— Смотри и учись. Эй! — мальчик махнул рукой, привлекая внимание незнакомки. Девочка недоумённо обернулась в его сторону.

— Привет, — сказал Рон как можно непринуждённее. — Я Рон. А тебя как зовут?

— Карни, — ошарашенная такой наглостью, ответила девочка.

— Красивое имя, Карни. Может, подсядешь к нам? Вместе веселее будет. Если ты, конечно, никуда не торопишься.

— Да вроде нет, — слегка удивлённым тоном ответила девочка и заняла свободный стул рядом с Роном.

— Извините, можно нам ещё кофе и пирожных? — поинтересовался Рон у официанта.

— Да, разумеется. Подождите ещё несколько минут.

— Без проблем, — Рон подмигнул Карни. — А я рассказывал тебе, как спас школу от наводнения?

***

— И после этого директор мне говорит: «Рон, ты — мой лучший ученик! Я горжусь тобой, мой мальчик!», — закончил Рон сорокаминутный рассказ. Карни и Джей едва удерживались, чтобы не захохотать на всё кафе. Джей про себя удивлялся способности Рона придумывать такую великолепную ложь на ходу. Или у него есть специальный сборник на все случаи жизни?

— Ой, мне уже пора, — спохватилась Карни, взглянув на часы. — Приятно было познакомиться.

Рон кивнул.

— Нам тоже, Карни. Пока, может, ещё увидимся.

Девочка взяла со стула свою сумку и скоро уже совсем скрылась из вида.

— Браво, Рон, — улыбнулся Джей, не в силах больше сдерживаться. — Это была великолепная смесь нахальства и галантности.

— Учись, пока я жив, — ухмыльнулся Мастер огня. — Ну, теперь твоя очередь.

— Хорошо, только давай пойдём отсюда. Мне что-то захотелось прогуляться.

Рон согласился, и оба друга вышли из кофейни, предварительно заплатив по счёту. Они очутились на какой-то малознакомой улице, и Джей заволновался:

— Слушай, а мы не заблудимся?

— Да нет, что ты. Конечно, нет. Давай, начинай тренироваться.

Джей обречённо вздохнул и огляделся кругом. Внезапно он весь напрягся, руки сами сжались в кулаки, взгляд застыл, устремлённый в одну точку.

— Эй, друг… Что с тобой? — Рон обеспокоенно тронул Джея за плечо. — Что случилось?

— Врата открылись, — пробормотал Джей. Он схватил Рона за руку. — Надо бежать, скорее!

Ничего не понимая, Мастер огня побежал за своим другом. Они пробежали несколько улиц и очутились на какой-то площади. Рон перевёл дух.

— Слушай, что хоть произошло?

Вместо ответа Джей показал на небо:

— Смотри!

Рон поднял взгляд вверх и весь сжался от нехорошего предчувствия. Высоко над ними парила тёмная фигура в длинном плаще. В воздухе её поддерживали перепончатые крылья.

— Чёрт тебя возьми, — прошептал Рон. — Значит, Декс всё-таки накаркал…

Фигура заметила ребят и спикировала прямо на них. Джей среагировал первым:

— Ложись!

Он толкнул Рона и сам упал на землю рядом с ним. Демон пролетел над их головами и взмыл вверх, готовясь напасть. Рон взглянул на друга:

— И что нам делать?!

— Не знаю! — крикнул Джей, стараясь уклониться от удара. В тот же момент его сильно подбросило вверх.

Мастер воды ударился головой о землю и на миг потерял ориентацию. Он несколько раз моргнул, стараясь прийти в себя, и снова почувствовал толчок и удар о что-то твёрдое. Джей с трудом приподнялся на локтях и помотал головой. На глаза невольно навернулись слёзы. Джей стиснул зубы: ему казалось, что череп сейчас расколется от дикой боли.

В его ушах слышался странный гул. Потом до него дошли пронзительные крики и чьи-то голоса. Мальчик машинально потрогал голову и почувствовал, что его волосы мокрые. Ему вдруг стало страшно. Джей взглянул на свою руку — она была в крови.

Мальчик огляделся. Всё вокруг было размытым и нечётким. Джей моргнул, стараясь нормализовать зрение, и наконец сумел различить невдалеке лежащую на земле фигуру. Это был Рон.

Джей ощутил страшный холод в груди — ему показалось, что друг погиб. Но Мастер огня слегка шевельнулся и попытался привстать. Он вытянул руку, показывая куда-то вверх.

