Значит, сидя дома, он все-таки не трусил, а сводил с Виритой эс-Наст личные счеты. Таш улыбнулся. Хозяин ему не нравился, но было приятно знать, что их объединяет хоть что-то. Пусть даже это ненависть к одному человеку.

   Однако следующая фраза стерла улыбку с его лица.

   - Таш, возьми Ксалтэра и Забвение. Подготовьтесь и ждите меня внизу.

   - Господин, Заб не воин!

   - Он достаточно силен, чтобы держать оружие в руках, - отрезал эс-Мирд. - Возможно, ему и не придется драться. Если нас будет много и мы будем достаточно грозного вида, воры не рискнут к нам приблизиться.

   На улице снова закричали. На сей раз - истошно, с отчаянием, и не со стороны Стрелы, а откуда-то из соседних поместий. Вопль мгновенно прервался. Хозяин снова выглянул в окно.

   - Это у эс-Горов?

   Звуки не повторялись, а в темноте было не понять, что случилось. Помедлив, эс-Мирд задвинул ставни.

   - Сами разберутся. Таш, выполняй приказ.

   - Но Заб...

   - Я сказал: "Выполняй приказ"!

   Челюсть Таша захлопнулась, лязгнув зубами. Рано он проникся к хозяину симпатией. Если с Забом что-то случится, Иллис сойдет с ума. Столько потерь в один день - это слишком много даже для гораздо более стойких людей.

   Но ведь хозяину важнее его кошель.

   Таш покинул комнату, не поклонившись. Хотелось вихрем промчаться по дому, поджечь что-нибудь со злости, но он нарочно вышагивал медленно и глубоко дышал. Теперь пламя ашарея разгоралось в его крови от простого гнева. Это был единственный заметный результат нескольких дней упорных тренировок - линии в воздухе продолжали виться, и усталость сваливалась после ашарея дикая, а огонь появлялся далеко не всегда. Лучше поберечь силы. Если придется спасать Заба, они понадобятся в полной мере.

   Ашарей... Внезапная идея заставила Таша остановиться.

   Во время приступов магия ошейников исчезает. Приказы хозяев можно не выполнять, а запрет нападать на хозяев не действует. Эс-Мирд не будет ждать атаки от раба в собственном доме. Лаана за городом, все слуги внизу Ташу никто не помешает. Сейчас в Тамин-Арване беспорядки, скрыться будет проще. Да и Ксалтэр наверняка поспособствует. У него же есть связи...

   Нет. Ошейник не снять без тината. Ашарей минует, приказы снова войдут в силу. Раба-шерда быстро отыщут и вздернут на виселице.

   Нет-нет-нет.

   Таш побежал по темному коридору. Дальше, как можно дальше от комнаты хозяина и собственного гнева.

   ***

   Друга Таш нашел в столовой. После того как Оттарт не досчитался двух подчиненных, он посоветовал хозяину собрать всех тут, чтобы за людьми легче было следить. Не было всего нескольких человек: слуги, который помогал эс-Мирду облачиться в доспехи, и тех, кто на всякий случай дежурил у входов.

   Кто-то расставил по деревянным столам глиняные плошки с фитилями, и невзрачное помещение заливал мягкий свет. В сумраке столовая с облупленными стенами, хорошо заметными днем, выглядела мирно и навевала ощущение чего-то таинственно-праздничного. Однако никто не улыбался. Устроившийся во главе стола Оттарт из-за крючковатого носа походил на злобного горного варха, который с вершины высматривает жертву, но и без него чувствовалось, как все напряжены.

   Часть слуг сидела за столами, некоторые постелили циновки на полу и дремали. Точно так же поступил и Заб. Он ютился в углу, а на его плече спала Иллис. Ее растрепанные русые волосы укрывали мужчину одеялом. За сутки полненькая девушка осунулась, и ложащиеся на скулы тени подчеркивали ее усталый вид. Уродливые шрамы Заба, наоборот, тьма сглаживала, но рядом с этой парой все равно было пусто, а другие слуги поглядывали на них косо.

   Таш помахал рукой другу, привлекая его внимание. Заговорил шепотом, чтобы не разбудить Иллис.

   - Вставай. Хозяин сказал взять оружие и идти в лавку.

   Заб кивнул и попытался аккуратно передвинуть Иллис, чтобы уложить ее на циновку. Девушка встрепенулась.

