- Тебя что, настолько плохо там кормят? - усмехнулся Рюу. Судя по довольной физиономии, ему было лестно видеть, с каким аппетитом и удовольствием я уминал еду.

- Нуууу... - и только тогда я, призадумавшись, осознал, что блюда для работников там действительно скудные. Можно даже сказать, аскетичные. Думаю, то, что уплетаю сейчас, могло бы запросто сойти за праздничную порцию. Нет, и рыба есть, и рис, и овощи, и даже порой мясо, но все как-то... беднее... Неужели дела господина на самом деле идут не настолько хорошо, что работники питаются так скромно? Ведь, как недавно и случайно выяснил, сладости, которые мне приносила Йой, не предназначались для персонала: девушка аккуратно выкрала парочку из нескольких клиентских порций. Помедлив, я решился рассказать немного о скромном меню заведения Уджа. Рюу слушал меня с искренним изумлением.

- Ух, вы там что, монахи что ли?

- Нуууу... мы с Унис и Инуром тоже порой так питались, когда с деньгами было туго.

- Это-то да, но в таком богатом заведении, как у господина Уджа, вас могли бы и побаловать немного, - задумчиво произнес Рюу. - Понимаю, что сейчас такая ситуация, что многим не до жиру, но... впрочем, я слышал, что господин нанимает людей достаточно бедных. Платят паршиво, работенки много... Небось, экономит, скряга.

- Времена такие...

- Да не во временах дело, - покачал головой Рюу. - Уджа просто такой. В последнее время буквально помешался на богатстве и пытается выдоить монетку отовсюду, откуда можно и нельзя. Унир, ну ты, конечно, умудрился угодить в историю, скажу я тебе. Чего к нам с Инуром не обратился? - мужчина посмотрел на меня мрачно, в его голосе слышался укор.

Во мне снова взыграли гордость и упертость, и я нахмурился.

- Это мое дело и мои долги, Рюу. Я сам с ними разберусь.

- И как, разбирается? - невесело усмехнулся Рюу. - Сколько уже отработал?

- Я... не отрабатываю, - меня охватило смущение. - Мы с господином Уджа договорились на иные условия, - мужчина недоумевающе вскинул бровь, и его напряженное молчание заставило меня сглотнуть и договорить: - Я стану его супругом, и все долги будут прощены.

Рюу чуть не подавился куском котлеты и вынужден был выплюнуть его обратно в тарелку.

- Совсем сдурел?! - воскликнул он и затем, поняв, что сказал это слишком громко, и обратил внимание некоторых посетителей, сильно поубавил громкость голоса и подался ко мне. - Унир, этот человек может запросто отрубить своему работнику руку, а если тот потом захочет подать на него в суд, то ничего не выиграет, потому что он купил его весь с потрохами. Магистрат пока сопротивляется, но уже на очереди - закон-то, вон, свой умудрились протолкнуть. У него и Линжа нет ни совести, ни чести. Это бандиты, Унир. И ты решил впутать себя во все это? Умереть захотел? Я много видел таких, как Уджа и Линж, и все они кончали одинаково. Хочешь закончить так же только потому, что станешь его супругом?

- У меня не было другого выбора, - разозлившись, буркнул в ответ, однако умом понимая, что это всего лишь жалкое оправдание.

- У тебя был выбор, - недовольно скрестил руки на груди Рюу. - И этот выбор был не попадать в долги, Унир. Ты знаешь, какие сейчас времена, - я замолчал, не зная, чем возразить на такое, потому что, смотря правде в глаза, друг Инура был прав: дело не в обстоятельствах, а во мне. Сам виноват в том, что приключилось... Однако, невзирая на свое полное понимание ситуации, я все равно чувствовал горькую обиду на Рюу - такую, какую испытывает расшалившийся ребенок, отчитываемый матерью или отцом. Мужчина вздохнул. - Ладно, это уже случилось. Я рад, что тебе хотя бы не пришлось отрабатывать это... ну, ты понимаешь как. Тебе ведь не пришлось?

- Нет.

- Уджа тебя не трогал... ну, никак?.. - я покачал головой. - Хорошо. Вы же пока не скрепили брак?

- Нет. Почему ты спрашиваешь?

Рюу задумчиво почесал подбородок.

- Тогда потяни время. Я придумаю, как вытащить тебя оттуда.

