– Где-то на тридцатом куплете поётся про то, как этот рыцарь и его спутники прошли через Изумрудные топи. Правда, один из отряда все же погиб.

– Я думала, что это все выдумано.

– Многое в этой легенде не более чем сказка. Насчет русалок или стеклянного дворца – это уж точно, но про Изумрудные топи правда. Они смогли пройти через Озерный край и непроходимые болота и достичь Старых земель за три дня.

– Никогда бы не подумала, – покачала головой Вела. – Почему мы знаем про этого рыцаря только из этой длиннющей песни?

Я внимательно посмотрел на северянку.

– Рыцарь Скорогон, это Корн Сербон, первый владыка Ниссы.

– Так это тот самый Корн… – поразилась девушка.

– Вначале в песне речь шла про него, но со временем он превратился в мифического Скорогона.

Некоторое время Вела сидела молча, о чем-то размышляя. Потом улыбнулась:

– Теперь понятно, чья была библиотека в том особняке. Твоя. Ты не так прост, Мартин. Думаю, что ты никакой не сторож.

Я замер, не зная как мне выкрутиться. Но на помощь подоспел гном с плошкой горячей каши. Ели молча, а когда закончили, я нагнулся к северянке и тихо сказал:

– Я должен тебя поблагодарить.

– За что? – удивилась северянка.

– На самом деле у вас с Габи всегда была возможность попасть в Старые земли без всей этой нервотрепки. И никакая моя помощь вам особо тут не нужна. Всего-то следовало сдать нас с Илларам первым попавшимся стражникам.

– Так все-таки весь этот переполох в столице из-за вас? – немного помолчав, спросила северянка.

– Честно говоря, не знаю, – я пожал плечами. – Наш начинающий волшебник умудрился подпалить бородку руководству магического университета, но вряд ли из-за этого стоило устраивать такую облаву. Я не маг, так что под описание разыскиваемого не подхожу. Видимо просто совпало.

– Весьма неудачно. Хотелось бы мне знать из-за чего такой переполох.

– И мне тоже, – соврал я.

После еды, когда на небе уже засияли звезды, мы начали укладываться спать. Северянка с капризной спутницей устроились на телеге. Мужчинам досталось место между телегой и костром. Набросав на землю найденные остатки сена, и уложив сверху имеющуюся одежду, мы устроились на ночлег. Ночевка под открытым небом осенью была не столь хороша, как жарким летом.

Глубокой ночью, когда блуждающая звезда была уже в созвездии Торговца, я проснулся. Осторожно встал, стараясь не потревожить сон мага и храпящего гнома. Иллар начертил слишком маленький круг, я посчитал, что справлять нужду в пяти метрах от спящих спутников будет не очень прилично.

Я осторожно провел рукой над защитным кругом юного волшебника. Он коротко вспыхнул алым, и я перешагнул черту. Через пару минут возвращаясь, я вновь провел рукой над кругом, на мгновение озаряя все вокруг синим светом. Иллар когда-нибудь может и станет хорошим магом, но пока он умел слишком мало. Нынешнее обучение в Магическом Университете не сравнится с былыми временами. Когда я вновь укладывался, недоучившийся волшебник зашевелился во сне. Гном же и вовсе не заметил моего короткого отсутствия, продолжая мерно похрапывать.

Проснулись мы еще до рассвета. Хмурый гном заявил, что готовить с утра на таких дармоедов как мы он не собирается, поэтому придется подкрепиться сухарями и вяленным мясом в дороге. Никто особо не возражал. Я привел пасшуюся недалеко лошадь и стал запрягать её в нашу повозку. Иллар затушил магический костер. Жерди, на которых вчера висел котелок с кашей, гном как оказалось, позаимствовал прямо из нашей и без того хлипкой телеги. Я посмотрел, как он ловко вернул обгоревшие палки на место, и только усмехнулся. Когда осеннее солнце взошло, мы были уже на дороге.

Мы были в пути уже несколько дней. Ночевать под открытым небом больше не пришлось – в прочих деревнях, где мы оставались на постой, отношение к хеджанцам было не в пример лучше. Если не считать того, что везде пытались выставить счет раза в два выше обычного. Два раза на пути нам встречалась стража, причем в последний раз среди стражников был человек в черном мундире имперского сыска. Но оба раза они не заинтересовались семьей хеджанцев, путешествующих по Империи. Да и на дорогах стало намного многолюднее – нас стали нагонять, те, кто застрял на выезде из столицы после осенних ярмарок. В этой толпе мы и пытались затеряться. Теперь на дороге, ведущий в центр страны, наша телега никогда не была одна. Кто-то или обгонял нас, или ехал сзади.

