Гермион разозлился на отца и брата, он считал, что именно ему предстоит стать следующим Пятым Мастером. Он первым из смертных открыл проход в Преисподнюю и заключил союз с демонами. Они одарили его тёмной силой, и Гермион вывел их на землю. Так началась Война Стихий.

Мастера во главе с младшим братом Гермиона дали демонам отпор, но во время финальной битвы, когда зло было вновь заключено под землю, младший брат и все остальные Мастера потеряли силы. Они разругались, и каждый ушёл в свою сторону.

Прошло много лет. Гермион набрался сил и теперь готов вновь вернуться на Пантею. И вот, четырнадцать лет назад, я почувствовал, что великая сила вновь появилась в мире. После этого я долгие годы бродил по земле и, наконец, нашёл вас, собранных в этой комнате — наследников Мастеров стихий, которым предстоит восстановить мировое равновесие.

Во время этой речи Астори сидела, стиснув руками колени и даже забыв о странной ситуации, в которой оказалась. Однако при последних словах она очнулась и вскинула голову. О чём это он?

— Подождите, что вы сказали? Какие ещё наследники?

— Обыкновенные. В каждом из вас заключена сила стихии, которую вам предстоит раскрыть.

— Что? — пискнула Астори. Ничего более вразумительного она не смогла из себя выдавить: от волнения у неё спёрло дыхание. Всё это напоминало какую полубезумную комедию с ней в главной роли.

Один из мальчиков толкнул другого:

— Напоминает твою реакцию, когда ты впервые об этом услышал.

— Ничего подобного, ты сам визжал, как поросёнок.

— А ну тише! — прикрикнул на них «дядя».

Астори постаралась хоть немного успокоиться и собраться с мыслями. Но ей это плохо удавалось. Значит, этот старик из помешанных… Теперь ей точно конец — она попала к фанатикам!

Но тут же появилась мысль — а как же светящийся шар над её головой? Хотя ещё не факт, ей могли подсыпать какой-нибудь наркотик в чай. Но тогда она должна была почувствовать это в течение дня… Или бывают наркотики замедленного действия?

Однако в то же время что-то ей подсказывало, что это не обман, не фальсификация, не бред сумасшедшего или наркомана; всё было слишком натурально и реалистично, да и эти мальчики вовсе не были похожи на малолетних сектантов, которых она видела по телевизору. Правда, всегда остаётся вариант, что она спятила. Но если это действительно так, если ей в самом деле предлагают роль Избранной… Тогда она не согласна!

В детстве Астори, как и все, увлекалась сказками и знала, что на долю главных героев всегда выпадают самые опасные приключения, в которых они висят на волосок от смерти, и волосок этот иногда обрывается.

Конечно, и она иногда мечтала о роли феи или волшебницы, но в последнее время всё чаще стала понимать, что в этой участи мало плюсов. Находиться в постоянной опасности, бороться со злодеями, спасать мир от надвигающейся угрозы — да на такой стресс ни один нормальный человек не согласится! Нет, пусть уж лучше эти парни сами этим займутся, а она от всей души пожелает им удачи.

Астори решила выложить все эти мысли своему «дяде». Однако начать решила издалека, чтобы не разозлить помешанного на мифологии пенсионера:

— Для начала скажите, как мне вас называть?

— Так как с этого момента я буду обучать и направлять вас, то можешь называть меня учителем.

Ответ прозвучал несколько пафосно, но Астори не обратила на это внимание. Было не до того.

— Хорошо. Предположим (только предположим), что всё, что вы мне только что сказали — правда. Как вы это докажете?

Учитель Вэй переглянулся с мальчиками.

— Какая именно часть моего рассказа нуждается в доказательствах?

— Начнём с основополагающего мнения, что магия существует. Чем вы это докажете?

— Ну хотя бы вот этим.

Старик щёлкнул пальцами, и комната наполнилась дюжиной сияющих шаров. В этот раз Астори удалось сдержать себя.

— Этого достаточно?

— Нет, недостаточно. Довольно купить пару-тройку спецэффектов, и всё готово. Ничего более существенного у вас нет?

— Более существенного? Сейчас появится.

Учитель Вэй снова щёлкнул пальцами и прошептал какое-то слово. В тот же миг Астори почувствовала, что парит в воздухе. Она взглянула вниз, и дыхание перехватило, а голова закружилась — пол стремительно удалялся от неё.

— Что вы делаете?! — закричала она.

