- Нет, - соврал я, - говорю же, просто устал и чувствую себя плохо.

- Мог бы сказать с самого начала. Я бы придумал что-нибудь получше, чем ресторан.

- Когда ты пришел, мне было еще нормально, - еще одна необходимая ложь. Как там говорят?.. Ложь во спасение? Хмммм... а действительно ли она меня спасает? Что, если совсем наоборот?

- То-то ты с таким удовольствием и аппетитом уминал ужин.

Я невольно рассмеялся. Рюу же повеселел и улыбнулся. В тот момент мне сделалось намного легче... и теплее, а многие проблемы показались куда более незначительными, чем казалось ранее. Может, так все на самом деле и обстояло, и это... как его?.. у страха глаза велики? Ведь я сам решил отвернуться от тех немногих людей, которым небезразличен, и стал пытаться решать все в одиночку. Может, если бы я?.. Нет, нельзя их по уши втягивать во все это. Я и так виноват, что дал Рюу проклятье.

- Рюу... знаешь, я хотел бы спросить... - поразмыслив, начал я, когда мы проходили мимо достаточно оживленных для вечернего часа улочке. Солнце уже зашло, но город продолжал жить - конечно, не так активно, как в дневные часы, но привычка предков идти спать сразу же после захода светила постепенно отходит в прошлое. Пока многие экономят на свете, но когда здесь распространится электричество и лампы так же, как на Западе... Думаю, какая-то часть города перестанет вообще когда-либо спать.

- Мммм?

- Ты ведь сказал, что являешься драконом огня, верно?..

- Ага.

- Просто «Ага»? - я нервно усмехнулся. - Это же невероятно!

- Невероятно тебе, который слышит об этом впервые, - улыбнулся Рюу. - Я-то живу таким уже много тысячелетий.

- Тысячелетий? - удивился я.

Мужчина невесело усмехнулся.

- А ты думал, что были разные драконы огня?

- Нуууу... не знаю. Просто... сложно представить, что тебе столько лет, - хотя чего уж врать, мне было сложно представить, что такие создания как драконы вообще существуют... до недавнего момента. Пока не начала происходить вся эта сумятица с мифическими созданиями, невозможными заклинаниями и кошмарными видениями в виде призраков мертвецов. Любой бы начал верить во всякое потустороннее.

- Я поражен, что ты мне вообще веришь, - почесал Рюу затылок. - Обычно меня считают сумасшедшим или одним из заклинателей.

- Я никогда не видел, чтобы ты творил заклинания.

- Все мои заклинания завязаны на огне, - непонятно из-за чего смутился друг Инура. - Применять их в таких местах непрактично... нуууу... думаю, это и так понятно...

Сначала я лишь непонимающе вскинул бровь, но затем осознание достаточно быстро снизошло на меня.

- Ах... точно...

Постройки-то все деревянные, и любое огненное заклинание может привести к плачевным последствиям.

- Думаю, ты догадываешься, почему я даже в местном фольклоре далеко не самый любимый персонаж. Только чихну, как по моей вине уж загорится какой-нибудь город, - Рюу невесело усмехнулся, но у меня его комментарий вызвал легкую волну искреннего смеха.

- Такое что, правда было?!

- Всего лишь один раз! - незлобно проворчал друг Инура. - Да и то нечаянно, а вы, люди, запомнили это на тысячелетия и до сих пор сочиняете обо мне много плохих историй.

- В этих плохих историях ты часто кого-то убиваешь или сжигаешь... или обманываешь...

- Я плохо умею обманывать, но насчет остального... - Рюу снова смутился. Глядя на него, сложно было представить, что этот... этот дракон мог причинить столько горестей и разрушений людям прошлого, - скажем так, обстоятельства часто складывались не в мою пользу, и я вынужден был делать такое.

- Звучит, как странная отмазка.

- Это не отмазка!.. Послушай, я правда не такой плохой, каким вы любите меня иллюстрировать... но и не полностью хороший.

- В общем, это сложно?

- Да. Еще как.

Мы немного помолчали, и затем я, набравшись, наконец, смелости, спросил то, что давно хотел:

- Рюу, скажи... если ты правда огненный дракон, то почему до сих пор... нуууу... остаешься в нашем мире? Я думал, таких, как ты, можно призвать лишь на короткое время. Вы исполняете поручение и исчезаете...

