Шиалистан мысленно позволил себе толику злорадства. Пусть теперь ему пришлось усмирить гордыню и привселюдно проиграть в этом словесном поединке, но он никогда не забудет обиды, и дождется удобного для мести часа. Тем более Первый страж сам напросился - нечего было хвост распускать.

  - Хочу остаться один, - приказал Шиалистан и тяжело опустился в кресло, всем видом давая понять как устал. - Мастер-волшебник путь останется, и ты, Живии.

  Волшебник почтенно склонил голову, Черня дева тот час встала за спинку кресла, в котором расположился рхелец.

  - Я велела вдвое увеличить твою охрану, господин, - сказала она негромко.

  - Хорошо, - кивнул Шиалистан. - Проследи, чтоб в рдах моих Щитов больше не было олухов.

  - Как прикажешь, господин. Я прежде говорила, то этих двоих нельзя было и близко подпускать к тебе, как ты помнишь. Дозволено ли мне теперь самой решать?

  Действительно, регент только теперь вспомнил, ка сильно Черная дева противилась против того, чтоб сыновья Гиршема нарядились в одежды личной охраны Шилистана. Тогда рхелец не послушал ее и та ошибка могла стоить ему жизни. Он не собирался повторить ее во второй раз.

  - Делай как считаешь нужным, Живии. Только в другой раз, если подобное повториться, спрошу тоже с тебя, и тогда уж не обессудь.

  Ее сдержанное короткое "Как прикажешь, господин", начинало злить. Регенту хотелось забыться, перестать смотреть в лица и гадать - друг перед ним или враг. Долго ли продлится такая жизнь? Месяц, два, а может годы. Все решал наследники. Вернее - наследники, которые могли носить кровь Гирама. Богам только известно, когда появятся первые вести, хоть регенту до зубной боли хотелось скорее короновать себя кленовым императорским обручем. Всему есть предел, даже терпению. И Шиалистан стал приближаться к своему стремительнее, чем раньше.

  Мастер-волшебник, короткий черноглазый мужчина средних лет, с интересом рассматривал мертвую убийцу. Ее сестра продолжала лежать в углу между кроватью и колонной, странно вывернув шею и приоткрыв губы, точно покойница собиралась вот-вот заговорить.

  - Что тебя так заинтересовало, Рам-Сар? - поинтересовался Шиалистан.

  - Вот здесь, господин регент, если бы вы соизволили подойти ближе, я бы показал вам одну занятную вещицу.

  Шиалистана передернуло от гадливости, но он заставил себя покинуть только что нагретое место и поравнялся с волшебником. Тот щелкнул пальцами, и в его руке появилась короткая, размеров с локоть, заостренная палица. Рам-Сар, ничуть не брезгуя, сунул ее девушке промеж ног и отодвинул бедро в сторону, так, чтобы внутренняя его часть, та, что прилегала к самому лону, стала доступна взору. Шиалистан никак не желал верить, что несколько часов назад его естество побывало там и оставило свое семя. От непрошенных воспоминаний ладони сделались липкими от пота, и регент поспешно заложил их за спину.

  - Взгляните-ка сюда, господин, - волшебник отчего-то улыбался во все лицо, скаля желтые редкие зубы.

  Острый край деревянной палицы уперся в крохотный рисунок. То была раскрытая алая лилия - регенту пришлось пересилить себя и наклониться ближе, чтобы отчетливее рассмотреть рисунок. Странно, что он раньше не заметил его. Хотя, он был так увлечен красавицами, что мог попросту не обратить внимания. Куда больше его занимали их грудки да ладные попки. Теперь обе тотмосийки казались Шиалистану воплощением безобразия.

  - Это татуировка? - Предположил рхелец первое, что пришло ему в голову.

  - Ясен разум твой, господин, - продолжал скалиться волшебник. - Верно ты догадался, но знающие называют сие художество "красной меткой цветоводов".

  Шиалистан знал, что иногда цветоводами называли тех, кто торгует молоденькими рабынями. Зачастую такие работорговцы покупали маленьких девочек, палками да плеткой учили их смирению и покорности, а после отдавали обучаться искусствам постельных утех. Позволить себе купить такой "цветок" мог только поистине богатый человек. Зачастую еще и потому, что девушки оставались невинны до самого момента покупки и тот, кто раскошеливался, получал право первым откусить от сочного плода.

