Громогласный хохот, последовавший после этой фразы, заставил незнакомца покраснеть от злости и, вскочив, броситься к Дэнни и попытаться схватить его. Дэнни был готов к такому повороту событий – военная подготовка и рукопашный бой в школе являлись одними из его любимых занятий, – и, легко уклонившись, сделал плавный шаг в сторону, так, что нападающий наткнулся лицом на благоразумно подставленный поднос с едой. Тарелки с горячим дымящимся содержимым подлетели и приземлились прямо на нападавшего, залив ему голову и грудь, потеками растекшись по волосам и плечам, залепив глаза и размазавшись по лицу. Хохот вокруг усилился – ученики за соседними столами укатывались от смеха, грудью ложась на столы. К веселью постепенно присоединялись и сидящие за соседними столами, стоило им только увидеть стоящего в проходе студента, залитого с ног до головы чьим–то не съеденным ужином. Прошло всего несколько мгновений, и от хохота содрогалась вся столовая.

Стерев ладонью с лица остатки еды, незнакомец, выставив в сторону Дэнни указательный палец, завопил:

– Дуэль! Прямо сейчас!

Вежливо поклонившись, Дэнни громко, на всю столовую, ответил:

– Прямо сейчас никак невозможно, уважаемый ушлепок! Вам бы помыться сначала, а то от вас воняет. Не следует есть головой то, для чего существуют столовые приборы. Но я готов принять ваше предложение завтра после занятий. Засим разрешите вас покинуть – я пришел в столовую поужинать, а не общаться с ушлепками.

После чего, оставив грязный от пролитого ужина поднос на ближайшем опустевшем столе, Дэнни вернулся к нишам, взял очередную порцию и благополучно дошел до выбранного им столика – больше ему никто не мешал…

***

Где–то в резиденции клана Камэни…

– И как это понимать? Иллэри, разве об этом я тебя просил?

– Рэй, успокойся и возьми себя в руки. Я не стану говорить, что все мои действия строго соответствовали нашей договоренности – в глубине души ты и сам это отлично понимаешь. Просто посмотри на ситуацию с другой стороны – твоему протеже выпала уникальная возможность не только учиться в элитном учебном заведении империи, но и познакомиться с родственниками правящей верхушки влиятельнейших кланов империи. Подобные знакомства дорогого стоят.

– Это если ему удастся выжить в этом рассаднике рурхов.

– А ты так волнуешься за жизнь этого мальчика? Поверь, он достаточно умен, чтобы не влезать в неприятные ситуации, и достаточно силен, чтобы, случайно попав в них, за себя постоять.

– О да, постоять за себя мальчик сумеет. Но вот продумала ли ты последствия его защитных действий?

– Ой, да что может натворить маленький мальчик! Ну, подерется с кем–то, отправит своего противника в больницу. Так там мы быстро поставим пострадавшего на ноги, он еще и спасибо нам за медицинскую помощь скажет, особенно если она будет проведена за счет клана. Или ты боишься, что побьют его? Не волнуйся, юноша показался мне достаточно опытным для своих лет. Или основная причина твоего беспокойства совершенно в другом? Не просветишь меня, кстати, чем он для тебя так важен?

– А сама у него не догадалась спросить?

– Разумеется, догадалась, за кого ты меня принимаешь! И, знаешь, была неприятно удивлена – мальчик удивительно ловко уклонялся от ответа на этот вопрос.

– Спросила бы прямо – он бы ответил. Я знаю, как ты умеешь спрашивать – солгать тебе практически невозможно. Даже я, что уж тут скрывать, нередко не в силах устоять перед твоим обаянием.

– Я так и сделала. И знаешь, что он мне ответил? Правду. Что он такой умный, такой талантливый, и вообще лучший во всем. За это его не только выделили из массы, но и взяли сюда.

– И это действительно правда.