— Предоставляю тебе доказательства. Теперь ты веришь?

— Да верю, верю! Верю, только спустите меня вниз!

Старик снова щёлкнул пальцами, и Астори плавно опустилась на стул, совершенно растеряв способность рассуждать логически. Она тряхнула головой, пытаясь освоиться с новой для себя мыслью: магия существует! Существует! О Мастер, она точно свихнулась!

Хотя нет. Астори даже улыбнулась от этого простого соображения. Конечно, она спит. Спит и видит сон. Утром она проснётся, расскажет об этом дяде, и они вместе посмеются. Как это раньше не пришло ей в голову? Она спит — это же всё объясняет!

— Теперь, когда всё улажено, — невозмутимо продолжал учитель Вэй, — думаю, вам стоит познакомиться друг с другом. Итак, позвольте представить…

Старик щёлкнул выключателем, и комнату озарил яркий свет. Сияющие шары исчезли.

— Рон!

Учитель Вэй подвёл Астори к одному из мальчиков. Он был безумно, просто немыслимо рыж, с редкими и почти незаметными веснушками. Светло-карие глаза смотрели насмешливо, рот кривила ироничная улыбка.

— Приятно познакомиться! — сказала Астори, протягивая руку. Если это сон, то почему бы и не подыграть воображаемому «дяде»? Однако Рон смерил её взглядом и брезгливо отвернулся.

— Всё равно я думаю, что это какая-то ошибка, — пробурчал он.

Астори очень не понравился тон голоса мальчика: она узнала его. Это Рон говорил, что она не может быть Мастером.

— Я бы попросил тебя быть повежливее с вашей подругой, — одёрнул мальчишку учитель. — А это Эд.

Астори взглянула на мальчика, и он ответил ей задорным взглядом. Его она тоже узнала: это Эд давал ей нюхать спирт. Девочка вгляделась в него повнимательнее: широкая улыбка, изумрудные глаза, покрытая тёмно-каштановыми кудряшками голова… Астори почувствовала могучий поток позитивной энергии, исходящей от мальчика. Она подумала, что с ним они точно подружатся.

— Приятно познакомиться! — сказал он и крепко пожал ей руку. — Я рад, что ты теперь будешь с нами. И не обращай внимания на Рона, он всегда ворчит.

Астори улыбнулась и кивнула головой.

— Это Декс, — представил учитель Вэй следующего мальчика.

Декс поднял на Астори пронзительно-синие глаза в оправе круглых очков. Девочке стало не по себе от это взгляда: в нём не было и тени ребячьей весёлости или беззаботности. Астори посмотрела на его волосы цвета спелого пшена, на правильные черты лица и подумала, что его можно было бы назвать красивым, если бы не этот взгляд. Слишком много в нём было серьёзности, и от этого становилось не по себе.

— Рад встрече, — произнёс Декс, и Астори вздрогнула от звука его голоса: он один за всё время не произнёс ни слова.

— Да, я тоже, — сказала она и попыталась улыбнуться. Это сон, это сон, это сон.

— А это, — учитель Вэй тяжело вздохнул, — это наш Джей.

Мальчик, к которому относились эти слова, улыбнулся и подмигнул Астори. На его щеке появилась ямочка.

— Вообще-то все зовут меня Дейн Жозелиус Елсар Йозен, но ты можешь звать меня просто крутой чувак.

— Джей! — разом выдохнули остальные мальчики.

— Да ладно-ладно!

Астори посмотрела на его покрытую чуть вьющимися волосами голову и усмехнулась, вспомнив, что именно его слова довели её до обморока. Мальчик, видимо, тоже вспомнил об этом и виновато опустил голубые глаза.

— Прости, я не думал, что всё так получится.

Астори улыбнулась:

— Ладно, ничего. У меня так иногда бывает.

— Теперь, когда вы все познакомились, — сказал учитель Вэй, — полагаю, вам пора отправляться спать. С завтрашнего утра начнутся тренировки.

Астори попрощалась с ребятами и отправилась к себе в комнату. Немного странно было ложиться спать во сне, но голову занимали совсем другие мысли. Она очень надеялась, что не забудет этот сон утром и расскажет о нём дяде. Вот это выйдет анекдот! И уже ложась в постель, Астори вдруг рассмеялась, снова представив всю нелепость своего сна. «Пятеро подростков и белобородый старик — мы спасём мир, можете не сомневаться!»