле незнакомца, однако в глубине его тёмных глаз таилось что-то чудовищное. За спиной князя темнели перепончатые крылья.

Верховный демон низко склонился перед Гермионом.

— Приветствую Вас, господин.

— Здравствуй, Ассахир. — Лорд Ада наконец оторвался от окна и повернулся к столу. — Какие новости?

— Всё как всегда, мой лорд. Жизнь Серого Города идёт своим чередом. Наши войска тренируются и постоянно пополняются новыми бойцами. Однако, — глаза князя сверкнули, — из Верхнего Мира поступило тревожное известие. Мастера снова собирают отряд.

— Мастера? — Лорд Ада хрипло рассмеялся. — Мастера — горстка дряхлых стариков, Ассахир! Что они могут сделать нам без своих способностей?

— Согласно моим данным, господин, Мастера передали обязанности в руки новому поколению, своим внукам.

— Значит, Вэй всё-таки добился своего, — процедил Гермион. Ладони непроизвольно сжались в кулаки. — Ну что ж, ладно! О Мастерах пока нечего беспокоиться — это легкомысленные юнцы. Пока они не раскрыли свои способности, нам они не опасны. Сейчас для нас главное достать Книгу. Я смогу открыть небольшую прореху в барьере и выпустить в Верхний Мир одного из наших демонов.

— И всё же, господин, Мастеров не стоит недооценивать. Самый опасный враг тот, кого мы врагом не считаем. С вашего позволения, я осмелюсь заметить, что благоразумнее было бы избавиться от повелителей стихий, пока они не стали для нас угрозой.

— Пожалуй, ты прав, — произнёс Гермион, повернувшись к окну. За ним простиралась раскалённая пустыня; немилосердный ветер обдавал лицо колючим жаром. — Пожалуй, прав… Мастера должны погибнуть. Все до единого. Особенно Пятый…

Лоб Гермиона прорезали морщины, из уст вырвался тяжёлый вздох.

— Я хочу, чтобы Пятый Мастер страдал, ясно? Пусть он проклянёт тот день, когда осмелился занять моё место! Моё и…

Лорд Ада не договорил. Серые глаза глядели в воспалённое небо.

— Всё должно было быть совсем не так…

Ассахир поспешил привести Гермиона в чувство. Без его прямого приказа демон не мог ничего предпринять. А действовать надо было быстро, иначе потом пришлось бы расхлёбывать последствия.

— Тогда, с Вашего позволения, я пойду отдам распоряжение об этом, — с поклоном промолвил князь. Гермион кивнул.

— Иди. И прикажи меня сегодня больше не беспокоить.

Князь снова поклонился и вышел, оставив Лорда Ада одного.

***

Астори приснился странный сон. Она летела по разноцветному тоннелю. Мимо неё проносились различные люди и предметы, но она не успевала разглядеть их. Внезапно позади неё появился страшное чудище, оно протянуло к девочке свою щупальца. Астори вскрикнула и постаралась убежать, но не смогла. Чудовище обхватило её щупальцами, оно раскрыло пасть и…

Астори с криком проснулась. Однако, осознав, что это лишь сон, она снова улеглась в кровати и постаралась успокоиться.

Да, нечасто ей снились такие сны. Конечно, она и раньше видела кошмары, но они всегда были нелогичными, не связанными, размытыми, как все сновидения.

А этот кошмар был пугающе реалистичен. От него на душе у Астори осталось неприятное тревожное чувство.

Постаравшись забыть о неприятном сне, Астори переключилась на животрепещущие проблемы. Прежде всего ей на ум пришло странное вчерашнее происшествие. Это был не сон, и уверять себя в этом было бессмысленно. Теперь, когда в правдивости произошедшего Астори не сомневалась, оставался вопрос — что ей с этой правдой делать?

