- Что-то не так, - прошептал Заб, но никто, кроме Таша, его не услышал.

   И к лучшему - он знал, что именно не так.

   - Открывай, - посоветовал шерд слуге. - Мы с господином только что слышали оттуда крик.

   Больше слуга не медлил. Дома во Внутреннем кольце стояли достаточно далеко друг от друга и были лучше защищены от огня, чем в бедных кварталах, однако все равно оставался риск, что ветер перенесет искры на соседние здания. Поэтому тушить пожары сбегались всем кварталом, и чем быстрее, тем лучше.

   Тем более как не поверить на слово двум рабам в ошейниках?

   Сторож отпер засов. Створка ворота скрипнула, отодвигаясь. Тьма лизнула двор длинным языком.

   Ксалтэр был не один. Слуга попятился, уступая дорогу нескольким мужчинам. Возле ворот сгущался мрак, и черты лиц различить не получалось, но тусклый свет обрисовал оружие в их руках - большой молот, две дубины с выступающими на конце гвоздями и меч.

   - Что-о... - проблеял сторож.

   На него цыкнули. Один из незваных гостей угрожающе приподнял дубинку. Исходящие от слуги звуки как отрезало.

   - Иллис, назад! - приказал Заб.

   Было слышно, как ее ступни шуршат по дорожке. Девушка скрылась в доме. Сам раб остался стоять на месте, но изогнулся, будто для прыжка. Таш вытянул перед ним руку, преграждая путь.

   - Все в порядке, это свои, - предупредил он и потом прошипел: - Ксалтэр, Урд тебя побери, это еще кто?

   - Твои новые друзья, - подходя ближе, ответил он.

   Таш нахмурился. "Друзья" больше походили на разбойников или ворюг с самого дна Тамин-Арвана, но никак не на освобожденных рабов, которые, как он считал, должны были помогать Ксалтэру.

   На улице пронзительно закричали. Снова со стороны эс-Горов, живших через дом.

   - Стража! Стража! - вопил женский голос.

   Затем - пугающая тишина. Ксалтэр ухмыльнулся. В его оскале Ташу вдруг почудилось зубастое порождение Кровавого бога.

   - Началось, - с непонятным наслаждением произнес кривоногий охранник. - Эй, Заб, ты же не будешь звать господина? Я тебе сейчас сделаю интереснейшее предложение.

   Тот мотнул головой. Ксалтэр хмыкнул.

   - Слушаю.

   - Правильно. Но сперва Таш. А ну-ка наклонись, парень.

   Шерд перехватил руку, направлявшуюся к его шее. В ладони Ксалтэра мелькнул какой-то смутно знакомый предмет.

   - Это еще что?

   - Штука, которая тебя освободит из рабства.

   - Как это возможно?

   - Давай шевелись, парень! Ты хотел помочь? Вот и поможешь. Дел по горло, ночь будет длинной.

   - Сначала объясни, что это такое.

   Товарищ раздраженно дернулся.

   - Клещи, которые могут раскусить ошейник без помощи магов.

   Стоило ему это произнести, как Таш вспомнил, где он видел такой инструмент. Это же были те самые клещи, которые он пронес в поместье эс-Наста! Или, во всяком случае, похожие на них.

   - Так ты еще тогда мог снять с меня ошейник? И ничего не сказал?!

   Вместо радости от ощущения близкой свободы кровь стала медленно закипать от гнева. Конечно же Ксалтэр промолчал. Зачем отпускать ручную собачонку, если можно натаскать ее на выполнение фокусов?

   - Тише, парень, - угрожающе произнес охранник. Он многозначительно оглянулся на крыло, где находилась столовая. - Ты же не хочешь, чтобы кто-то прибежал на шум и помешал тебе обрести долгожданную свободу, м? Сам посуди: с чего мне было говорить тебе правду? Ты же кочевряжился, как девка. Еще не хватало, чтобы ты донес на меня тогда. А теперь, видишь, я за тобой вернулся, хотя мне это к Урду не сдалось. Я выполняю обещание, пес тебя дери.

   - С меня сними.

   Спокойный голос за спиной привел Таша в чувство. Заб, только что готовый вцепиться Ксалтэру в глотку, склонил перед ним голову, чтобы охраннику было удобнее достать до высокого раба.

   - А твой дружок смекалистее будет, - фыркнул Ксалтэр.

