И, Господи, лучше бы Тэсс и оставалась такой. Лучше бы она взрослела медленнее. Взрослела естественным образом. И я бы все отдала за возможность вернуться назад и предотвратить то, что с ней случилось. Все отдала, чтобы не слышать ее криков по ночам, не чувствовать ее слез на своей коже, не ощущать, как она дрожит всем телом от ужаса. Я хотела бы забрать всю ее боль себе, прожить весь этот кошмар за нее, если бы это только было возможно. Лишь бы только Тэсс оставалась ребенком как можно дольше.

Иногда я вижу в нынешней Тэсс прежнюю Тэсс. Иногда нынешняя Тэсс становится такой же беззаботной, и в ее взгляде загорается надежда, радость. Обычно это происходит, когда она танцует или когда я исполняю для нее свои песни, или когда мы с ней… ну понятно, что делаем. Когда я обнимаю ее, Тэсс снова как будто становится собой. Как будто ничего и не случилось. Возможно, Джозеф прав, и я действительно помогаю ей. Возможно, она и правда начинает забывать. И, возможно, со временем ей станет еще легче.

Но даже если она забудет, то я не забуду. Потому что это невозможно забыть. И простить невозможно тоже.

========== ЧАРЛИ. Аккорд # 33 ==========

Когда следующим после Дня рождения утром Чарли вылезла из постели, она чувствовала себя так, словно ее переехал бульдозер, а потом еще и асфальтораскаточный каток. В гостиной ее уже ждал улыбающийся Ричард со свежесваренным кофе и тостами. Чарли была рада кофе, но совсем не рада Ричарду. Потому что чашке кофе ей не придется объяснять свою вчерашнюю ссору с Дженни, а вот Ричард, скорее всего, захочет услышать объяснения.

- Как твоя голова? – спросила Чарли, усаживаясь на диван и протягивая руку за чашкой.

- Как новенькая, - Ричард сел рядом и отхлебнул кофе. – Вчера я почти сразу отрубился, как ты меня уложила. И теперь мне намного лучше.

- Вот как. Это хорошо, - Чарли надеялась, что вырубившийся Ричард не слышал, как они с Дженни кричали друг на друга, надеялась, что она сможет избежать этого разговора.

Но избежать ей его не удалось. Ричард поставил чашку на столик и спросил:

- Вчера мне показалось, что я слышал, как вы с Дженни ругались. И, судя по твоему настроению сейчас, мне это не померещилось.

Чарли вздохнула. Ей совсем не хотелось обсуждать свои с Дженни отношения с Ричардом. Ей хотелось бы поговорить с Льюисом, даже с Саймоном на худой конец, но только не с Ричардом, который неизвестно чью сторону примет в этом вопросе.

- Да, мы поругались, - нехотя отозвалась Чарли. – Извини, что мешали тебе спать.

- Не извиняйся, Чарли, - Ричард пристально посмотрел на нее. – Лучше расскажи мне, что случилось.

- Да так, ерунда… - Чарли покачала головой и ощутила внезапную боль в груди, от которой ей захотелось снова взять в руки музыкальную шкатулку и услышать успокаивающую мелодию.

- Чарли… Забудь о том, что она моя сестра. Я твой друг в первую очередь. Что у вас произошло?

Чарли колебалась еще какое-то время, а потом все-таки решилась. Она принесла из комнаты музыкальную шкатулку, показала ее Ричарду и рассказала о том, как Дженни буквально вышла из себя и начала обзывать Тэсс эгоисткой, выскочкой, манипулятором и так далее.

- Я не понимаю, что нашло на нее… - Чарли потерла переносицу. – Неужели ты тоже считаешь эту шкатулку эгоистичным подарком?

- Нет, я так не думаю, - Ричард покачал головой, любовно погладив резьбу на крышке. – Шкатулка просто отпадная. Тэсс хорошо знает твой вкус, раз подарила тебе такую вещицу.

- Вот! Вот и я тоже так думаю! При чем здесь ее эгоизм! – Чарли тут же испытала невыразимое облегчение от того, что Ричард согласился с ней. – Но Дженни вообразила, что Тэсс пытается управлять мной, и что эта шкатулка один из ее коварных рычагов управления! Только представь себе, как бредово это звучит!

- Ну, конечно, Тэсс – маленький чертенок, но все же она не настолько коварна, как моя сестра себе представляет, - Ричард улыбнулся. – Конечно, я согласен, она имеет над тобой определенную власть. Можно сказать, что эта девочка – твоя слабость. Ты частенько выполняешь ее прихоти, но ведь и она дает тебе очень много. Все мы знаем, что твои последние песни были написаны благодаря тому, что эта рыжая бестия тебя вдохновляла. И они потрясающие, эти песни. Тэсс знает свое дело.