Джей поднял глаза — над ними в воздухе парил демон. Между его рук висел огромный тёмный шар.

Дальше Джей не смотрел — он попытался побежать, но не смог сохранить равновесие, споткнулся и упал, поранив руки об асфальт.

Новая ударная волна заставила его несколько раз перекувыркнуться. Мальчик больно ударился плечом о камень. Он с трудом открыл глаза — руки и лицо горели, голова кружилась, в плече ощущалась ноющая боль. Ему удалось увидеть, как Рон, пошатываясь, поднялся на ноги.

Мастер огня вытянул руки вверх и, кажется, что-то произнёс. Между его ладоней появилась вспышка, и мальчика отбросило назад. Джей с трудом подполз к стене и прислонился к ней, закрыв глаза. Почему бы не остаться здесь? Бежать бесполезно.

До него донесся топот ног и знакомые голоса. Кто-то совсем рядом с ним закричал: «Во мне сила истины!» Последовала яркая вспышка и неистовый рёв. Затем кто-то опустился около Джея и тронул его за запястье, потом потрогал плечо.

Мальчик приоткрыл глаза и увидел мутный расплывающийся силуэт. Лица Мастер воды не заметил, но угадал каким-то седьмым чувством. Ощущая, что проваливается во тьму, Джей слабо шепнул:

— Астори…

***

Запах лимонного чая переплетался с ароматом свежих булочек. Астори осторожно вошла в комнату, стараясь не опрокинуть загружённый едой поднос. Спальня Джея совсем не изменилась, да и не должна была. Но ей казалось, что весь мир перевернулся с ног на голову.

Астори поставила металлический поднос на край тумбочки и присела рядом на край кровати. Джей не проснулся, только нахмурился и пошевелил израненным плечом.

Астори несмело провела рукой по белоснежной простыне. Её ладонь случайно коснулась руки Мастера воды, и на глаза девочке навернулись слёзы. Хоть бы узнать, насколько всё серьёзно! Но никто не говорит: учитель Вэй заперся в своей комнате, а Эд и Декс в таком же неведении. Рон спит… О Мастер, что же им делать?

Астори тихо заплакала. Ей стало страшно от осознания своей беспомощности, страшно даже больше, чем в тот момент, когда она выбежала навстречу демону. Это случилось всего несколько часов назад, а кажется, что прошли месяцы.

Тогда они с Эдом только что вернулись из магазина. Дома был один Декс. Эд уже начал готовить обед, как вдруг Мастер воздуха отбросил книгу в сторону и выбежал из дома, крича, что Джею и Рону угрожает опасность. Ребята последовали за ним.

Вскоре они очутились на пустынной площади. Часть домов была разрушена, слышались крики людей, кое-где пылал огонь. На земле без чувств валялся Рон, а рядом прислонился к стене Джей. По его лицу стекала кровь.

Демон заметил ребят и спикировал. Эд толкнул Астори в плечо, и она с трудом вспомнила, что у неё есть медальон. От страха слова застыли в горле. Дрожащими руками Астори вытащила амулет и выставила его перед собой, крича «Во мне сила истины!».

Всю площадь залил яркий свет, и демон испарился с громким рёвом, не успев выпустить энергетический шар. Астори упала на землю, больно ударившись локтями. Её разум заволакивало знакомой пеленой. Нет! Только не сейчас! Она с трудом поднялась и на подгибающихся ногах поспешила к Джею. Эд и Декс тем временем окружили Рона.

Девочка опустилась на колени перед Мастером воды, пощупала пульс и осторожно тронула мальчика за плечо. Джей открыл глаза и прошептал её имя. Затем он упал в обморок.

Совсем неожиданно рядом с Астори появился учитель Вэй. Он мрачно взглянул на картину разрушений и взмахом руки поднял Рона и Джея на воздух. Пробормотав что-то непонятное, наставник сделал мальчиков невидимыми. Затем он быстрым шагом направился в сторону холма.

Ребята отправились за ним. Дома они положили очнувшихся Рона и Джея в кровати, плеснули холодной водой в лицо и приложили лёд к голове. Ребята заснули, и теперь им оставалось только ждать.

Погружённая в раздумья, Астори ничего не замечала вокруг. Тем временем Джей несколько раз глубоко вздохнул и открыл глаза. Он посмотрел наверх, ещё не осознавая, где находится, и перевёл взгляд на девочку. В его глазах отразилось недоумение.