- Кто-нибудь объяснит мне, как вы умудрились допустить подобное? – звенящий от стальных ноток голос Крайса разнесся по всему залу. Император был крайне недоволен проделанной работой, он непрестанно хмурился, ходя взад-вперед и окидывал нас гневными взглядами из-под густых ресниц.

Никто не возжелал взять первое слово, тем самым приняв удар на себя. Не изъявил такого желания и я, но кто ж меня спрашивал…

- Эшлин, может ты поведаешь мне о сем пренеприятнейшем инциденте? – На мне сошлись несколько пар выжидающих глаз.

Что ответить на прямой вопрос друга, я не знал, но молчать было не в моих интересах. Сейчас стоит забыть, что этот сварливый молодой человек в черной мантии, развевающейся при каждом его шаге, мой лучший друг. Нет, в данный момент он император, и мне стоит об этом помнить, всегда.

- Ваше Величество, - монотонно произнес я после нескольких секунд молчания, за которые Крайс уже успел испепелить меня взглядом. – Мы не знаем с чем связан резкий всплеск темной магии у ворот Шанаша, но непременно выясним и устраним причину.

Голос предательски желал дрогнуть каждый раз, стоило только мне встретиться с зеленющими от негодования глазами друга. Стоит отметить, что Крайс многое перенял от Зинара. Жесткость, присущая отцу, перешла к сыну. Оставалось только надеяться, что он не станет использовать подобных родителю методов «воспитания» высшей знати.

- Я даю вам времени до обеда, - непреклонно изрек он, одарив своим вниманием каждого из нас. – В ваших интересах разобраться с происходящим на границе столицы. В противном случае, пеняйте на себя. Ставить под удар тысячи жителей я не позволю никому из вас. – После чего император, не попрощавшись, удалился из зала советов.

*

- Какого расстояние от первоначальной точки до ворот Шанаша? – вопросил я, обращаясь к задумчивому Дикону.

Сыскарь, уйдя в себя, пытался высчитать что-то в уме, то и дело жестикулируя руками.

Как только дождь сошел на «нет», мы вернулись к своим поискам. Конечно, отсыревшая земля сильно затрудняла нам задачу, но даже при полном отсутствии возможности магичить (эманации светлой магии способны перекрыть темную, тем самым отрезав нас от вероятных улик), мы смогли напасть на след.

- Не меньше шести лиг, - глухо известил меня Заур, осматривая выведенные символы на стволах деревьев. – Они напитаны светлой магией, - констатировал он через несколько минут. – Вот вам и ответ, почему мы опоздали. Умно разыграно.

Я лишь хмыкнул, соглашаясь с сыскарем.

Символы призыва без сомнений были этаким якорем, притягивающим экспериментальные порождения, они без труда могли глушить определенное время темную магию, которую излучают ногицунэ. А значит, у них было достаточно времени пробраться в город и остаться при этом незамеченными.

- Скверно, - отозвалась Рина, сложив пазл. – Если все так, как мы думаем, то стоит готовиться к нападению на дворец.

- Не думаю, - отрицательно покачав головой, произнес Дикон. – Их цель иная. Сколько бы у нашего врага не было такого вот зверья, этого недостаточно для диверсии. А вот как отвлекающий маневр, хм, вполне может пройти.

В словах сыскаря определенно был смысл, но как определить реальный объект (или субъект), на который планируется нападение?

- Знаете, лорд Сейшай не похож на глупца, - изрекла Ринара. – А что, если, он догадался, что его подозревают и решил таким образом избавиться от улик?

- Думаешь, стоит выставить охраны перед ратушей?

Рина только утвердительно качнула головой, странно при этом улыбнувшись.

*

Пение свиристели, ворвавшееся в покои, заставило меня нехотя размежить веки. По глазам тут же ударил яркий свет от настенной лампы. Кажется, я умудрилась заснуть.

Аккуратно сгрузив ноги на мягкий ковер, огляделась вокруг. И правда, находилась я в покоях Римма, во дворце. Как сюда добралась, не помню… Вероятно, заснула еще в экипаже.

