Если верить статистике Сириль – одной из любимых детей Хаоса, богине знаний и покровительнице библиотек, то из всех, кто случайно попадает в Бездну, выживает меньшинство, буквально один на сотню. И половина выживших несёт в себе кровь Ходячих.

Говоря о Ходячих между мирами, стоит упомянуть и волну деградации.

Когда стихии баловались созданием миров и существ, они выкладывались на полную, создавая настолько сильных тварей, что впору было бояться и прятаться. Тех, для кого реальности открывались как на ладони, те, что листали измерения как альбом с картинками, тех, кто мог своей силой менять само пространство и время. Тех, кто совмещал в себе равную долю силы стихий, даже противоположных. Они работали вместе, вместе смешивали свои начала, вместе экспериментировали, создавая новое, невероятное, сильное.

Когда каждый – бог, и каждый жаждет признания, когда любой может уронить небо на голову врага и сдуть реальность одним щелчком пальцев, сложно говорить о порядке.

И когда стихиям наконец-то надоели свои игры, когда драконы начали летать из реальности в реальность, когда постоянно зовущие поболтать детки вконец достали своих создателей, приняли решение. Тяжелое. Но необходимое. Деградация. Испортить генофонд.

А Тьма и вовсе отличилась. Кто сказал, что дети своих родителей станут сильнее, кто сказал, что сильные брат и сестра могут родить ещё более могущественного ребёнка? Она поставила на этом крест одним проклятьем. Кровосмесительные связи отбрасывают назад на несколько витков эволюции. Инцест наказуем, так или иначе. Потеря сил, разума, физические уродства.

И, не смотря на то, что жители миров потеряли больше половины своих сил, не смотря на то, что кровь разбавилась, так называемое равновесие всё равно постоянно пошатывалось, а реальности умирали. Потому что оставались те, в ком сила сохранилась в достаточной мере, потому что иногда силы нарушали закон о невмешательстве, иногда боги забывали свои границы, иногда начинались войны или кто-то создавал слишком значительные разрушения, нарушающие структуру реальности..

Тогда Время и Хаос создали Вечных Странников. Проклятых бездомных, не принадлежащих ни одному из миров, способных управлять временем и пространством, и невосприимчивых к искажению Бездны. Только просчитались с характерами. Поэтому следующие получились иными. Ограниченными. Свободолюбивыми. Не терпящими обязательства и не стремящимися к власти. Ходячими между мирами. Ослабевшими Странниками, проще говоря.

И дали им цель. Работу. Помощь и спасение реальностей, сохранение равновесия.

Кроме прочего, пришлось ограничивать и вмешательство стихийных сил.

Больше стихии не могут прямо влиять или скапливаться больше определенной грани в одной реальности. Для этого у каждого есть парочка своих. Все они циркулируют по мирам, не переходя этой границы мощности. Иначе – если в одной реальности преобладает свет – в другой тьма. Порядок, стабильность, симметрия, равновесие.

Игрушка стала назойливой и скучной. И вскоре стихии покинули её, не давая больше необходимого – рассеянных частиц, пронизывающих потоками мироздание. Не вмешиваясь. Не наблюдая даже. Какой смысл, если всё стало рутинным? И даже те, кто молил их о силе, оставались неуслышанными.

Чтобы сохранить своё творение, они его потушили. И потеряли интерес. Схоронились в измерениях, растеклись, почти уснув.

Только Драко остались…

Когда саламандры превратились в мелких ящерок, драконы в крупных ящерок, сбившихся в общины, оборотни в обрастающих шерстью дикарей, эльфы в высокомерных ушастиков.. Когда люди начали развивать технологии, когда маги обмельчали до шарлатанов и теоретиков.. Когда войны превратились в жестокость и ненависть, боль и кровь, потеряв запал, азарт и интерес, весёлость.. Когда всё деградировало до первобытных инстинктов, они остались. Как угроза и надежда.

Драко задумывались иначе. Точнее вообще не задумывались. Только единственные два образца. Кто же знал, что они.. создадут своего ребёнка.