Вчера она была так ошарашена всем происшедшим, что дала повод подумать, будто она на всё это согласилась. А соглашаться Астори ни в коем случае не собиралась. Она подумала, что ещё не поздно пойти на попятную и всё им объяснить. А сейчас самое подходящее время это сделать.

Астори уже встала, чтобы исполнить своё намерение, как вдруг она уловила невыразимо пленительный аромат жареных грибов. Она подумала, что ничего плохого не случится, если она сначала позавтракает. К тому же, если готовят мальчики, надо проследить, чтобы у них ничего не подгорело.

Астори быстро переоделась, сунула ноги в тапки и отправилась на кухню. Со стуком распахнув дверь, она первым делом осмотрела помещение на предмет нахождения огня. Однако её глазам предстала вполне мирная картина: Рон и Джей играли в шашки на кухонном столе, Декс читал какую-то книгу, а Эд поливал выложенные на тарелку грибы сметаной. Все четверо сразу же повернулись к девочке.

Почувствовав неловкость своего положения, Астори улыбнулась и, всё ещё смущённая, сказала:

— Привет.

Декс кивнул:

— Доброе утро, Астори. Садись за стол.

Девочка присела на краешек стула. Воцарилось неловкое молчание. Эд разложил на столе завтрак, в который, кроме жареных грибов со сметаной, входили четыре кружки кофе со сливками, блинчики с черничным вареньем и бутерброды с плавленым сыром. Попробовав блинчик, Астори с удивлением посмотрела на мальчиков:

— Как вкусно! Настоящий шедевр!

— Наш Эд и не то умеет делать, — похвастался Джей. — Ты бы видела, какие он готовит обеды!

— И ужины, — добавил Декс.

— Ну что вы, — смущённо отмахнулся Эд. — Это сущие пустяки.

— Может, для тебя, но не для наших желудков.

Астори рассмеялась вместе со всеми. А ведь они, в сущности, неплохие ребята. Интересно было бы узнать их поближе.

Эта мысль заставила Астори вспомнить, зачем она сюда пришла.

— Знаете, ребята, — запинаясь, начала она, — я хотела вам сказать, что…

Но закончить ей не дали. На кухню зашёл учитель Вэй.

— Доброе утро, ученики! Вижу, вы уже позавтракали?

— Да, учитель! — хором ответили мальчики. Астори хмыкнула про себя: хорошо «дядя» их вымуштровал.

— Отлично. Тогда отправляйтесь в магазин. Я дам вам денег, купите продукты, а то у нас в холодильнике совсем пусто. Астори, пойдёшь с ними?

— Вообще-то я… — начала было девочка, но её перебил Эд:

— Пойдём-пойдём! Погуляем, пообщаемся, в кафе сходим. Узнаем друг друга получше, в конце концов. Правильно я говорю, ребята?

— Правильно-правильно! — откликнулись Джей и Декс, а Рон пробурчал:

— Это уже ни в какие ворота не лезет, девчонка и вдруг…

— Заткнись, Рон, надоел уже.

— Не ругайтесь, — одёрнул ребят учитель Вэй. — Я вызову такси к подножию холма, будьте готовы через пятнадцать минут.

Завтрак мигом был закончен, посуда — вымыта, и вся компания отправилась по комнатам собираться. Запирая дверь в своей комнате, Астори подумала, во что же она сейчас влипла.

***

День в супермаркете прошёл быстро и незаметно. После долгой беготни по магазину они наконец нашли нужные продукты и, уставшие, отправились в небольшое внутреннее кафе с громким названием «Сердце Аркада».

Заказав графин вишнёвого сока и чарму, ребята расположились в уютных плетёных креслицах, устроив свои покупки под столом. В ожидании еды Эд барабанил по столу пальцами, Рон зевал, а остальные просто глядели по сторонам.

Наконец к ним приблизилась официантка с подносом в руках. Она наклонилась, чтобы положить его на стол, как вдруг вместе с ребятами и всеми остальными посетителями супермаркета полетела на пол, отброшенная невидимой волной.