И этот зал пах древностью. Той, которая ощущается на старых капищах, захоронениях, около идолов.

Вдохнув глубоко, девушка устроилась на диванчике, на котором обычно кто-то занимается или отдыхает, и впервые увидела звёздное небо на потолке. Мелкие точки сверкали, образуя рисунок, глядя на который, чувство волнения только усиливалось. Ритуалы..

Традиционное колдовство часто требовало расчётов времени и места, но их можно компенсировать. Почти всегда. Для чего существовал это круг?

- О, привет. – Рядом воспарила призрачная девушка, на этот раз одетая в белоснежное платьице. Проследив за взглядом красноволосой, хмыкнула со странной интонацией. – Ты разбираешься в астрономии?

- Нет. Я не увижу созвездие, даже если мне ткнут в него пальцем и соединят нужные точки. – Попыталась пошутить, но в итоге просто призналась в своей некомпетентности в этом вопросе Алиса. – Но я хорошо запоминаю. И ещё не видела этого построения.

В этом мире. Да и в других тоже. Не так уж и часто смотрела на небо, разве что когда спала под ним.

- А оно случается только раз в год. В академии это время – день зимнего солнцестояния, под конец года.

- И что здесь происходит в этот день?

Призрачная нахмурилась, отвечая односложно и без интереса к теме:

- Увидишь. – Ей всегда казалось, что это действо – Ад, поднявшийся из-под земли. Они же называли это – бал. Подумаешь, бал в честь окончания года и начала нового. И ничего, что потом никто ничего не помнит. Это мелочи. Перепили.. Никто не помнит содеянного, и хоть всех их просят вернуться на каникулы домой, желательно ещё до праздника, никто не слушает. Как же, бал..

- И всё-таки?

- А что ты видишь? – С некоторой издевкой спросила нематериальная, устраиваясь на диванчике возле красноволосой. Подцепила край халата, приподымая подол. Но та проигнорировала поползновения, даже не одергивая её.

- Нечто старое. – Прослеживая точки, она пыталась составить рисунок, похожий на те, которые знала. Но ни одна пентаграмма, ни одни руны не сходились. – Круг. Я не знаю, призыв ли, или молитва, возможно жертвенный. Я не могу это понять.

- Скучная ты. Хотя.. нет, не так, ты – трудоголик. Прямо как Ник. – Вновь теряя желание шутить над бесчувственной адепткой, привидение откинулось на спинку, холодя ноги лежащей. И тоже всмотрелась в рисунок. – Всему своё время. Если останешься – поймёшь, но будет поздно. А потом забудешь. Так со всеми. Никто не помнит.

- Даже ты?

- Ага. Но я слишком долго наблюдала за Ником, и среди наших достаточно очень старых. Только я всё равно не расскажу. Блин.. а ты почему комнату закрыла?

- Аманда боится.

- И даже меня не пустишь? – Плаксиво протянула, с нотками загробного вытья, склоняясь над её лицом.

- Никого. Ни из вашей братии, ни из посторонних. Насколько хватит мощности.

Алиса поднялась резко, скидывая странную отчуждённость, наплывшую неожиданно. Ровно в момент появления блондинки. Призраки всё же достаточно сильны здесь, и опасаться их стоит.

Защищаться от привидения сложно, если не знать нескольких трюков. И того, на что они способны. Если этой около двадцати, значит, её умения ограничены. Но, учитывая место обитания – развитие проходит куда быстрее. Какого ранга здесь самые старые? Такие могут и в мире живых существовать. Как люди.

- Кошмар. – Пробормотала, озарённая догадкой. С кем из них уже довелось встретиться? Сколькие ходят под человеческим лицом? – Какой кошмар..

- Догадываюсь, о чём ты думаешь. – Призналась призрачная, видя в чужих глазах понимание. Не страх, но опасение. Не многие могут определить воздействие и снять его. А эта проделала всё быстро, словно шаль с плеч стряхнула. Так могут только те, кто до этого общался с подобными, контактировал. Те, кто умеют уничтожать их. А это уже не шутки. Одно дело общаться с забавной первокурсницей, а другое – открыть тайны угрозе.

- Меня отругают. – Добавила, зная, насколько скрытны сородичи. Вряд ли они обрадуются. А потом подлетела, в прямом смысле этих слов, взмыла в воздух, появляясь перед лицом адептки. – Стой здесь. Никуда!