Позвав мысленно Клюва, убедилась в том, что Риммар находится тут же, только вот его точное местоположение фамильяру было недоступно. Но я и без того догадывалась, где его искать.

Ступая по коридорам дворца, то и дело натыкалась на хмурую стражу, кою императорский «кнут» не обошел стороной. Всыпали им знатно и за боевых товарищей, проворонивших ногицунэ у городских врат, и за просто так…, чтоб не расслаблялись.

По всей видимости, Иус счел, что еще недостаточно поизмывался над бедной ведьмой, раз решил свести меня в одном месте, в одном время с Дайной.

Столь кислой физиономии я не видывала уже давно. Ах да, последний раз это было при встрече с Эйрилин, ну, пожалуй, даже ее неприятие моей персоны выглядело не столь… красноречиво.

- Ваше Величество, - не без издевки произнесла я, присаживаясь в книксене. Каюсь, все мое «уважение» к данной леди беспроблемно читалось во взгляде. Если императрица хотела врага-ведьму, то ее можно смело поздравить, - она его получила.

- Леди Ринара, - тон в тон ответила она мне, окидывая взглядом по вертикали, при этом не оставляя попыток обойти мое миниатюрное телесе. Честно слово, я даже в этот момент почувствовала себя упитанной дамой.

- Ваше Величество, извиняюсь за столь личный вопрос. – Голос мой был извиняющимся, ага, аж десять раз…. – Мое снадобье дало результат?

Та гамма эмоций, сменяющая друг друга с невиданной скоростью на лице девушки, была подобно лечебному бальзаму. Пожалуй, так ехидно я не скалилась еще ни разу в жизни.

- Еще рано говорить о результате, - прошипела Дайна, не сдержав эмоций. И тут-то до меня дошло!

- Не смею больше отвлекать вас, Ваше Величество. - Я спешно склонилась в повторном книксене и припустила вперед по коридору. Нельзя! Нельзя, чтобы мысль вылетела из моей головы. Это непростительная роскошь!

- Риммар! – Кем являлось то наглое недоразумение, влетевшее в императорский кабинет, думаю, уточнять не стоит? Конечно же, это была моя сиятельная персона. Только вот сиятельной она была из-за защитного полога, ибо по пути меня пытались несколько раз поджарить, один раз утопить и бесчисленное количество раз удушить с помощью магии земли. И за что, спрашивается? Подумаешь, оттоптала парочку ботинок стражникам, не забыв их при этом слегка так проклясть (самую малость). В общем, преодолев эту полосу препятствий и выйдя из нее победительницей, я, довольная собой донельзя, ворвалась в кабинет Величества в самый разгар совещания. И тут же поспешила покаянно потупить взор, жаль ковра для пущей убедительности не было, и нельзя поковырять в нем носочком туфли.

- Рина, - с отчаянием выдохнул мой жених, хватаясь за голову. – Ты же мое стихийное бедствие!

Крайс же предпочел промолчать, лишь глаза его заискрились, выдавая состояние хозяина. Он с трудом сдерживал смех, даже не пытаясь взять на себя роль сурового правителя, угрожающего поркой нерадивой подданной. Хотя, когда меня это пугало?

- Ваше Величество. - На сей раз я не забыла склониться в почтительном книксене. Ох, не будь я невестой советника, точно не сносила бы головы. – Могу ли я похитить своего жениха?

- В целом, леди, он мне больше не нужен, - елейно протянул Крайс, и тут же поймал на себе упрекающе-недовольный взгляд моего несчастного женишка.

- Я-то думал, мы друзья, - наигранно-возмущенно отозвался тот. – Леди, будущая Эшлин, я готов покинуть этот кабинет сию же минуту, но, при одном условии.

Тон, с которым он это произнес мне искренне не понравился, да и взгляд его, уж больно хищным он был. Непроизвольно сделав шаг назад, я уперлась в спасительную дверь, намереваясь в случае чего дать деру.

- Ну что ж ты так, - прицыкнул этот некромант доморощенный. – У меня для тебя оче-нь интересное предложение с выгодными условиями, прошу заметить.

- Ой ли? – Не поверила ему я.

- Думаю, титул, земли и мое сердце – это очень вакантное предложение. – Он был неумолим.