- Боялся, что ты это спросишь...

- Боялся? - недоуменно вскинул бровь. - Почему?

- Понимаешь ли... тут такое дело, что такой секрет лучше никому не знать, а иначе некоторые начнут пользоваться им специально, и это приведет к очень плохим последствиям.

- Ты специально рассказываешь так, что хочется узнать больше? - хихикнул я. - Потому что если ты хочешь обратного эффекта, Рюу, то расстрою - у тебя это совсем не получается.

- Ха... это правда. Даже мои братья подмечали, что мне проще разбить горшок самому, чем объяснить другим, что его нужно разбить, - поймав мой непонимающий взгляд, мужчина поспешил уточнить: - Это в качестве сравнения... такого вот... гипотетического... - между нами снова воцарилась короткая пауза, затем Рюу вздохнул и нехотя произнес: - Дело в закрывающем ключе. В его отсутствии. Иясу... то есть, Инур не нанес его. Из-за неумения. Ведь сделал это давным-давно, когда был еще юн, до того, как вы приняли его в семью.

От слов мужчины меня охватило сильное изумление. Выходит, Инур призвал его?!.. н-но как?.. зачем?.. Однако в тот момент мне припомнились обстоятельства, при которых Инур попал в нашу семью... и страшная мозаика начала потихоньку складываться.

- Н-но... но как он?..

- Сам не знаю, - задумчиво почесал щеку Рюу. - Должно быть, настолько безысходным было его положение. Я слышал, бывали случаи, когда заклинатели кисти черпали силу из сильных эмоций. Например, из отчаяния или гнева. Порой сами того не осознавая.

- Может ли быть... что я призвал дракона воды потому, что испытал одно из таких?

Рюу пожал плечами.

- Кто знает. Может, он просто решил придти тебе на помощь, - затем задумчиво улыбнулся. Я непонимающе нахмурился, но мужчина отмахнулся. - Что бы это ни было, ты поступил правильно.

Однако ответа на вопрос, каким образом мне удалось это сделать, по-прежнему не было. Вот только предчувствие подсказывало, что почему-то Рюу не торопился помогать с выяснением причин данного. В размышлениях невольно коснулся халата, по другую сторону ткани которого располагался внутренний карман, где лежал рисунок с заклинанием Великого дракона земли. Несмотря на раннюю уверенность, что пока следовало повременить и не показывать его другу Инура, но... тогда зачем все это? Зачем пробирался в кабинет Уджа? Зачем крал?.. если во всем этом пропадала нужда из-за моего страха перед... перед непонятно чем...

Когда во мне потихоньку начало вновь пробуждаться прежнее необъяснимое чувство тревоги, я поспешно извлек рисунок из внутреннего кармана халата. Нельзя было отступать... ведь дал себе обещание, что отныне не буду убегать. Рюу с непониманием глянул на меня, но ничего не сказал: мало ли, какие бумажки я там достаю.

- Послушай, Рюу... - начал неуверенно. На этот раз меня не охватывали необъяснимый холод, миражи недовольных голосов и тошнота. Лишь живот заныл от нервозности, но это была ерунда, - я ведь должен тебе еще кое-что показать...

- Показать?..

Ощущая, как начинала испаряться храбрость, быстро сунул заклинание ему в руку, дабы более не колебаться.

- Что это? - мужчина на ходу раскрыл немного скомканный лист и посмотрел на него. Сначала выражение его лица было сосредоточенным и задумчивым, но затем Рюу, ужаснувшись, остановился. Взгляд друга Инура снова и снова бегал по строкам, как будто тот никак не мог поверить в написанное. Затем Рюу в спешке достал из внутреннего кармана своего халата рисунок с проклятьем и принялся смотреть то на один лист, то на другой. Так как мы встали прямо посреди улицы, прохожие то и дело заинтересованно или недовольно глядели на нас, да только мужчине, казалось, не было никакого до них дела. В тот момент все вокруг него словно перестало существовать, и если бы ни мои настойчивые оклики, Рюу так бы стоял и глядел то на проклятье, то на заклинание, пока они... не знаю... не засосали бы его?