И исчезла.

Алиса вновь упала на диван, разглядывая звёзды. Спать совсем не хотелось, но причин бессонницы не находила. А ещё мучил голод. Столовая должна работать круглосуточно, но после ужина там никто не готовил.

- Вот она. – Появление рати призраков Драко не пропустила, ощущая волну холода. Знакомая фигура подлетела, а за ней тянулся с десяток полуматериальных людей. Все они смотрели, пока что молча, и красноволосая отвечала таким же разглядыванием. Её.. не сказать, что не беспокоило происходящее, даже очень наоборот, но позволить себе панику не могла. Просто потому что они ощущают эмоциональный фон, а она уже так привыкла сдерживать внутреннюю бурю, что скрывать волнение и холодить кровь могла даже во сне.

- Что-то надо? – Спросила наконец, закидывая ногу на ногу, так и не поднявшись.

Кто-то хмыкнул, другой фыркнул. Да и не выглядели они довольными. На лицах читалось превосходство, пренебрежение, неодобрение. Но они молчали, как и многие в этой академии, возможно понимая, что слова ничего не изменят. А потом вперёд выступила фигура, материализуясь. Мужчина, который при жизни наверняка не был человеком, подошёл, склонился над ней, пристально глядя в глаза. Глаза его отдавали чем-то змеиным, жёлтым.

Вероятно то, что увидел, его удовлетворило, потому что оглянулся на сородичей, прошипел. Не слова, просто издал тонкое шипение, как рассерженная гадюка. Те как-то заволновались, а потом принялись исчезать один за другим, будто получили не озвученный приказ. Последней ушла блондинка, бросив на оставшихся виноватый взгляд.

Алиса заволновалась бы, но тот как-то странно моргнул, словно неловко подмигивал. Появилось ощущение, что попала в смешную постановку неопытного режиссёра.

- Предлагаю сделку. – Шепнул он, когда все «уши» исчезли. – Взаимовыгодную. – Добавил, видя скепсис.

- С чего вы взяли, что я заключу с вами сделку, а не выкину в потусторонний мир без права на возвращение? –Спросила девушка, теперь присаживаясь почти чинно. Почти, потому что одежда приличиям не соответствовала. А в остальном – ручки сложены, глазки опустить, спинку ровно. Никогда не повела бы себя так в присутствии одногруппников, но перед этим старцем, а по-другому его назвать, не смотря на презентабельный внешний вид, не получалось, выглядеть иначе не позволяли «вшитые» понятия. Это же всё равно, что на могилу помочиться прямо перед призраком её тысячелетнего хозяина.

- Потому что я здесь самый старый. И предлагаю сотрудничество.

- И какие условия сделки? – Позволила себе поднять взгляд, немного изгибаясь. И только потом поняла, что действует согласно примеру аристократок, виденных дома, и той куче правил, что вбивали в голову на протяжении нескольких лет жизни в шкуре принцессы. Призрак отстранился, выпрямился, меняя взгляд. Что теперь в нем отражалось, она не поняла, но определенно хорошее, одобрительное.

- Моя помощь, моё покровительство, моя поддержка. Почти безграничный доступ ко всему, что я знаю и умею. К моим резервам и тайникам. – Ни тон, ни выражение лица не показывали его отношения к этим словам, но стало понятно, что цена такая неохотна и радости у него не вызывает. Скорее досаду.

- Оу. Судя по тому, что предложение это поступило в такой обстановке, было бы странно, если бы я вот так взяла, и соблазнилась. И ещё, учитывая, что вы обещаете действительно интересное для меня, я прихожу к выводу, что вы не впервые меня видите и запланировали это раньше.. но я не так уж и долго здесь обучаюсь.

- Девочка.. к чему эти ужимки? – Уточнил, вновь меняясь. Нет, он так и продолжал оставаться таким – желтоглазым, высоким, худым и бледно-серым, но теперь она готова была поспорить – впереди стоит живой. Дышащий. Не просто материальный, нет, вернувшийся в мир живых мертвец.

Она и не сразу поняла, о чем речь. И только потом заметила непривычную скованность тела и непроницаемую маску вежливой улыбки на лице. Вспомнилось, очень не к месту, как няня поясняла отличие принцессы от обычного человека. Кровное отличие.