Чарли смутилась. Ей было приятно, что Ричард не осуждает Тэсс, что он понимает их отношения, приятно и отчего-то стыдно. Какая-то необъяснимая душная неловкость осела у нее в груди, и Чарли уже не могла спокойно взглянуть Ричарду в глаза. Словно она совершила что-то ужасное.

- Я не понимаю… - вздохнула она. – Раньше Дженни сама постоянно толкала меня к Тэсс, я видела, что девочка ей нравится. А теперь она вдруг начала говорить про нее столько плохих вещей. Столько несправедливых вещей. Если бы только она узнала Тэсс получше, она бы так не говорила… Если бы она узнала ее так, как я, или так, как ты…

- Нет, Чарли, дело не в этом, - Ричард покачал головой. – Дженни просто ревнует, только и всего.

- Ревнует? – Чарли почувствовала, что краснеет. Ее ладони тут же вспотели от ужаса.

- Конечно, ревнует. Неужели ты сама этого не понимаешь? – Ричард улыбнулся, но улыбались только его губы. – И какой бы прекрасной Тэсс ни была, Дженни начнет оборачивать ее достоинства в пороки, потому что ревнует.

- Но почему? Почему она ревнует? Тэсс ведь еще ребенок. Как можно ревновать к ребенку?

- Чарли! Ну ты как будто только вчера родилась! – Ричард усмехнулся. – И все еще меня считают наивным! Тэсс влюблена в тебя, уже давно влюблена. Ты ведь это понимаешь, не так ли?

Чарли взяла со столика сигареты и закурила, судорожно выпустив дым. Она не отвечала. Она просто не могла ничего ответить, вообще не могла говорить, потому что горло сжало мучительным спазмом.

- Чарли! Ты понимаешь это или нет? – спросил Ричард уже громче и наклонился к ней.

- Понимаю, - ответила Чарли с тяжелым вздохом.

- Хорошо. Вот и Дженни это тоже понимает. А еще она понимает, в отличие от тебя, что Тэсс уже не ребенок. Она взрослеет очень быстро, она превращается в привлекательную девушку, которая влюблена в тебя и постоянно вокруг тебя ошивается. И мало того, Дженни видит, что тебе все это еще и нравится. Нравится внимание со стороны Тэсс, нравится проводить с ней время, нравится, как она танцует. Это естественно, что на фоне Тэсс Дженни начинает чувствовать себя в проигрыше. Ей двадцать шесть, а моложе и прекраснее она уже не станет. Конечно же, она будет ревновать тебя к Тэсс, и чем больше у Тэсс будет достоинств, тем сильнее будет эта ревность.

- Господи… - выдохнула Чарли. – Я никогда не задумывалась об этом… Но что же мне делать-то?

- Не знаю, Чарли, - Ричард пожал плечами. – Мне не хочется лезть к тебе с советами. Но на твоем месте я бы постарался уделять Дженни больше внимания, чтобы повысить ее значимость. Возможно, тебе даже стоит сократить ненадолго свое общение с Тэсс. Пусть Дженни почувствует, что она для тебя на первом месте. Тогда она наверняка успокоится.

Чарли подумала о том, что, наверное, Ричард прав. Нет, он совершенно точно прав. Дженни вчера упрекнула Чарли в том, что та проводит с Тэсс больше времени, чем с ней, и это был справедливый упрек. Потому что все на самом деле так и было. Дженни долго терпела, и ее терпение наконец лопнуло.

Чарли думала, что, наверное, она в самом деле должна поступить так, как говорит Ричард. И так, как ей самой подсказывает разум. Но потом она вспомнила, как Тэсс всегда смотрела на нее, когда они прощались. Вспомнила, как девочка крепко прижималась к ней и не хотела выпускать из объятий. Вспомнила, как сама она вчера не хотела возвращаться домой. И от мысли о том, что ей придется сократить свое общение с Тэсс, Чарли стало так плохо, что ее затошнило. Ей захотелось лечь в ванну с ледяной водой и умереть.

- Ты ведь понимаешь, что если не предпринять какие-то меры, то дальше все может стать только хуже, - продолжал Ричард. – Тэсс будет взрослеть, а Дженни будет все больше ревновать, и в один прекрасный день может сказать тебе, чтобы ты выбирала, кто из них двоих тебе больше нужен.