Люди долго сохраняли нейтралитет. Каждый день раздумий приводил к тысячам невинных жертв. Нужно было, что-то делать. Их космический флот был одним из крупнейших во вселенной, но все же не достаточно силен, чтобы выступить на тропу войны самостоятельно. Колебания в решении возникало из-за одного кровавого правила в космических войнах – они велись, до полнейшего уничтожения противника. Абсолютного уничтожения. До последнего представителя расы.

Решение было нелегким. Люди долго спорили, на чьей стороне выступать, но ответ был известен заранее. Общую силу Заркана и Крангона не мог превзойти никто. Но с другой стороны Эзнары всегда были другом человека. Они были одни из первых, кто принял их как равных. Эзнары посвящали людей в свои тайны и делились с ними технологиями. Многие представители вселенной сотни лет пытались завести дружбу с эзнарами, но в близкий круг они принимают далеко не всех. Большинство рас удивлялось тому, что человек так быстро смог завоевать доверие у древнейших. Но пусть эзнары и были друзьями для человека, и являлись самой могущественной расой, они не могли похвастаться огромным войском. Напротив, их было катастрофически мало. Было очевидно, что эзнары обречены на поражение, и ответ на вопрос – «Кому помогать в этой войне?» был так же не менее очевиден.

Человек не помог старому другу. Он испугался. Испугался рабства и истребления. Все всегда идут лишь за сильными. Присоединив свои войска к непобедимой массе, люди считали, что сделали правильный выбор.

С каждым днем фронт сужался. По обеим сторонам союз людей зарканов и крангонцев нес миллионные потери. Эзнары сражались храбро, но отчаянно. Натиск огромной армии не утихал. Она давила эзнаров своей мощью. Победа была близка.

Что-то переменилось. Никто не знает, как и почему, но Древнейших сломить не удалось. Каким-то образом им удалось выбраться из этой смертельной ловушки. Эзнары не придумали ни нового оружия, ни новой боевой тактики. Не поверите, но их просто стало сложнее убивать. Раз за разом межгалактический союз стал терпеть поражение за поражением. Инициатива войны перешла в руки эзнаров. Все владения возвращались под крыло истинных хозяев.

Первыми пали Зарканы. Древние не щадили никого. Словно ураган проносились они по планетам врага, не оставляя ничего позади себя. Тридцать земных лет ушло у них на истребление Зарканов. Пятьдесят на уничтожение Крангонцев. А что до людей… Эзнары не простили предательства. Они жаждали мести, оставив лакомый кусочек напоследок.

Шестьдесят секунд. Числа на индикаторе становились все меньше. Ещё минута и воздух в контейнере закончится. «Куда их ведут? Сколько ещё идти? Хватит ли им этой минуты или она окажется последней для них?». Много вопросов крутилось в голове у Алексея, и ни на один из них он не знал ответ.

Пятьдесят. «Как там сейчас Вова? Жив ли ещё? Дошел ли он куда-нибудь или, так же как и они, безнадежно скитается по бесконечной пустыне?»

Сорок. Мучительная перечная вонь так и не отступила. С каждой секундой голод, жажда и боль в ногах усиливались. С каждым шагом Алексею все больше хотелось просто упасть и спокойно умереть, укрывшись под мягким песчаным одеялом.

Тридцать. Алексей в панике крутил головой. Всматриваясь в густой туман из песка и пыли, он надеялся отыскать там хоть что-нибудь. Здание, корабль, человека, увидеть конечную цель их похождения. Хоть какое-то спасение, хоть какую-то надежду. Но все попытки оказались тщетны. Будто на этой треклятой планете не было ничего кроме ветра и песка.

Двадцать. Алексей в непроглядной тьме различил очертания, идущих позади андроида и Николая. Всю дорогу до Акронуса, осознание того, что твои лучшие друзья неподалеку от тебя, всегда подбадривало Алексея. Вова всегда все знает, а Коля всегда подаст руку помощи. Но Вовы уже нет рядом, а сейчас, на пороге смерти, и сам Николай не сможет помочь. Он и себе вряд ли сейчас поможет.

