Девушка облегченно вздохнула. «Пока еще из этой глуши мы до Киева доберемся. Заодно и посмотрю тут все... Это ж надо, действительно в сказку попала. Ну все, все как в сказке, только по настоящему».
Богатыри тем временем растопили баньку, попарились. Приглашали и Алену, но она, естественно, пошла только после них. Потом, румяные, да причесанные, в нарядных, красно вышитых рубахах уселись за стол вокруг квасного жбана. И беседа потекла неторопливой рекой. Обсуждали подробности поездки в стольный Киев-град.
- Что ж мы Аленушку так и повезем в этом... - Добрыня запнулся, подбирая слова поделикатнее - иноземном наряде?
- А чего? Вполне себе наряд, - одобрительно улыбнулся Алеша.
Вслед за ним и Добрыня заглянул под стол на голые ноги Алены. Она покраснела и попыталась натянуть подол на колени.
- Негоже, - вздохнул Илья. - Она ж, Аленушка наша... Своя она. Не какое-нить там чудо басурманское. Как же мы к князю ее подведем в неподобной одежде?
- Выходит, надо подобрать ей штаны да рубаху, - почесал бородку Добрыня. - Ить платья справного, женского, у нас туточки нет. Да и верхом в таком платье не разъездишься.
- И коня для Аленушки надо добыть, - Илья хлопнул ладонью по столу. - Да не простого, а как у нас, богатырского.
- Да зачем мне конь, еще и богатырский? - попробовала возразить девушка. - Я и ездить-то толком не умею. Мне пешком сподручнее.
- Коли с богатырями поедешь, так и конь тебе нужен такой, как у нас, - отрезал Добрыня. - У Бабы Яги в табуне кобылки умные, послушные. На прошлой недельке я смотрел, как они к водопою ходят. А силушки в тех кобылках не меньше, чем в наших кониках. Только... я их добывать не пойду. А то превратит меня Яга в какую-нито лягушку. Боюсь, за самобранку она серчает еще на меня.
- Да, Алеша, - подхватил Илья. - Иди-ка ты. Несподручно мне, старому, коней по лесу ловить. А ты парень лихой, не испугаешься, - старый козак похлопал юношу по спине, и любые возражения у Алеши просто в горле застряли.
Провожать Алешу вышли из терема всей гурьбой. Алеша вскочил, прямо с земли, на своего рыжего коня, Илья с Добрыней растворили ему ворота.
- Тропинки, где лошадки бродят, ты знаешь, - напутствовал его Добрыня. - Ловить их сподручнее у водопоя. Ты уж выследи, куда они на водопой ходят.
- А ежели Яге попадешься, так не перечь ей ни в чем. Добром попроси лошадку, может и даст. Тут уж смотря какой стороной характер ее повернется, - «утешил» Илья.
- Но лучше не рискуй. Сам знаешь, доброй она редко бывает.
И только проводив Алешу за ворота и вернувшись во двор, Илья обратил внимание, что брошенный у крыльца мешок висит подозрительно тихо. Богатырь метнулся к нему, вытряс. На землю упали сапог и веревка.
- Опять сбежал? - посочувствовал Добрыня.
- Да что ж это... Ах он!.. - замахал руками Илья. - А ты куда смотрел? Чего молчал?! - напустился он на стоявшего тут же Полкана. Но пес только смотрел на Илью удивленно, на всякий случай виляя хвостом.
- Который уж раз зуб ты ему выбить грозишься? Все никак.
- Да Див с ним, с зубом! Страху натерпелся Соловушка в мешке, будет теперь пару месяцев тихо сидеть. Но кого я теперь Владимиру повезу, а? С голыми руками неудобно являться к князю.
- Да ладно тебе, Илья, сокрушаться, - беспечно махнул рукой Добрыня. - Русь большая. Поймаем кого-нибудь по дороге.
К вечеру Алеша не вернулся. Богатыри забеспокоились. Ужинали в напряженном молчании. Пару раз Илья охал:
- Надо было мне самому! Эх, послал молодого, да задиристого. Кажный такого изобидеть может.
- Ну нет, молодому лошадей красть сподручнее. Да ты и украсть бы не смог, пошел бы к Яге добром просить. А она, сам знаешь... Когда добрая, а когда и справедливая. Надо было мне. Эх, на кой нам скатерть самобранка? Да кабы я ее незаметно стащил, а то ведь заметила же меня Яга...
В таком настроении богатыри и разбрелись спать по лавкам. Алена устроилась ночевать наверху в светлице. Меха, шкуры, шелка заморские и прочую рухлядь, что хранилась там раньше, богатыри загодя снесли в горницу или распихали по углам, чтобы Алена смогла нормально устроиться на ночлег.
