Еще шаг. Прямой силанский меч с шелестом покинул ножны.

   - Сдается мне, ты брешешь, как вшивая псина, Ксалтэр.

   И еще шаг.

   - Интересно мне, как у тебя это получается с ошейником?

   Ксалтэр расхохотался. Скрываться было уже без толку - из дома послышались голоса и грохот, будто упал человек. То ли Иллис все-таки предупредила слуг, то ли гости сами наткнулись на кого-то из них. Было слышно, как Оттарт внутри с кем-то ругается.

   Наконец, он появился во плоти - рассерженный, готовый, как варх, клюнуть кого-нибудь в затылок. Но и домоправитель осекся на полуслове, обнаружив во дворе людей с оружием.

   - Господин, в доме чужаки! Они забрали ваше оружие, вломились в столовую и не дают никому выйти! Они... они... э... Ты что вытворяешь? - возмутился Оттарт, когда его выпихнули из проема изнутри.

   Мятежникам до жалоб старика дела не было. Толкнувший окатил его словесной грязью, в это время бросив Ксалтэру меч. Бывший охранник усмехнулся - гораздо искреннее, чем раньше.

   Зато хозяин мрачнел все сильнее. Наверняка он рассчитывал, что по крайней мере несколько слуг кинутся ему на помощь, но делать это никто не торопился. После того как Лаана уехала, забрав с собой часть слуг, да двое сбежали, в доме осталось всего четырнадцать человек. Из них больше половины - женщины и подростки. Те двое, кто действительно мог бы выступить на стороне господина, только что лишились ошейников. А противников стало больше.

   Хозяин еще не понимал, что его никто не выручит.

   - Оттарт, не дергайся. Таш, Заб, что стоите столбами? Ко мне! - рявкнул эс-Мирд.

   Таш не шелохнулся. Заб отодвинулся, но не к хозяину, а отошел назад.

   - Какого... - начал эс-Мирд и замолчал. По его скулам растеклись красные пятна. - Так, ясно, ошейников больше нет. Вряд ли кто-то из вас тинат. Новая хитрость хранителей?

   - Вроде того, - подтвердил Ксалтэр, - Хитрость, которая сегодня освободит достаточно рабов по всему городу, чтобы им стало плевать на господские приказы. Бернат! Выдай-ка оружие и этим двоим.

   Таш свой меч в ножнах поймал на лету. Брошенная Забу сабля упала на землю. Писарь поднимать ее не спешил. Наверное, раздумывал, стоит ли принимать участие в бойне.

   - Скорее, Ксал, - крикнул мужчина с жиденькой бородкой, только что вышедший из дома с охапкой оружия. Там виднелись даже тренировочные деревянные муляжи. Видимо, плохо подготовленным мятежникам годился и такой хлам.

   Мужчина нервничал - шум из дома становился все громче и громче. Да и на Стреле уже начал раздаваться топот стражницких сапог, в ночной тишине отдававшийся эхом от стен.

   - Оружие мы забрали, дело сделано. Нас ждут.

   - Погоди. Не совсем еще разобрались.

   Тени смазали движение Ксалтэра. Оттарт все еще стоял у входа и беспомощно наблюдал за чужаками. Но миг - и он со стоном рухнул на каменные плиты двора, сбитый коренастым охранником. Управляющий даже не успел ничего сказать, едва вскинул руки, чтобы защититься.

   Тщетно. Удар мечом. Хрип.

   Тело старика изогнулось в агонии. Ксалтэр еще раз ткнул в него клинком, и Оттарт наконец обмяк. Двор огласил смешок - одного из разбойников развеселило то, как раскорячился перед смертью управляющий.

   Таш моргнул. Он не любил Оттарта - только не после всех придирок, которыми его изводил старик. Но зачем это бессмысленное убийство? Из простой мести?

   - Сволочь, - процедил эс-Мирд.

   Он сделал два быстрых шага вперед и тут же был вынужден остановиться. Пять человек сразу напрягли мышцы, готовясь ринуться в бой, и господин не мог знать, не помогут ли противникам еще двое.

   В доме об пол разбился глиняный горшок. Взвизгнула женщина.

   - Иллис! - ахнул Заб.

   Он перепрыгнул через брошенную кадку и промчался через двор, словно там никого не было. Ксалтэр скривился и кивнул одному из своих людей.

   - Бернат! Сходи проверь, что там такое.

