Бот Теда Шадо не претерпел кардинальных изменений. Гефест остался все таким же – хищным ботом прорыва: на четырех гусеницах, с саперным ковшом закрывающим гусеницы, и основной калибр – гладкоствольная пушка 160 мм для запуска управляемых ракет. С виду вроде все, но понимая, что крафт Ивана дорабатывал мех-майор, сомневаться не приходилось – Гефест еще сможет удивить Дима.

Прозвучал гонг и Левиафан, перебирая механическими ногами, начал сокращать расстояние. Он был вдвое выше и впятеро тяжелее Гефеста, и стоило навязать ближнюю схватку дальнобойному Гефесту, прежде чем выпускать дроны.

Тед Шадо не стал испытывать судьбу, а дал залп по механическим ногам. Дим ожидал управляемую ракету, но ошибся. Допотопный кумулятивный заряд удачно лег в сочленение, где лапа крепилась к корпусу и оторвав её напрочь. Признаться, Дим не ожидал, что кумулятивный снаряд окажется так эффективен против лап. Хотя тут скорее сыграл случай: снаряд попал в полусферу крепления к раме, миновав саму лапу. Угоди он в нее, и проникающая сила рассеялась бы внутри полой лапы, выбив одну из трех линий проводки.

Левиафан замедлился, но продолжил движение. Гефест же развернулся на месте и рванул прочь, избегая ближнего боя. Дим этого и ждал, показалась корма крафта Теда Шадо. И что самое главное – Дим увидел четыре ряда гусениц. Пора!

Из-под хромающего крафта вырвались две “Куницы” и виляя по непредсказуемой траектории понеслись к Гефесту. На этот раз у Теда Шадо была заряжена управляемая ракета. Правый дрон-суицидник полыхнул двадцатью килограммами диаминоазоксифуразана. От взрывной волны вторая “Куница”, сделав несколько оборотов, ударилась о заграждение силового барьера. Первый дрон был уничтожен, второй также не подавал признаков работоспособности. И это выбило Дима из морального равновесия.

До того как Гефест снова выстрелил, Дим выпустил “Филина” и “Сокола”. Легкие летательные дроны, жужа электромоторами, взвились в воздух и, заложив вираж, зашли на Гефеста слева и справа. Тед Шадо долго не думал и, будто зная о заложенной в нем термитной шашке, выстрелил в Филина. Дрон полыхнул огнем и воспламененный термит снопом искр осыпался на арену.

Сокол же достиг цели и, сбросив на корму боевого бота ЭМИ-бомбу, поспешил обратно, в нутро Левиафана. Заряженное орудие Гефеста уже вело не успевшего скрыться Сокола, когда Дим активировал ЭМИ-бомбу. Обесточенный бот заглох и застыл памятником.

Молчание четырех моторов Гефеста продлилось секунды три. Тед Шадо перезагрузил вырубленную электронику, и топливные моторы вновь начали коптить воздух. Но Сокол за это время успел скрыться в чреве Левиафана, уйдя на перезарядку. Этот эксперимент укрепил уверенность Дима в выбранной тактике.

Третья ракета ударила по левым лапам Левиафана, оставив всего одну механическую ногу по этому борту. Та была не в силах выдержать стотонного громилу и подкосилась, жужжа сервомоторами. Теперь запахло жаренным: сбей Тед Шадо еще хотя бы пару лап с правой стороны, и Левиафан “сядет на брюхо”, закрыв тем самым люк для дронов.

Не став испытывать судьбу, Дим заставил бота поднять брюхо как можно выше, и дроны без разбора по одному начали покидать трюм Левиафана. Дим “вел” сразу шесть ботов при помощи нейроинтерфейса, по нескольку раз переключаясь между ними каждую секунду. Мозги закипали, координируя работу пальцев, которые в свою очередь кнопками и рычажками джойстика заставляли двигаться механических бойцов.

Тед Шадо смог удивить. Увидев рой из шести ботов, он выпалил неведомым Диму снарядом, скосив сразу обоих Соколов. Это было что-то непонятное, что-то бьющее по площади. Куницы одна за одной врезались в успевшего повернуться ковшом Гефеста. Два дрона-смертника разорвались на саперном отвале, но третий зашел во фланг и едва не перевернул крафт взрывом.