   - Куда? Какая лавка, ночь же на дворе!

   Кто-то в соседнем углу заерзал. Некоторые слуги повернули головы к разговаривающим.

   - Господин опасается, что ее могут ограбить, - неохотно признался Таш. - Поэтому мы будет ее охранять.

   Светло-голубые глаза Иллис распахнулись.

   - Но Заб - простой писарь!

   - Тише, милая, тише, - Заб обнял девушку и прижал к себе. Служанка расслабилась, хотя ее ладонь все еще крепко держала любимого за локоть. - Я немного умею сражаться. Со мной ничего не случится. Правда же, Таш?

   По его тону Таш понял, что правда как раз последнее, что сейчас стоит говорить.

   - Нам не обязательно придется драться. Если грабители увидят у лавки вооруженную охрану, то не станут с нами связываться, - неохотно повторил он слова господина.

   - А где Ксалтэр? - раздался за спиной голос Оттарта. - Он останется здесь или пойдет с вами?

   Таш поморщился. Как некстати вспомнили о коренастом охраннике! Времени прошло еще слишком мало, чтобы он успел вернуться.

   - Господин сказал, что пойдет с нами.

   - Так где он? - допытывался управляющий.

   - Не знаю! Я за ним хвостом не хожу.

   - Поумерь тон, мальчик, когда обращаешься к домоправителю.

   Ответить Таш не успел, и порадовался этому, потому что с языка сорвалось бы что-нибудь грубое. К счастью, Заб его опередил. Раб высвободился из крепких объятий Иллис и поднялся. Его голос, тихий, но властный, растекся по столовой.

   - Он обязательно извинится перед вами, Оттарт. Позже. А сейчас нам в самом деле нужно найти Ксалтэра. Вы не могли бы послать кого-нибудь поискать его, пока мы готовимся к бою?

   Управляющий нахмурился, но все же отправил шустрого мальчишку проверить, где мог застрять Ксалтэр. Таш мысленно выругался. Хорошо, конечно, что Заб отвел от него внимание Оттарта. Вот только теперь останутся считаные мгновения до того, как выяснится, что охранник сбежал.

   Еще и Иллис не отвязывалась. Она потащилась за Забом во двор и, кажется, намеревалась пойти с ним до самой лавки.

   - Может, попросишь господина, чтобы он оставил тебя тут? - сказал Таш, указав ему глазами на Иллис, так и не отпустившую локоть раба.

   - Да, Заб, - поддакнула девушка.

   Тот покачал головой.

   - Взять меня - справедливое решение. Если разорят лавку, у хозяев не будет денег на содержание слуг, и кого-то из нас двоих наверняка продадут. Дыхание мое, Иллис, ты же не хочешь, чтобы мы разделились? - девушка испуганно охнула, и Заб улыбнулся. - Тогда позволь мне защитить наше будущее. Хорошо, свет мой?

   Пока Иллис краснела, Таш прислушивался к словам друга. После того как ллит убрал татуировки, он даже говорить стал иначе. "Свет мой", "дыхание мое"... Оттарта Заб заткнул за пояс с удивительной легкостью, хотя еще декаду назад невнятно мямлил бы или вообще предпочел промолчать. Да и идти защищать лавку он нисколько не боялся. Таш был уверен - это не напускное перед Иллис. В писаре на самом деле не чувствовалось ни капли страха.

   Может быть, Таш зря за него переживал?

   Не успели они пройти через внутренний двор - так можно было скорее попасть в оружейную, как в ворота кто-то гулко постучал. Слуга, которого усадили следить за задним входом, подпрыгнул от неожиданности. Испугаться было немудрено - из переулка за воротами в поместье дегтем втекала густая тьма. Несколько ламп рассеивали мрак во дворе, освещая садик и колодец, но хмурая ночь все еще наблюдала за людьми из углов черными глазами.

   - Откройте! - потребовал знакомый голос.

   - Ксалтэр? - спросил сторож, переведя дух. - Ты что там делаешь? Ты же должен быть дома!

   - Поместье эс-Горов горит. Я увидел и в окно выпрыгнул, чтобы помочь.

   - Как это - эс-Горы горят?

   - Да скорее же! - на сей раз звук удара в железную створку был громче - разозленный Ксалтэр врезал по ней ногой. - В окно выглянь, что ли!