Я изумленно посмотрел на мужчину, затем сокрушенно покачал головой.

- Говорю же, не надо! Я сам во всем разберусь.

- Ты уже разобрался, - хмуро сказал Рюу. - Я тебе помогу. Это не обсуждается, и ты никаким образом не переменишь моего решения.

- Тебя Инур надоумил?

- Нет, это мои личные желание и инициатива.

Я обреченно вздохнул. Ничего уж толком поделать было нельзя: раз Рюу что-то въелось в голову, то все - этого упертого осла не остановить. Прямо, как меня... Может, если бы ни был таким ослом, все сложилось бы куда благополучнее.

- Хорошо, я попробую...

Рюу улыбнулся.

- Вот и славно.

- Но только лучше бы твой план сработал. У тебя он хоть есть?.. - друг Инура неопределенно пожал плечами, и такой ответ мне совсем не понравился, однако перед тем, как, нахмурившись, хотел возразить, Рюу остановил меня жестом.

- У нас не так много времени. Давай перейдем к тому, ради чего мы здесь собрались, - отмел он двумя ловко сложенными предложениями наш неоконченный разговор. Мне совсем не понравилась такая резкая смена, но возражать было бесполезно: подчас Рюу подобен непробиваемой стене. Помедлив, я кивнул. - Итак... - мужчина сделал паузу и задумчиво почесал затылок, размышляя, скорее всего, как правильнее ему начать, - расскажи, что вообще произошло в тот день. По поводу пожара гуляет множество разных слухов, но ты-то понимаешь: одно дело слухи, а совсем другое - рассказ очевидца.

- Слухи?

- Ага, - кивнул Рюу и усмехнулся. - Ты же знаешь, люду лишь бы потрепаться о чем-нибудь, вот и пожар, который удалось так быстро потушить, послужил хорошей темой для обсуждений.

И правда, в связи с тем, что дома деревянные, улицы узкие, да еще и ветра подчас дуют неблагоприятные, любой вспыхнувший пожар невозможно так легко погасить: он неминуемо приводит к разрушениям, и целые семьи остаются без крова. Пожары - это вообще у нас чуть ли не проблема номер 1 королевства: в одной столице частенько да что-то горит, и то и дело приходится давать горожанам займы на строительство новых домов. Бывают случаи, когда заемщики не успевают отдать всю сумму, как вспыхивает новый пожар, и все снова идет по кругу. Причем пламя не щадит никого: ни дома обычных горожан, ни резиденции аристократии, ни сам королевский дворец. В столице если здание простояло более десяти лет и ни разу не горело, то это считается редчайшим случаем. За всю мою жизнь даже наш дом горел раза три. Некоторые горожане наивно полагают, что если покупать и обклеивать стены амулетами Великого дракона воды, то это убережет от пожаров: может, такое бы сработало, будь нынешние заклинатели кисти могущественнее и более умелы, а также меняй они эти обереги на более свежие хотя бы раз в неделю, да только такого рода чудеса отныне недоступны, и все эти амулеты, обереги и прочая глупость - всего-навсего мошенничество, которое чаще всего продают люди, совсем далекие от искусства владения кистью. Ха... зато репутацию марают нам, заклинателям.

Вздохнув, я поведал Рюу произошедшее: как меня ближе к вечеру привели стражники из временного заключения в бордель, как там потом вспыхнул на кухне странный пожар с негасимым пламенем, как я, сам того не ожидая и обыкновенно таковыми навыками не владея, призвал водного дракона, как потом, во время беседы с Уджа, принесли рисунок, который, как выяснил совсем недавно, оказался замаскированным проклятьем, якобы написанным самим божество Иаду... Пока рассказывал, достал из кармана и передал Рюу тот самый злосчастный рисунок. И Великий дракон земли, и жуткая надпись все еще были нанесены на него, развеяв своим видом слабую и бесполезную надежду, теплившуюся во мне, что, может, все это - не более чем игра воображения или чья-то злая шутка. Рюу взял рисунок, задумчиво оглядел его и нахмурился. Только тогда с ужасом сообразил, что таким образом подверг действию проклятья и друга Инура, но только что уже было сделать?.. Я так поверил во всесильность Рюу, что совсем позабыл об элементарных мерах предосторожности. Лицо друга Инура из настороженного преобразилось во взволнованное или даже... испуганное, и это очень сильно насторожило.