Драко.. дракон. Первые драконы, не похожие на остальные дальнейшие копии. Стихиям понравилась их форма. Клыкастые, шипастые, крылатые, бронированные. Только излишне сильные, те обрели плоть, разделившись в зависимости от воли создателей. Драконы пламени, водные, земляные, тьмы, звёздные, золотые, ночные, каменные, воздушные, даже кошкообразные… Их подвидов насчитывались сотни.. Крылатые и бескрылые, пещерные и наземные, древесные, мелкие и крупные…

Драко стали прототипом, венцом творения. Тем, что не смогли потушить ни время, ни миры, ни сам Хаос.. Не захотел тушить. Потому что единственный, кто стабилен в привязанностях, кто умеет ценить и любить – тот, кто на это не способен. Стали ли эти чувства результатом его умственной деятельности, или желанием, он не совсем понимал. Не хотел думать о том, что не важно. И считал что чувства – это проявление сознательности. Если ты что-то породил, должен нести за это ответственность. А если это что-то добилось успеха – гордись. Гневайся, верь, наблюдай, оставайся терпимым…

Однажды Драко прекратят развиваться. Станут, когда закончится новый генетический материал. Если такое вообще возможно. Если среди неисчислимого количества реальностей не найдется тот, чьи гены принесут что-то новое. Драко склонны к накоплению и генетическому сравнению. Всё, что перешло к ним с многочисленными предками, остаётся в коде ДНК, вычёркивается оттуда только то, чему был найден улучшенный аналог. Всё остальное, не нужное временно, просто сохраняется неактивным. Как спектральный набор пигментации. Генетическое сравнение происходит на несознательном уровне, и появилось как результат защиты от проклятия деградации. Нельзя произвести потомство от тех, кто приведёт к ухудшению генофонда.

Шестьдесят пять поколений, десяток из которых, включая первых, до сих пор существуют. И много побочных ветвей, мертвых, коротких, среди которых всё же выжило достаточно.. Потому что рождается только один ребёнок, достойный нести знак главы, венец.

Слишком немногочисленные и разрозненные, чтобы стать расой. Род. Большая семья.

Среди системы дублированных миров их найти сложно. Но где есть один, вероятно, найдется и другой.

Самих миров, первичных, созданных руками стихий, всего пять. Но, благодаря системе параллельности, благодаря Судьбе, ткущей разные вероятности будущего от переломного момента, они дублируются. Переломный момент – важный для всего человечества.

Правление Хаоса тоже не вечно. Он знает, что однажды всё поглотит Пустота. А до того.. наблюдает, упиваясь тем, что видит.

Иногда стихии откликаются на зов, иногда дают силу. Инициируют. Только за всё надо платить. Телом, психикой, возможно разумом. Меченные. Маги, отдавшие всё во служение стихии, максимально подконтрольны ей. Захочет – разлучит с любимыми, изменит характер, восприятие, тело, память, бросит в другую реальность. Только редко кто из них так поступал. Тела менялись из-за метки – прямом посреднике с энергией, деформировались, приспосабливались. Психика часто тоже. Но больше всех любила издеваться над своими адептами Тьма. Уродовала, вводила в отчаянье, а потом насылала безумие. Сводила с ума.

Стрелка часов шла, бежала, едва двигалась, и с каждым мгновением реальностей становилось всё больше. Одни умирали, забирая с собой миллионы жизней, другие дублировались, отмечая новый виток эволюции. А в середине основания – первый, оригинальный.

Из пяти первых только трое связаны системой параллельных реальностей. Первый мир – Архан, изначально его создали пустыней без условий для жизни, но ему под стать придумали и жителей – тех, кто обходится минимумом воды, или вовсе без неё живет, переносит высокие и низкие температуры, оброс достаточно прочной шкурой, чтобы защищаться от раскаленного песка. И достаточно беззащитных физически, но обладающих талантом к магии. Мир, первое испытание которого стала магическая война за небольшие источники плодовитой земли и воды, война между теми, кому вода требовалась, и теми, кто хотел сжечь всю влагу, превратив мир в пламенный сгусток. Спустя миллионы лет начали появляться и более зелёные варианты этой реальности. А самые разумные существа вывели новые виды и расы. Всего насчитывается более сорока миллиардов живых реальностей.