========== Глава 1 ==========

— Азъен, вернись, немедленно! — доносилось вслед беглецу.

Черноволосый мальчишка нёсся по широким коридорам замка, стараясь скрыться от очередного учителя истории или этикета, или чего-то ещё. Азъен не слушал ни слова из того, что пытался до него донести этот покрытый толстым слоем пыли старик. Кажется, его звали Патрик, или Петр… Не важно. Это уже не первый учитель, от которого он сбегал, не испытывая ни малейшего угрызения совести.

Легко уклоняясь от шарахающихся в стороны придворных, Азъен скрылся за очередным отворотом лестницы, прислушиваясь к звукам погони. Сердце бешено колотилось о грудную клетку от быстрого бега и адреналина, выплеснувшегося в кровь, а золотые глаза озорно блестели — его уже не преследовали и на какое-то время оставят в покое. Немного отдышавшись, он вышел из своего укрытия, но не успел сделать и шага дальше, как его рука оказалась зажата в крепком захвате.

— А ну-ка стой! Ты где сейчас должен быть? — перепуганного Азъена развернули, и он увидел перед собой старшего брата. Светло-карие глаза с подозрением смотрели на юношу. Молодой мужчина казался на голову выше Азъена и в два раза шире в плечах. Глядя на них, сложно поверить, что они родные братья. — Азъен, я ещё раз спрашиваю — что ты здесь делаешь и где должен быть?

— Нигде, — поторопился с ответом Азъен, зная нетерпеливость брата и его вспыльчивость. — У меня свободное время.

— И поэтому ты решил побегать по дворцу и спрятался здесь? — заключил брат и потащил сопротивляющегося мальчишку туда, откуда тот так старался убежать. – Твоему отцу будет стыдно за тебя. Опять.

— Мартирас, не рассказывай ему, пожалуйста.

— А что я? Мне всё равно, чем ты занимаешься, а вот твои учителя молчать не станут.

— Скажи им, чтобы не говорили.

— Ещё чего? — усмехнулся Мартирас, открывая массивную дверь в помещение, где проходил урок и втолкнул мальчишку внутрь. Седой профессор прервался, глядя на вернувшегося ученика. — Азъен, ничего не хочешь сказать?

— Простите, учитель, что сбежал с урока.

— Умница, — Мартирас потрепал брата по голове, взлохматив не длинные черные волосы и вышел из помещения.

— Азъен, садись на место. Как я уже говорил, история нашей великой страны берет свое начало от Крейгора-завоевателя. Он привёл свое немногочисленное войско с окраин страны…

Азъен сел за стол, где находилось ещё пятеро мальчишек его возраста. Они дружно смеялись, когда тот старался наскоро пригладить торчащие волосы. Ему приходилось просиживать на этих занятиях по четыре часа в день. Для пятнадцатилетнего подростка это непосильная задача, как в принципе и год, и два назад — он никогда не мог усидеть на месте. И всегда удивлялся, как можно находиться в четырех стенах, когда за ними столько всего интересного. Его сверстники стойко сидели и слушали старого учителя истории в то время, как Азъен смотрел в окно. Оттуда открывался потрясающий и завораживающий вид на его родной город — Илай. Особенно прекрасный вид открывался на центральную площадь. Горожане отсюда выглядели, как муравьи, суетившиеся со своими делами. А за городом простирались равнины, засеянные поля и густой лес, через который тянулась маленькая река.

Азъен глубоко вздохнул — он бы с удовольствием пронёсся сейчас по этому городу, углубляясь в лес, и остановился бы только у самой реки. Молодая листва дарила бодрящую свежесть, которую до него иногда доносил легкий ветерок, проникающий в окно, а на этих уроках он скоро покроется пылью и станет, как этот седой профессор.

— Азъен! — сухой строгий голос учителя вернул его в класс, где его «соседи» прятали улыбки за ладонями. — Ты меня слушаешь?

— Простите, учитель. Вы так интересно рассказываете, что я представил себя Крейгором, завоевывающим всё на своём пути.

— Твой предок сейчас, наверное, переворачивается в гробу, — рядом сидящие мальчишки прыснули со смеху после ответа Азъена, но суровый голос учителя заставил их быстро притихнуть. — Если бы Крейгор знал, что к его достижениям потомки будут так относиться, как ты — легкомысленно — то никогда бы не пошёл завоевывать Илай.

— Простите, учитель, — Азъен виновато опустил голову, решив больше не спорить. — Я отвлёкся.