   Таш предпочел промолчать. Он внимательно проследил за тем, как клещи с тихим "кряком" перекусили полоску металла. Железо звякнуло, упав на каменные плитки, которыми был замощен этот участок двора.

   Заб выпрямился, потирая след на шее, и выдохнул.

   - Клетки... - растерянно начал он и с удовлетворением закончил: - Нет.

   Со Стрелы опять донесся непонятный шум. Что там происходит, Таш не видел, но дружки Ксалтэра у ворот вдруг заволновались. Если раньше они стояли на пороге, то теперь зашли внутрь. Оказалось, что их больше - из переулка появилось еще трое.

   - К-куда... - промямлил слуга-сторож.

   Его подбородка коснулся вынутый из ножен меч. Клинок сверкнул отраженным светом лампы.

   - Заткнись, - бросил один из гостей. - Ксал! Быстрее. Стража на подходе.

   - Сейчас. Идите пока вон в ту дверь, - отозвался тот.

   Двое бандитов остались у входа - присмотреть за воротами и сторожем, а остальные беззвучно скользнули в крыло для слуг и подсобных помещений. Видеть, как в дом проникают чужаки, было странно, но кто бы их выдал? Если кто-то и слышал голоса, то наверняка решил, что это рабы готовятся к походу в лавку. Сторож опасливо молчал, Заб сложил на груди руки и звать хозяина не спешил. Только Иллис могла предупредить хозяина, но ее не было видно. Наверное, она испугалась и где-то спряталась.

   Ксалтэр хмуро глянул на Таша.

   - Мне некогда с тобой рассусоливать. Решай, хочешь свободы или нет.

   Он хотел. И сам не понимал, почему упирается. Разве не об этом он мечтал? Не за это боролся, когда бегал по мелким заданиям Ксалтэра и говорил, что на него можно рассчитывать в случае чего? Выходит, он сам себе врал, а как грянула буря, сразу струсил.

   Эта мысль внушала отвращение.

   - Давай, - Таш подставил шею.

   - То-то же!

   Клещи прикоснулись к коже холодом. Два раза - сначала с одной стороны, потом с другой, чтобы не пришлось разжимать обруч. Мускулы охранника напряглись, железо клацнуло - и следующий вздох Таш сделал уже свободным человеком. Как и Заб недавно, он позволил себе ощутить воздух всеми легкими.

   Странно. Он ждал, что что-то изменится - дышать будет легче или еще что-то в этом роде, но все было точно так же, как и раньше. И казалось, что Ксалтэр обрадовался больше самого Таша.

   - Мне бы тебя не хватало на той стороне, парень. Честно. Ну а теперь шевелись. Надо забрать из дома оружие. Оно нам пригодится. Заб, ты с нами?

   Объяснять ему ничего не понадобилось.

   - Решили устроить мятеж?

   Ксалтэр ухмыльнулся.

   - А то. Подумай. Ты тоже пригодился бы, но, если не хочешь, силком гнать никто не будет. Лишь бы под ногами не мешался.

   - Что здесь происходит?

   Звонкий голос хозяина разбил ночь на осколки. Таш невольно сжался и только потом сообразил, что больше никакой приказ не может заставить его отступить. Отныне он сам себе хозяин.

   Шерд расправил плечи. Захотелось рассмеяться. Может быть, вот оно - то загадочное ощущение свободы?

   Эс-Мирд стоял на краю двора, на господской половине. Он был облачен в доспехи не полностью - доспех-чешуя спускался до бедер, но поножи отсутствовали, а железный наплечник защищал только одно плечо. В левой руке хозяин держал деревянный щит с гербом.

   Таш невольно отметил, что эс-Мирд взял щит, но не надел шлем. Интересно, что это - глупость? Расчет на то, что драться не придется? Или какая-то очередная аристократическая заморочка насчет чести?

   Что, в общем-то, по мнению Таша тоже было глупостью.

   Ксалтэр выругался сквозь зубы.

   - Это из поместья эс-Горов, - соврал он. - Там пожар, они помощи просят.

   Господин медленно шагнул вперед. Лампы неплохо освещали эс-Мирда, но сам он вряд ли мог видеть, как двое человек у ворот приняли боевые стойки. Слуга вжался в стену и, судя по всему, боялся даже дышать. Лезвие все еще касалось его шеи.

   - Нет там никакого пожара, - хозяин сделал новый шаг к середине двора. - Иначе бы Нисса эс-Гор не кричала, что ее убивают, и не звала стражу.