Она по-пластунски передвигалась среди цветущей картофельной зелени, боясь себя обнаружить, часто останавливалась, чтобы сориентироваться и изучить обстановку. Ей было поручено ликвидировать охрану у склада с оружием. Это задание Томка получила от самого командира. Выдавая комплект боеприпасов, он обнял ее и просил быть аккуратной. Все опасались, что противник выставит усиленную охрану, поэтому решено было группой из трех бойцов отвлекать противника с противоположной стороны. Никто не сомневался, что Томка справится с заданием. Она была очень сильным и ловким бойцом, у нее уже имелись боевые награды. Когда проводились учения, ее гранаты улетали дальше всех в отряде. И сейчас ей нужно было не с близкого расстояния забросать объект гранатами. Уничтожить склад с оружием – эта задача относилась к первой категории сложности.

Ползти было не трудно, земля была сухой, мучила только летняя жара. Раздвинув картофельные кусты, она увидела неприятельский склад и худого длинного бойца, что-то знакомое и неприятное было в его облике. Чтобы зафиксировать свою победу, Томка использовала собственную методику. Окликнув охранника, она встала в полный рост и мощными бросками отправляла гранату за гранатой. Группа поддержки с криками «Ура!» набросилась на охранника и ворвалась в склад. Томка потная и красная от напряжения оглянулась назад, на пройденный картофельный путь и ей стало нестерпимо больно и стыдно за измятую и сломанную ботву. Разгневанная, она подбежала к плененному врагу и стала колошматить его, приговаривая:

– Сколько раз вам надо говорить, чтобы военные объекты не располагали около жилых домов. Непонятно, да?!

Она с еще большим удовольствием продолжала его колотить, потому что узнала в нем Сережку Маркина, самого противного мальчишку в городе. Он был ябедой, сбегал с уроков физкультуры, обижал слабых, а перед старшими и сильными ребятами угодничал, у него даже внешность была какая-то неприятная и предательская.

Вечером перед всем отрядом командир вручил отличившемуся бойцу самодельную медаль «За отвагу». Задумчиво и грустно семилетняя Томка произнесла вслух:

– Война с фашистами давно закончилась, а война с противными людьми продолжается…

На ней лежал знак… Она знала об этом, она чувствовала и, когда прислушивалась к себе, с ужасом замечала, что иногда принимала решения вопреки разуму и своему философскому отношению к жизни. В эти мгновения она теряла контроль над собой, и кто-то другой, существующий в ней, диктовал ей и провоцировал поступки, отличавшиеся коварством, жестокостью и отсутствием логики. Регина – эта восточная красавица, грациозная, с утонченными манерами, получившая хорошее воспитание, постоянно занимающаяся самообразованием и повышением своего интеллектуального уровня, становилась ироничной и желчной, нетерпимой и даже презрительно-брезгливой к мнению окружающих. Владимир обещал позвонить вечером около семи и, уже в начале оговоренного часа, ее внимание было приковано к телефону. Устроившись на диване, она взяла журнал, и стала листать его, пытаясь найти хоть что-то для себя интересное. С Владимиром они учились на одном факультете. Их отношения и взаимные симпатии были очевидны для всех в институте. Мысли о нем переполняли ее ум и бушующее сердце. Он возбуждал ее, страсть, рождаемая при этом, была инстинктивной и безудержной, граничащей с безрассудством.

Размышляя об этом, она увлеклась настолько, что не сразу услышала телефонный звонок. Звонил Паша, с ним они были знакомы еще со школьных поэтических вечеров, он увлекался Пастернаком и прозой Окуджавы, ей он был интересен своим, не похожим ни на кого свободным мышлением. Учась в институте, он, владел и умел писать на высоком литературно-художественном уровне, благодаря чему уже работал внештатным корреспондентом молодежной газеты. Его материалы всегда вызывали огромный интерес, удивление и негодование одновременно по поводу его откровенных признаний в любви или ненависти, его статьи о человеческих идеалах, о предательстве и непорядочности высокопоставленных лиц города – все это заявляло о нем, как о незаурядном и талантливом журналисте. Сейчас он звонил и сообщал ей, что в редакции состоится литературный вечер, посвященный творчеству Анны Ахматовой и, приглашая, признался, что был бы очень рад видеть ее. Она поблагодарила и торопливо положила телефонную трубку. Измученная ожиданием, взглянув на часы, которые показывали уже десять минут восьмого, она поняла вдруг, что решение созрело. Звонок Владимира, раздавшийся пятнадцать минут восьмого, уже ничего не мог изменить, потому что она принимала приглашение Павла…

