В голову к Астори начали закрадываться нехорошие мысли. А вдруг её дядя — наркоман? Или что похуже? Ей пришло в голову, что ещё не поздно всё бросить и убежать. Хотя всё равно никто не поверит — доказательств ведь нет…

Наконец дядя отпер дверь и жестом пригласил племянницу войти внутрь. Астори крепче сжала ручку сумки и медленно, очень медленно подняла её с земли. Входить внутрь ей очень не хотелось. Внезапно дядя широко улыбнулся и задорно подмигнул Астори.

И тут девочка снова поверила своей интуиции, которая ещё никогда её не подводила. Нет, он не может быть наркоманом или преступником. Хотя чисто теоретически и может быть, но… Астори очень хотелось верить, что её, по-видимому, единственный родственник желает ей только добра.

Внутри дядя показал девочке расположение комнат и, попрощавшись, ушёл, пообещав вернуться к обеду.

С тех пор прошло уже пять дней. Астори и дядя часто виделись, разговаривали, обедали вместе, иногда выходили в город. Дядя рассказал девочке, что продолжительное время жил за границей и почти не общался с родственниками, из-за чего его так долго не могли найти.

О родителях он Астори не рассказывал — при упоминании о них мрачнел и старался перевести разговор. Девочка решила оставить выяснение этого момента на потом.

Но в остальном она была счастлива — у неё наконец появился родственник, любящий и заботливый, пусть и немного строгий. Казалось, что дядя чувствует себя за что-то виноватым перед ней. Астори решила, что он корит себя за долгие годы отсутствия, и старалась не напоминать ему об этом.

Единственным облачком на светлом небе её счастья было ощущение тайны, которое сквозило в каждом взгляде дяди. Казалось, пол и стены хранят загадку, в которую она, Астори, почему-то не посвящена. Пару раз она видела какие-то тени во дворе, но они быстро исчезали при её появлении.

Дядя на вопрос о них ничего определённого не отвечал. Эти недомолвки возрождали в Астори старые подозрения, но она гнала их прочь. Всему можно найти своё объяснение, это просто случайность. Но и случайности не случайны, когда их много.

Дядя вернулся после обеда и заперся в своей комнате. Вечером он зашёл за Астори и попросил через пять минут зайти к нему. Выждав положенный срок, девочка отправилась в комнату дяди, недоумевая, зачем ему это понадобилось. Добравшись до места назначения, Астори постучала в дубовую дверь и, услышав разрешение войти, распахнула её.

В комнате дяди, освещаемой лишь одними свечами, царил мягкий полумрак. Пахло чем-то сладковато-древесным. Около двери стоял сам дядя, а на другом конце комнаты виднелось ещё несколько фигур пониже.

— Прошу любить и жаловать — Пятый Мастер! — провозгласил дядя, указывая на Астори. Он щёлкнул пальцами, и над девочкой повис небольшой сияющий шар.

— Похоже, в нашем полку прибыло, — произнёс мальчишеский голос на другом конце комнаты. — Теперь полный комплект.

В мозгу что-то щёлкнуло, и весь мир погрузился во тьму.

========== История о Мастерах ==========

Очнулась Астори от резкого запаха нашатырного спирта. Кто-то поднёс ей к носу флакончик, чтобы она пришла в себя.

— Но учитель, она же девчонка, она не может быть Мастером, — послышался мальчишеский голос над ней.

— Тише, Рон, — ответил ему дядин голос, — я сказал, что она Пятый Мастер, значит, так оно и есть.

Астори открыла глаза. Кругом царила давящая темнота, и оттого странные слова звучали особенно жутко. Пятый Мастер? Ах да, что-то такое говорил дядя до того, как она упала в обморок. Последнее, что помнила Астори, это резкий щелчок и дальше полное затемнение, будто кто-то щёлкнул выключателем. Странно, раньше она не падала в обморок просто так. Астори врала самой себе — в этот раз всё было неспроста. Она помнила голос. Голос, произнёсший всего одно слово. «Наконец-то».

Что «наконец-то»?

Что вообще произошло?