Десять. Вот и все. Спасения нет. Напуганный паренек дрожал всем телом. Смерть от удушья на планете без кислорода – хуже и быть не может.

Три, два, один, ноль. Алексей сделал последний глубокий вдох и задержал дыхание, но вряд ли он сможет сделать это надолго. Индикатор трижды кратко пропищал и отключился.

Шаг. Ещё шаг. Андроид не прекращая вел его в пустоту. «Ну что ж ты добился своего. Я уже можно сказать труп. Так вы избавляетесь от всех заключенных?! Уводите подальше от корабля и ведете на смерть подальше в пустыню?!». Алексей выдохнул. Больше задерживать дыхание он не смог. Кажется это конец. В глазах начало темнеть. Перед ним быстро всплывали и столь же быстро затухали образы матери, незнакомки, Дмитрича, Владимира, Николая…тех, кого он мог вспомнить и тех, кого он давно забыл. Жизнь проносилась перед глазами Алексея. Почти восемнадцатилетняя история пролетела за несколько секунд. Голова тяжелела. Ноги подгибались. Думая, что закрывает глаза навсегда, из последних сил оставаясь в сознании, он то ли в бреду, то ли в явь увидел, как перед ними из ниоткуда появилась стена, внизу которой образовалась щель. С огромной скоростью она становилась все больше и больше, пока не образовался проход. Черный, как сама ночь. Андроид ввёл его внутрь.

***

Оглушительный вой пронесся по планете. Алексей открыл глаза. Ничего не видно. Сплошная тьма, в которой трудно было определить жив ты или нет. Но тяготы реального мира не заставили себя долго ждать. Усталость не щадя мучало тело и разум. Под одеждой чувствовались целые горы песка. На лице лежала чуть съехавшая кислородная маска, которая автоматически «отцепилась» от лица при нулевом запасе кислорода. Все-таки жив. Но кто знает надолго ли? Они не знают куда попали, и оставаться на месте, означало умереть как минимум от обезвоживания. Но здесь хотя бы не было песчаной бури. И вот что странно, маски на лице уже не было, но горький запах все еще витал в воздухе, хоть и не так явно. Легкие он уже не обжигал, но нос все так же дико чесался.

С трудом пошевелив правой рукой, Алексей нащупал лежащего рядом Николая. Кажется, он лежал без сознания. Положив руку на друга, он задел отцепившуюся кислородную маску. Грудная клетка немного поднималась и отпускалась. «Значит дышит», – успокоился Алексей. А Коля тем временем тоже немного пошевелился. Дотронувшись до руки Леши, тот дал знать, что находится в сознании.

Громогласный вой прогремел вновь. Земля затряслась. Где-то вдалеке слышался металлический звук. Алексей смотрел наверх, гадая, что именно скрывается за черной преградой. Но вскоре она начала преображаться. Тьма понемногу рассеивалась. Над обессиленными друзьями рождалась звезда. Сквозь черноту проявлялось нечто яркое и красочное. С каждой секундой, с каждым мгновением, неизвестность отступала все больше. На деле же спасительная звезда оказалась не столь прекрасной, ведь через некоторое время друзья уже отчетливо видели над собой потолок. На вид казалось, что он должен вот-вот обвалится. С множеством трещин, всех оттенков оранжевого, он был полностью проеден ржавчиной. Словно солнце со шрамами он нависал над ними.

Вибрации на полу усиливались. Скрежет металла бил по ушам. «Что за новая напасть? Неужели землетрясение?». Лязг железа неистово бил по ушам. Пыль и маленькие ржавые обломки валились с потолка. Алексей зажмурился.

Внезапно все затихло. Ещё никогда в своей жизни Алексей так не радовался тишине. Подземные толчки прекратились. В душе стало спокойней. Помирать так с каким никаким комфортом. Алексей вслушивался в сладостную тишину, как вдруг:

– Мужики, глядите! Новенькие пожаловали!

– Это во время бури то? Везунчики, что сказать.

Алексей в испуге открыл глаза.

– Смотрите-ка, да они и в сознании еще. Живучие попались.

Послышались шаги. Они приближались к нему. Двое или трое, трудно разобрать.