Он встретил ее у входа в редакцию, бережно взял ее руку нежно и трогательно поцеловал. Регина иронично улыбнулась тому, какие они разные, с Павлом ей было приятно, он был предупредителен, галантен, восхитителен, с ним она чувствовала себя красивой и любимой женщиной, а не самкой, сгорающей каждый раз в страстном и диком, как первозданная природа с ее зверинным оскалом, танце любви. Даже сейчас, думая об этом, она содрогнулась, и у нее на миг защемило сердце. Павел почувствовал, что она вся дрожит. Сняв с себя пиджак, он осторожно стал приближать его к ней и замер, ему казалось, что он сам прильнул к ее божественному телу и она перестала дрожать. Эта женщина способна была свести с ума кого угодно, в ней уживалось и монашеское послушание, и неукротимость красивой импозантной женщины, и холодная царственность высочайшей особы. Павел уже смотрел только на Регину и делал открытие за открытием: эта женщина – его идеал, его мечта, его влекло к ней, он хотел быть рядом с ней всю свою жизнь! Написав в своем блокноте: «Будь моей женой!!!», он сразу успокоился и протянул блокнот Регине. Их глаза встретились, и он не увидел в них ни лукавства, ни кокетства, зато услышал, как она смеется красивым, грудным, чуть снисходительным смехом: «Я буду Ахматову считать нашей свахой». Поэтический вечер плавно переходил в теплую встречу единомышленников, коллег, людей, влюбленных в журналистику. Стали обсуждаться проблемы всех уровней жизни, кто-то с сожалением высказался по поводу того, что давно не участвовали в торжествах, и все повернули головы в их сторону: «Послушайте, какая красивая пара сидит с нами, мы даем согласие на ваш брачный союз!»

Расставаться не хотелось, и они бродили по ночному городу и говорили, говорили, говорили… Павел вспоминал смешные истории, чтобы постоянно слышать ее восхитительный смех. Последний, смешной случай произошел с ним в то время, когда он звонил ей, приглашая на вечер. Он возвращался домой и, увидев телефон-автомат, вошел, прикрыв за собой дверь, стал набирать ее номер. Мимо проходил неприлично подвыпивший мужчина, он увидел звонившего Павла, стал открывать дверь и, сильно заикаясь, просить закурить. Олег, кстати, тоже слегка заикался, поэтому его ответ: «Из-з-вини, но у м-меня з-з-закончились с-сигареты», – мужчина воспринял как издевательство, вмиг протрезвел и стал воинственно тарабанить и дергать дверь. Павел понял, что обидел прохожего и, открыв дверь, прокричал ему в знак перемирия: «С-слушай, мужик, я тоже за-а-икаюсь. Это правда, п-понимаешь?» После чего они расхохотались и, дружески пожав друг другу руки, мирно разошлись. Регина смеялась.

Осенью состоялась красивая свадьба, на которой было много друзей, родных и коллег, цветов, улыбок и веселья. Среди подарков были символические ключи от квартиры – этот подарок оказался пророческим: через год главный редактор вручил Павлу ключи от двухкомнатной квартиры, куда они переехали уже втроем. Их первенца звали Виталий, это был умненький и хитренький бутуз, который задавал тысячу вопросов в день и, что самое замечательное, на каждый вопрос он получал исчерпывающий ответ своих родителей. Каждый из троих был при этом счастлив: родители были удовлетворены своим уровнем знаний, а умненький бутуз удовлетворен повышением своего уровня знаний, кроме того, его охватывала гордость за своих всезнающих родителей.