Пока освобождали светлицу, Добрыня все вздыхал да тревожно поглядывал из окон на лес, за которым уже скрылось закатное солнце. Только Алене, почему-то, совсем не было страшно за Алешу. Ведь в былинах и сказках богатыри всегда выходили целыми и невредимыми из любой передряги. Она была просто уверена, что утром Алеша вернется, тряхнет своей русой шевелюрой, улыбнется и скажет: "Вот тебе, Аленушка, лошадь".
На утро Алеша не вернулся. Позавтракав на скорую руку, богатыри собрались и направились в лес. Алена увязалась за ними. Илья долго ворчал, но потом посадил ее на коня впереди себя. Ехали рысью. Сперва по торной просеке, ведущей сквозь Заповедный лес, потом свернули на неприметную тропинку. Добрыня умудрялся на скаку примечать следы Алешиного коня. Через час выехали на тропу с отчетливыми следами кобылиц Бабы-Яги. Следы Алешиного коня шли в ту же сторону. Еще полчаса езды шагом, и они оказались на берегу небольшого озерца.
Озеро было круглое, в ширину метров сто. Прозрачное, словно не из воды, а из горного хрусталя. За неширокой стеной деревьев на юге угадывалось близкое море. Из озера к морю тек ручей.
Алена спрыгнула наземь. Богатыри тоже спешились. Озеро окружал со всех сторон лес, лишь со стороны ручейка к нему примыкала небольшая лужайка. На лужайке паслись две лошади. Оседланный конь Алеши, и совершенно дикая на вид кобылица, черная, как смоль, стреноженная и взнузданная веревкой. Самого Алеши видно не было.
- Да что ж это он! - вспылил Добрыня. - Совсем умом тронулся? Поймал Бабкину лошадь, и зафитилился куда-то? Даже следов не замел, шалопай. В полдень и в полночь они на водопой ходят... Не смотри на меня так, Илья. Я и сам к лошадкам этим примерялся. Да только зачем они мне? Разве из вредности у Яги украсть?.. Значит, с полуденными он разминулся. А к полуночи сделал засаду. Своего жеребца использовал, как приманку. Молодец, парень, хорошую взял добычу, - Добрыня любовно похлопал стреноженную лошадку по крупу.
- Сие все понятно, - кивнул Илья. - Но вот дальше-то что было? Никаких следов, кроме Алешиных и конских, я не вижу. Отчего же он все позабыл и бросил? Уж не беда ли с ним стряслась? Может в озеро его какая нечисть утащила?
- Никакой злой силы в таком чистом озерце водиться не может. Да никто из лесных или там болотных с Алешей и не справится. Почти полдня уже, как он лошадку поймал. Табун к Яге вернулся. Ну, как она их пересчитает?! - схватился за голову Добрыня. - В любой момент может сюда нагрянуть на ступе... Ой, Алешка! Где же ты пропадаешь?
- Алеша! Ау-у - зычно закричал Муромец, сложив руки рупором.
- Попович! Откликнись, дурья твоя башка!
И богатыри двинулись в лес, высматривая следы и окликая потерявшегося товарища. Алена осталась одна на поляне. Громкие голоса эхом разносились по лесу, все больше в него углубляясь.
"Уж если они не докричатся, то я и подавно," - вздохнула девушка. И тут ее осенило.
- Буба!.. Бу-уба-а! - позвала она тихонько. Потом еще раз.
Голоса богатырей звучали уже где-то очень далеко в лесу. Вскоре они совсем пропали.
- Кхи-кхи-и-и.
То-ли скрип, то ли покашливание послышалось за ее спиной. Алена, вздрогнув, обернулась. Перед ней стоял покрытый мхом старичок.
- Звала меня, красна девица?
- Буба! - обрадовалась она.
- Тс-с! - он испуганно вжал голову в плечи. - Тихо. А то дикие услышат. Вернуться еще, чего доброго. Ох, говорил тебе, девка, не ходи к ним. Они тебя дурному научат.
- Опять ты за свое, - поморщилась Алена. - Скажи лучше, не видал ли ты третьего богатыря, Алешу? Он здесь был, но потом пропал куда-то. Мы его ищем.
- Так туточки он, на дереве, пол ночи сидел, лошадок Бабушкиных дожидался... Оно конечно, дело хорошее - давно у Бабки лошадок никто не крал, - Буба потер, покряхтывая, поясницу. - Будет теперь знать, как во всех подряд, не разобрамшись, кочергами кидаться.