Глаза привыкли к темноте, и Астори различила склонившуюся над ней голову мальчика, который встревоженно вглядывался ей в лицо. Увидев, что она пришла в себя, мальчишка радостно улыбнулся и крикнул:

— Эй, она очнулась! Ну ты её и напугал, Джей, раз она даже в обморок грохнулась.

— А я что? — послышался знакомый мальчишеский голос. — Я же не знал, что она так среагирует.

— Ну, хватит. — Над Астори показалась голова дяди. — Дорогая, как ты себя чувствуешь?

Астори с минуту глядела на него, пытаясь осознать, что происходит, потом резко вскочила и забралась на подоконник. Светящийся шар, разговоры о Мастерах, странный голос… Они зарежут её и продадут на органы! За что ей так с родственниками не везёт?

— Астори, что с тобой? Подойди сюда.

— Нет! — Она мотнула головой. — Я с места не сдвинусь, пока вы не объясните мне, что здесь происходит.

— Хорошо, я всё объясню, только спустись. Не бойся, мы тебе ничего плохого не сделаем.

Астори недоверчиво взглянула на присутствующих, слезла с подоконника и медленно опустилась на стул посередине комнаты. Если она немного послушает, ничего плохого не выйдет. По крайней мере, Астори очень на это надеялась.

— Хорошо. А теперь слушай и постарайся не перебивать.

Для того, чтобы раскрыть эту историю, нам придётся забраться далеко вглубь веков. Мы все знаем историю сотворения мира и, в частности, Пантеи. Но давайте повторим для ясности.

Итак, в начале веков, после того, как по Вселенной прошёлся Ветер Сотворения, Единый Мастер задумал создать место, где могла бы развиваться жизнь. Для этого он взял четыре первородных элемента: землю как знак твёрдости и силы, воздух как знак свободы и лёгкости, огонь как самопожертвование и смелость и воду как милосердие и доброту.

Собрав стихии воедино, он создал Пантею, на которой мы сейчас живём. После этого Мастер выпустил в мир жизнь и стал ждать.

— Да-да, мы всё это знаем, — нетерпеливо сказала Астори. Она не могла понять, зачем дяде (если это вообще её дядя) пересказывать древние мифы.

— Не спеши. Итак, после многих лет на Пантее возникла разумная жизнь — гигантские ящеры. Мастер наделил их силами стихий, чтобы они творили добро и правосудие. Но столь огромная сила свела их маленький мозг с ума, и они вздумали поднять мятеж и захватить Вселенную. Единый Мастер возмутился их намерением и смёл тварей с лица земли.

Прошли годы. И вот наконец жизнь достигла наивысшей точки своего развития — появился человек. Он обладал речью и разумом, однако Мастер, помня свою прошлую ошибку, не спешил доверить силу элементов детям Пантеи. Он создал по образу и подобию человека, своего помощника, — Ассахира, который должен был поддерживать равновесие и гармонию в мире.

Мастер оставил Ассахира одного и отправился за первородными элементами, наказав ему ничего не трогать. Однако Ассахир был не в меру любопытен. Он открыл сосуд, в котором содержалось всё зло мира, и выпустил его наружу.

Зло разлетелось по Вселенной, но большая его часть вселилась в Ассахира, и он возомнил себя равным Творцу. При помощи волшебной силы он создал армию демонов — похожих на людей крылатых существ, обладавших магией. Каждому из них Ассахир раздал по пороку и отправил на Пантею смущать людей.

Вернувшись, Мастер был страшно разгневан. Он разверз землю и вверг Ассахира с его демонами в самый Ад, глубокую Преисподнюю. Однако люди уже заразились пороками, и им было опасно доверять могущественную силу элементов.

Тогда Единый Мастер создал пятерых Мастеров, каждому из которых Он раздал по силе стихии, а Пятый Мастер объединял в себе энергию всех четырёх элементов. Мастера должны были поддерживать гармонию во Вселенной и быть готовыми вновь победить Ассахира, если он когда-нибудь вернётся.

Шли годы, и на Пантее царил мир. Но сорок четыре года назад ворота Ада разверзлись. Тогда потомок Пятого Мастера должен был выбрать своего наследника, к которому должна была перейти сила. Традиционно это был старший сын, но Мастер решил, что сердце его сына Гермиона полно тщеславия и гордости, и он выбрал младшего сына.