— Ты всегда отвлекаешься. К следующему уроку подготовишь мне доклад о Крейгоре-завоевателе — его ранние годы до момента завоевания. Остальных это тоже касается! — добавил учитель, заметив улыбки на лицах своих учеников.

— Ну спасибо тебе, Азъен! — с сарказмом поблагодарил его сосед по парте, когда учитель вышел из класса. — Не мог прятаться получше? Теперь нам всем попало.

— Да он словно из-под земли появился! — возмутился юноша, припоминая его встречу с братом. — Я его не заметил. У нас это последнее занятие?

— Нет, ещё грамматика… — увидев страдальческое лицо товарища по «несчастью», юноша уже сделал свои выводы. — Опять хочешь сбежать?

— В город вчера приехали бродячие музыканты. Не хочу пропустить их выступление, — он заискивающе посмотрел на юношу. — Хочешь пойти со мной?

— Нет. К твоим прогулам относятся снисходительно, а если сбегу я, то меня накажут.

— Тогда прикроешь меня?

— Хорошо, скажу, что ты выпрыгнул из окна от неразделённой любви к грамматике и истории.

— Спасибо, — Азъен проигнорировал его сарказм и выбежал из класса, не забыв прихватить наплечную сумку, которую всегда носил с собой.

В коридоре оказалось пусто, что позволило Азъену незамеченным добраться до лестницы. Там он, убедившись, что никого поблизости нет, повернул один из подсвечников по часовой стрелке. Каменная стена, только что казавшаяся цельной, сдвинулась вглубь на несколько сантиметров. Юноша протолкнул её ещё глубже, оказываясь в другом коридоре — узком и тёмном. Здесь нашелся ещё один подсвечник, возвращающий стене первозданный вид. Свечей тут никогда не было, зато оказалось много факелов, которыми он иногда пользовался и приносил новые.

Эту потайную дверь он обнаружил случайно несколько лет назад, когда на одном из уроков им рассказывали о замках, имеющих скрытые комнаты и коридоры, позволяющие владельцам незаметно перемещаться по зданию, а иногда и за его пределами. После этого одиннадцатилетний Азъен исследовал каждый квадратный сантиметр замка, пока не нашел то, что искал. Этот потайной ход мог привести в любые комнаты, даже такие, о которых он и не знал раньше. За эти годы он ни разу не встречал здесь никого, но не питал иллюзий, что может с кем-то столкнуться.

Извилистая узкая лестница, покрытая толстым слоем пыли, привела Азъена в подвал. Здесь хранились бочки с винами, солениями и зерном. Тусклый свет факела осветил большое помещение, разгоняя темноту и толстых крыс, никогда не переводившихся в этом месте. В самом дальнем углу подвала он нашёл давно припрятанную сумку со сменной одеждой. Он не хотел привлекать внимание, поэтому каждый раз сменял свой дворцовый наряд из дорогих тканей на невзрачную одежду, сделанную из грубой ткани. Мешковатые штаны и рубашка с широким капюшоном, позволяющая полностью скрыть его лицо, нравились ему гораздо больше вышитых узорами дорогих королевских одежд.

Его старшие братья — Мартирас и Гавриил — наоборот любили покрасоваться на публике в доспехах и показать всем свой статус наследников. Они рождены для этого и, хотя они с Азъеном родные братья, его никогда не привлекали слава, богатство или власть. Всё это пусть достаётся им, а ему достаточно его флейты и свободы.

Будучи еще ребенком семи лет, Азъен открыл для себя этот волшебный инструмент, когда на каком-то званом обеде выступали приглашённые музыканты. Мальчика настолько очаровала прекрасная музыка, что он всё выступление не мог отойти от артистов. Мужчина, играющий на флейте, заметил любопытного ребенка и протянул ему инструмент. Восторг и счастье, отразившееся в золотых глазах, мужчина запомнил на всю жизнь, едва пухлые губки коснулись тонкого блестящего металла и издали первую в его жизни мелодию.

Разочаровывать ребенка и забирать у него игрушку мужчина не стал, да и не смог бы — очарованный Азъен попросил научить его играть. Мужчина сомневался, что интерес ребёнка останется тем же через неделю или две, но отказывать сыну короля он не посмел. На его удивление мальчик оказался талантливым и способным к музыке, быстро схватывая ноты и аккорды. Первые полгода по дворцу разносилась неуверенная звонкая мелодия флейты. Сёстры, как воспитанные леди говорили, что у брата хорошо получается, но старались как можно реже слушать его игру и обходили музыкальный класс стороной. Братья подшучивали, говоря, что теперь у них появилась еще одна сестренка и скоро можно будет отправлять его на уроки танцев.