  Но, кроме того, девушек часто натаскивали владеть каким-нибудь оружием, чтоб, при случае, заступиться за господина.

  Иджалки и впрямь знали много всяких плотских изысков, но ни одна не была невинной, регент в том убедился. Во времена буйной молодости о не раз "пробивал брешь меж ногами" многих девушек, и толк в этом деле знал. А еще видел, как ловко темнокожая плясала с кинжалом.

  - Живии, вели моим стражникам тот час отправиться к Толкату из Боора, только тихо, чтоб не спугнуть. Есть у меня много вопросов к этому господину.

  Шиалистан слабо верил, что бесхребетный слизняк Толкат способен на подобное злодейство. Не стал бы он так открыто подставлять свою шею под палачий топор. И дураку стало бы понятно, где перво-наперво станут искать виновного. Но рхелец не исключал вариант, при котором Толкат, сам того не ведая, стал пособником заговорщикам. Кинжал девушкам мог передать Шилек. Толкат, по незнанию, помог доставить убийцу в замок. Но главным в этой цепочке был тот, кто купил девушек и всучил их Толкату.

  Мысли регента перебил появившийся в дверях мастер-оружейник. Он был весь перепачкан сажей, будто его прямо посреди ночи оторвали от молота и наковальни. Что могло не расходиться с истиной - о фанатичной тяге главного императорского оружейника к оружию и его ковке, знали все, даже крысы в кладовых.

  Увидев мертвых девушек, мужчина вытер ладони о грязный передник и осенил себя охранным символом бога Хатана, прозванного Громким молотом, покровителя всех ремесленников.

  - На эту красоту звал меня поглазеть, господин? - Буркнул, глядя в пол.

  - На кинжал. Тот, что рядом с девушкой лежит. Посмотри и скажи, чьей работы клинок.

  Оружейник нехотя наклонился над покойницей, забрал змеистый кинжал и, точно так же ка ладони мгновение назад, вытер о передник остатки крови. После чего повертел кинжал так и эдак, потрогал за голову змею в рукояти, подержал лезвие на пальцах, подбросил, швырнул в пол.

  Шиалистан пока занял прежнее место и терпеливо дожидался, пока дасириец выскажет свое предположение.

  - Подделка это, - как-то даже с разочарованием сообщил оружейник. - Хорошая и ладная, но подделка.

  - Подделка под что? - Регент подался вперед.

  - В Иджале есть орден убийц, называют себя братьями Послесвета, мастера горла кромсать по-тихому, исподтишка. Кинжалы с пламенеющим клинком - ихнее оружие. И змея в рукояти - все как есть. Только подделка это. Баланса нет, в змее вместо ртути дрянь какая-то бесцветная, край заточено неумело, грубо, точно впопыхах.

  Оружейник еще немного повертел кинжал в руках и без сожаления протянул его Шиалистану. Регент отшатнулся, и жестом велел Живии забрать кинжал.

  - Что-то еще рассказать, господин?

  - Не знаешь, кто бы мог его сделать?

  - Откуда бы мне знать? - пожал плечами дасириец. - Работа хорошая, руда чистая, точно не крестьянский кузнец клепал. Инструмента хорошего такой кинжал требует, да образца. Чтоб сковать пламенеющее лезвие, надобно было его видеть, а таких кинжалов на весь Эзершат - хорошо, если сотня есть. И то все у душегубов, а они свои цацки берегут как зеницу ока.

  - А ты откуда про них знаешь? - Прищурился регент. Подозрительность в нем всполошилось, и каждый дасириец виделся теперь заговорщиком.

  Оружейник снова дернул плечами: бесхитростный жест, в котором регент не учуял лжи. И все ж он не торопился с выводами - мало ли что преподнесет остаток ночи.

  - Довелось повстречаться с одним господином - страсть как он оружие любил, и чтоб непременно диковинное. Колесил по всему Эзершату со своим скарбом, чего там только не было. Я меч ему ковал, по образцу, а он мне за то дал поглядеть задарма. Вот у него я такой кинжал и видел. - Оружейник поскреб щетинистый подбородок. - Слыхал, что душегубы его потом за тот кинжал и прирезали, чтоб вернуть свое.