Из-за заполонившего тракт народу, даже поговорить толком было трудно, что уж говорить про хоровое исполнение песен. Мы либо тихо перешёптывалась, пряча глаза от очередных любопытных, рассматривавших фальшивых хеджанцев, либо и вовсе молчали.

Больше всех разговаривала Фэлла, замолкавшая только тогда, когда нас обгоняла очередная повозка. Наша телега не отличалась особой скоростью. Главным образом, Фэллу интересовал юный волшебник и магия как таковая. На самом деле, послушать его было интересно всем. Даже гном прислушивался к рассказам Иллара.

– Хорошо, допустим, я поняла, как вы делаете магические замки. А как же ваши светильники? Тут в чем секрет?

– Тут особого секрета и нет. Это монотонная, скучная работа. Сначала изготавливают сам фонарь. В него вставляют материал, который будет светиться. Чаще всего используют стекло. Оно дешевле. Но зато оно и не так долговечно. Его хватает на год-другой, затем оно трескается. Лучше всего подходит обсидиан, он может светиться сотни лет. Его к нам в университет привозили обычно с гор Тар-Тара. Еще его поставляет Фазеленд, – маг кивнул на гнома. – К светильнику прикасаешься посохом Руде и все – он светится.

– Все так просто?

Маг пожал плечами:

– Я же говорю, это монотонное дело. Я знаю, что университет зарабатывает на этом немаленькие деньги. С восточной стороны Терского моря только мы занимаемся производством магических светильников. Каждый из нас на втором-третьем курсе несколько часов в неделю занимался производством этих дурацких светильников.

– Что такое посох Руде? – подала голос из-под накидки Вела.

– Это старый артефакт, говорят, что раньше им можно было зажигать даже звезды. Но это, конечно, легенды. У нас несколько таких посохов, хотя это вроде как тайна, – смутился маг.

– То есть любой, у кого есть этот самый посох, может наколдовать себе множество светильников и озолотиться? – спросил гном.

– Нет, посох работает только в руках мага. Еще нужно знать заклинание, – ответил Иллар, наградив гнома взглядом, обозначающим что-то вроде «это знает даже ребенок».

В один из дней, лес по левую сторону дороги расступился, уступив место широкому лугу, и вдали стала видна синяя гребенка Ухванских гор. Центральные горы Империи не отличались особой высотой в отличие от северных Ниганских гор, отделяющих Старые земли от заснеженных равнин Вога. Интерес к появившимся горам проявил только Иллар и Вела. Я и Фэлла к ним были равнодушны, а гном, выросший в Фазеленде, обозвал Ухванские горы, делившие страну на восточную и западную часть, «холмиками».

Горы с каждым днем приближались и росли. Вместо окрашенных багрянцем лесов, тянувшихся от Новой Ниссы, предгорье было хвойным. Через семь дней после того, как мы покинули столицу, наша дорога влилась в тракт, ведущий к Ухванским горам от Кружа, знаменитым своим сражением. Мы повернули к перевалу Василиска. По бокам более широкого тракта красовались мильные столбы, отсчитывавшие расстояние. Перейдя перевал, мы должны были попасть в восточную часть Империи и повернуть на север к Милону – городу, соперничающему с новой столицей.

Дорога от Кружа к горам, в отличие от той, по которой мы ехали раньше, местами была даже мощеной и окруженная сточными канавами. Хотя эти горы и не были очень высокими, весной с них сходило достаточно талой воды, чтобы превратить обычные земляные колеи в непролазную грязь. На севере Ухванских гор ручейки и речушки превращались в Кессолу, петлявшую среди северных лесов. Уже в столице река, став судоходной, спешила к Терскому морю. Дорога, ведущая к перевалу Василиска, была выложена булыжникам еще в те времена, когда Милон единолично правил восточными землями, а на Старых землях не была заложена даже первая крепость. Никто и подумать не мог, что в непролазной глуши северных лесов появится столица новой Империи.