– Это только часть правды, Рэй. Его таланты, возможно, и послужили причиной его обучения в Оканийской академии, но я больше чем уверена – причиной далеко не основной. В разное время ты приводил из своего мира на обучение многих людей, и все они, надо полагать, были лучшими из лучших, тем более что у тебя там, как я понимаю, есть из кого выбирать. Но только этого мальчика ты выдернул в другой мир, когда в Оканийской академии уже начались занятия – случай беспрецедентный, единственный за десятки сол обучения твоих людей. К тому же мальчик проговорился, что уже был принят в местное учебное заведение. До этого ни один твой ученик не приходил в империю прямо с учебной скамьи – всем давали возможность доучиться. Я несколько раз пыталась подвести беседу к тому, почему же для учебы выбрали именно его, но мальчик мне так и не ответил. И этот ответ я хотела бы получить от тебя, Рэй. В зависимости от твоего ответа я буду решать, как мне себя с ним вести.

– Даже так?

– Именно так. Твой выбор оказался великолепен, Рэй. У мальчика действительно большое будущее – если он, конечно же, выживет… И именно поэтому я устроила его в особую закрытую группу элитной академии, что, кстати, потребовало от меня немалых усилий. Железо нужно закалять – именно тогда из него получается сталь. Или он сломается, или станет сильнее. Однако на этом трудном пути ему, возможно, понадобится помощь, и для этого я должна знать основную причину. Кто он и для чего он здесь?

– Что ж, возможно, ты действительно вправе знать… В созданном мною мире, который люди, там проживающие, именуют Натой, зарождается новая цивилизация. Магическая цивилизация. Жители ее владеют магией – способностью усилием мысли управлять энергией мира. Им все равно, какой это мир – созданный мною или тот, в котором мы с тобой сейчас разговариваем. По меркам этого мира они пусть и не боги, однако уже достаточно могущественны, чтобы самостоятельно выжить практически в любом месте вселенной. Пока им банально не хватает знаний, но этот недостаток, как ты знаешь, быстро проходит со временем, если правильно наладить процесс обучения. Они, теоретически, могут из окружающей их мировой энергии синтезировать аналоги любых технических устройств, которые в повседневной жизни окружают оканийцев. Они могут, опять–таки по вашим меркам, практически из ничего, из пустоты, из вакуума синтезировать все, что им требуется для жизни – воздух, воду, еду. Разумеется, это только теоретическая, потенциальная возможность – пока среди жителей Наты подобным могуществом обладают единицы, остальным, как я уже говорил, банально не хватает знаний. Однако число опытных и умелых магов постоянно растет – ведь именно для этого я и организовал обучение части жителей Лияры в лучших учебных заведениях Окании. К тому же стремительно растет и само население Наты – по моим прогнозам, не пройдет и нескольких сотен сол, как местным жителям станет тесно в границах своей планеты и они начнут экспансию по всему миру Наты. Места для жизни там полно – галактика насчитывает сотни миллиардов звезд, и почти у каждой есть пригодная для жизни планета или группа планет. Но часть колонистов вернется в эту вселенную – как–никак, это их историческая родина. Кому позаботиться о возвращенцах – я пока не решил, и вопросами их расселения будет в первое время заниматься моя жена. На мир Наты, где она занимает почетный пост моей верховной жрицы, времени у нее остается слишком мало, что вызывает вполне обоснованные жалобы местных жителей. К тому же, исходя из вопросов безопасности, до становления полноценной божественной сущности Тане нежелательно часто и надолго появляться в своем родном мире. Сколько времени займет процесс становления – я не знаю, процесс слишком индивидуален, поэтому там ее должен заменить главный жрец, который фактически станет ее наместником во вселенной Наты. К главному жрецу предъявляются настолько жесткие требования, что подобрать подходящую кандидатуру крайне сложно. До недавних пор у Тани это не получалось. Она долго искала себе замену, пока случайно не натолкнулась на Дэнни. Вернее, не совсем случайно – в поисках ей помог сам мир Наты. Мир этот в некотором роде разумен, хотя сравнивать вселенский разум с человеческим было бы некорректно. Скорее, это синтетический разум суперкомпьютера. И мир признал, что кандидатура Дэнни является наиболее оптимальной на должность главного жреца – ведь в его обязанности будут входить не только административные функции, но и общение с миром, или взаимодействие с сутью мироздания.