   - Ксалтэр! - эс-Мирд повысил голос. - Сразимся один на один. Если ты проиграешь - уводишь своих людей, и чтобы больше я тебя не видел.

   Охранник фыркнул.

   - Уж звиняй, господин, но если Лил эс-Мирд мне сказали не трогать, то насчет тебя приказов не было. Зар, Харид, заходите по бокам. Таш, присоединишься? Это будет несложно.

   Таш стиснул рукоять меча. Он бы помог Ксалтэру, но сражаться за свободу, а не убивать безоружных стариков и затравливать мужчин только потому, что они попались на дороге. Иначе чем он будет отличаться от эс-Мерта, которого пытался голыми руками задушить в таверне "Красное крыло", дочки эс-Наста, Илартана и всех остальных, для кого рабы были всего лишь бездушным скотом?

   Эс-Мирд не был святым, но он никогда не издевался над рабами. К тому же Заб его защитил сегодня, показав, что Таш не прав в своем мнении. Может, он ошибался и в других выводах?

   Что он знал наверняка - беспричинной резни ему не хотелось.

   - Сложно, - ответил Таш.

   - Чего? - переспросил Ксалтэр.

   - Сложно драться с шердом в приступе ашарея. Отпусти хозяина, он ничего не сделал рабам. Наши враги не в этом доме.

   Губы товарища исказились в брезгливой гримасе.

   - Поэтому я и не хотел, чтобы в деле принимали участие такие, как ты. Крохи рабов способны думать, как свободные люди.

   Его прервал дикий вопль, донесшийся из дома. По спине Таша прошла дрожь. Так мог бы стонать смертельно раненный зверь, который понимает, что ему не добраться до вонзившего в него копье охотника.

   И это кричал Заб.

   Таш уже шагнул ко входу в дом, но было поздно.

   - Энвас! - выкрикнул Ксалтэр.

   Он позвал человека, который держал сторожа, но прозвучало это, как сигнал к началу боя. Одно движение - и лезвие наискось прошло по горлу слуги. Тот, упал, захлебываясь собственной кровью. Эс-Мирд больше не медлил. Он в два прыжка преодолел немалое расстояние между ним и Ксалтэром.

   Бывший охранник был наготове. Двор огласил звон стали.

   Таш взял на себя ближнего из бойцов, кажется, Зара. Им оказался тот самый мужичонка с жидкой бородой, который требовал поторопиться. Он свалил украденное у эс-Мирдов оружие возле стены, сняв с пояса явно гораздо более привычную дубинку с криво вогнанными гвоздями. Она остервенело, со свистом рассекала воздух: вжух-вжух, вжух-вжух. Грозное оружие - в руках умелого бойца оно одним прикосновением вырывало куски плоти.

   - Ну, ну, давай, иди сюда! - крикнул Зар.

   И Таш пошел.

   Соперник явно не рассчитал свои силы - вряд ли он участвовал в чем-то серьезнее пьяных драк в тавернах. Таш расправился с ним за несколько ударов. И все-таки попрыгать вокруг него пришлось. К тому моменту как Зар с круглыми от непонимания глазами упал на хозяйскую клумбу, прижимая ладони к распоротому животу, на лбу Таша проступил пот.

   Эс-Мирда обступали сразу трое. Он ранил одного, но численный перевес был не в его пользу. К тому же Харид - или как звали того бандита в залатанном кафтане с протертыми полами - догадался взять из украденного оружия копье и загонять им господина в угол, как домашнюю скотину.

   На шум из дома выскочил Бернат. Этот, оценив ситуацию и грязно выругавшись, попер на шерда. Таш удивился - где остальные, ведь в доме оставалось еще два человека? Но времени размышлять над этим не было. Четверо против двоих, а в перспективе шестеро - это слишком много.

   Мало, - прошептал в голове казавшийся чужим голос. После ужесточенных тренировок, на которых он намеренно вызывал у себя ашарей, Таш уже знал: этот голос - его собственный. Еще, еще, жечь больше, больше! - требовал он и потому пожалел, что на зов Ксалтэра примчался всего один Бернат.

   Таш закусил губу, сдерживая стремящуюся взметнуться пожаром ярость. Ашарею нельзя было дать разойтись. Могли пострадать не только дружки Ксалтэра, но и все, кто попадет под руку: эс-Мирд, Забвение, да кто угодно. И чем быстрее Таш расправится с противниками - тем лучше.