У Дима остался последний дрон: Филин с термитной шашкой. Мотор Гефеста накрылся. Но орудие работало, и новый выстрел, выбив две центральные лапы из четырех правого борта Левиафана. Тед Шадо окончательно обездвижил бот Дима. У Гефеста шла зарядка нового снаряда. Последний оставшийся дрон, жужжа четырьмя винтами, кружил над башней бота Теда Шадо, не выходя на сектор обстрела. Дим не был уверен, что одной шашки хватит, чтобы прожечь толщу бронепластин Гефеста. Громыхнул выстрел и снаряд разорвался на корпусе Левиафана, не причинив урона.

Складывалась патовая ситуация. Дим понимал, что второго шанса у него не будет, потому аккуратно приземлил Филина на основание ствола Гефеста и только после этого произвел электроподжиг термитного заряда.

Искры весело и празднично скакали по корпусу бота, прожигая металл. Голиаф вертел башней, силился стряхнуть безжалостное пламя. Но тщетно. Гефест – бог кузнецов погибал под жаром термитного заряда. Прошло добрых пять минут, прежде чем шашка догорела. Ей не удалось отрезать ствол, но основание оплавило так, что сталь ствола поплыла, как пластилин на солнце.

Первым снял шлем Тед Шадо. Он как-то странно смотрел на Дима. Не зло или растерянно, а, скорее, задумчиво. Силовые поля отключились и стало слышно, что на трибунах стоит шум дискуссий. Только когда мех-майор встал между боевыми роботами, приглашенное жюри закончило дебаты.

Отцы, Духовенство, Технополиты, Воины, – по очереди обратился он к каждой из трибун – В последнем бою между Тедом Шадо – каста Воинов, и Димом Сет – каста Граждан, окончилась вничью!

Куб мех-войск, 92 этаж. Совет каст.

Круглый зал Совета поделен на четыре трибуны, по числу допускаемых на Совет каст. Места заполнены на четверть, но и этого было более, чем достаточно. На трибуне черного цвета сидели двое в черных же рясах – Отцы доминиона Новый Ковчег

В центре, голопроектор выводил запись сражения мех ботов. Черный тяжелый крафт лишился лап, но успел выпустить стаю боевых дронов.

Стоп! – Властно скомандовал мужчина в синем кителе мех-войск и направил лазерную указку на шестерку дронов. – Смотрите внимательно: шесть дронов управляются одновременно!

С чего вы взяли, что они именно управлялись, Полковник Дик – возразил сухощавый старик в черном мундире с серебрянной вышивкой – Базовые алгоритмы доступны для Граждан, ничто не мешало этому мальчику адаптировать прошивку пожарных или мусорных дронов под свои нужды.

Вместо ответа, мужчина в синем мундире переключил голопроекцию и теперь в центре зала, поджав под себя ноги, сидел молодой парень. Было видно, что он сосредоточен: Гражданин закусил губу, на его лбу выступила испарина, а зрачки глаз метались из стороны в сторону.

Судья Сэмм, обратите внимание на его руки, – Подсказал полковник Дик. В руках у парня находился громоздкий пульт, по которому плясали его пальцы, перебирая комбинации кнопок и вращая рычажки. – Гражданин № 10816 не просто управляет боевым крафтом при помощи джойстика, в данный момент он еще и руководит шестью дронами параллельно!

Конечно, это не умаляет таланта Гражданина. Но парень не победил! – Упорствовал судья Сэмм – Под началом опытного Ремесленника этот субъект определенно принесет много пользы доминиону. Уверен, присутствующие здесь Ремесленники через интерфейс уже заполняют форму заказа на этого Гражданина, но допускать сына шлюхи до мех-ботов, это нонсенс!

Высокая каста и ремесло Судьи превратили ваш пытливый ум в кость, Сэмм Трих. – покачал головой полковник – Парень не выиграл, это так, но и не проиграл! И кому, мех-маору Теду Шадо! Причём, боец использовал джойстик и смог удерживать сразу шесть ботов!

Дик Горо и не думал заканчивать свой спич, но его голос смолк, хотя тот все еще открывал рот. Выключить голосовые центры у полковника мог только Отец. Представитель Духовенства и Воин так увлеклись полемикой, что не заметили того, что человек в черной рясе держит поднятой руку, желая высказаться.

Достаточно слов, сыновья. Каждый из присутствующих своими глазами видел, что произошло, а полковник Дик Горо ещё и доходчиво пояснил нам аспекты, которые могли ускользнуть от глаз несведущих в военным ремесле. Настало время голосования. Просто расслабьтесь и сконцентрируйтесь на том, что увидели. Позвольте Системе сделать ваш психоэмоциональный слепок по поводу увиденного.