- Например?

- Другими мерами, способными скрыть от общества сведения о практическом применении нанотехнологий. Одного изменения передающей частоты для этого недостаточно. Хотя сейчас я не могу предложить способ, каким можно добиться этой цели.

- Глушением сигнала, - предположил отец.

- Глушением?

- Ну, сколько программистов требуется, чтобы заменить лампочку? - Отец сделал паузу. - Задача не имеет решения, так как относится к числу аппаратурных проблем.

Конечно, Джастин более не считал себя программистом, да и лампы накаливания перестали использовать лет двадцать назад, когда Земля получила от центаврян техническое описание ультраярких светоиспускающих диодов.

- Каких ещё аппаратурных проблем?

- Уточним намек. Речь идет об орбитальной механике. Отец приложил руку к проектированию нескольких коммуникационных спутников и одной межпланетной сети, и когда Дин Мэтьюз изрекал что-нибудь об орбитальной механике или космических системах связи, Джастин воспринимал его слова как Евангелие хоть нередко чего-то не понимал.

- Даже я знаю, - сказал он, - что межзвездные приемники имеют чрезвычайно узконаправленные антенны. Чтобы заглушить входящий сигнал, следует расположить передатчик в пространстве - в том же самом направлении, что и Альфа Центавра. Но таких передатчиков просто не может быть: Альфа Центавра достаточно удалена от плоскости эклиптики.

- Итак, вопрос переходит в сферу орбитальной механики.

- Па... я не выспался, прилетел с другого континента и работаю исключительно за счет выпитого океана кофе.

- А ты слыхал про миссию "Улисс"? Была такая древность, запущенная ещё НАСА в 1990-м. - Не получив ответа, отец продолжил:

- Айзек, изобрази траекторию полета аппарата "Улисс".

Отец назвал программу расчета орбитальных параметров именем Исаака Ньютона.

Изображение Юпитера, только что доминировавшее на стене, сменилось трехмерным мультипликационным изображением Солнечной системы. Зеленая дужка поползла от Земли к Юпитеру, возле которого произошло геометрическое чудо. Огибая Юпитер, линия перегнулась почти под прямым углом к плоскости орбиты гигантской планеты. Далее траектория превратилась в овал, проходящий над полярными регионами Солнца. Отец указал на газовый гигант:

- За счет умного использования гравитационной ямы произошедшая в 1992 году встреча с Юпитером изменила траекторию "Улисса", способного достигать восьмидесяти градусов солнечной широты... Пример этот является доказательством того, что заинтересованный человек способен поместить передатчик на устойчивую орбиту, круто наклоненную к плоскости орбиты Земли. - Джастин внимательно разглядывал некоторые итоговые параметры изображенной на экране миссии - Выполненный "Улиссом" маневр был совершен исключительно за счет выбора пролетной траектории. Нетрудно представить, чего можно достигнуть, направив по этому пути зонд, баки которого до предела заполнены топливом.

- Сообщение, которое мне удалось обнаружить в "Декодере", - заметил Джастин, - предполагало конкретную дату ответа. ВТК вполне могла отправить специальный аппарат, чтобы поместить передатчик в положение, обеспечивающее надежное глушение во время приема ожидаемой передачи. То есть в любом месте между Землей и Альфой Центавра.

Отец согласно кивнул.

- Конечно, аппарат не останется в точности на соединяющем обе планеты луче, даже следуя по касательной к нему орбите - тем более что Земля тоже движется В нужное время космический корабль воспользуется собственными двигателями, чтобы сохранить нужное положение. Типичный сеанс связи с инопланетянами продолжается несколько недель и обеспечивает прием достаточного количества повторений, чтобы гарантировать точность. Необходимый в данном случае маневр не потребует для своего совершения нереального запаса топлива.

- Ты считаешь, что ВТК, скорее всего, предпочтет пассивную оборону и выберет в качестве стратегической меры глушение. А по-моему, они способны найти лучший метод - Игнорируя явные предупреждения со стороны собственного желудка, Джастин выпил залпом ещё чашку теперь уже остывшего кофе. Когда удар кофеина прояснил его мысли, он продолжил: - Тот космический корабль, который мы придумали, чтобы заглушить центаврийский сигнал, также должен располагать приемником. Чтобы знать, когда следует посылать свой сигнал, когда маневрировать, необходимо или принимать команду "на старт" от заговорщиков, или руководствоваться инопланетной передачей. Ведь вместо глушения случайными шумами, которое способен разоблачить любой занимающийся радиоастрономией любитель, можно просто передавать по радио выведенный из фазы сигнал центаврян.

- Правильно. Уничтожить сигнал, а не подавить его. Мы получим тогда "активную" оборону, радарное противодействие... однако здесь ослабляться будет первоначальный сигнал, а не его отражение. Хотя посланный центаврянами луч рассеется, охватив всю Солнечную систему, нужно погасить лишь часть его, направленную к Земле. Тогда, если слушать с Земли, сигнал, направленный предположительно существующим туземным обитателям Европы, просто перестанет существовать. И в то же время направленная нам стандартная передача центаврян придет на обычных частотах без всяких помех.

Мать в задумчивости склонила голову.

- Неужели люди, на которых ты работаешь, настолько проницательны?

Джастин подошел к окну и раздвинул портьеры. Так или иначе, рассвет давно миновал. Он пристально поглядел на шиферно-серое озеро, над которым как раз собирался шквал.

- Можно не сомневаться.

Чрезмерное возбуждение и переполнявший кровь кофеин мешали уснуть, и Джастин отправился на космодром, решив вновь анонимно выйти в сеть. На этот раз ему потребовалось заглянуть в незнакомые системы и архивы. Теперь его интересовали отчеты по контрактам, выполненным в те годы, когда ВТК обслуживала базу на Европе.

Во время правления ВТК ученые ООН запустили к Юпитеру двадцать семь беспилотных аппаратов. Исследование газовых гигантов - Дело рискованное, и пять из двадцати семи зондов не выполнили задание. Четыре отказа были тщательно запротоколированы. Но пятый из них выделялся скудостью информации. Одновременный сбой телеметрии и основных радиосистем предоставили аналитикам сущие крохи исходного материала. Нехватка полученных с зонда данных сопровождалась отказом компьютера уже на базе. Контроль за радарами слежения был утрачен на сорок минут, и предшествовавшие запуску записи пришлось переписывать заново. Отказ основного компьютера по крайней мере имел объяснение: на редкость неудачный выбор времени обновления операционной системы.

Об этом зонде с полной уверенностью можно было сказать только одно, он без следа растворился в пространстве. Чтобы умиротворить ООН, ВТК отозвала и менеджера всей базы, и руководителя оказавшегося столь неудачным проекта.

Опальный менеджер оказался не кем иным, как нынешним начальником службы безопасности ВТК Майклом Жангом.

Когда Джастин вернулся в родительский дом, отец его, не менее измученный, чем он сам, сидел у телефона.

Говорил в основном неведомый абонент, находившийся на противоположной стороне трубки.

- Угу, да, o'кей Вы уверены? Большое спасибо, Владимир Я в долгу перед вами, - только и услышал Джастин.

Отец даже не поднялся навстречу сыну. Выглядел он откровенно утомленным.

- Плохие новости?

- Полезно иметь много друзей, - ответил отец, не открывая глаз. - А в особенности друзей, располагающих нужными связями. Я только что позвонил старому приятелю Владимиру Антипову, русскому генералу, осуществлявшему военную связь с целевой группой Лаланд.

Джастин занялся приготовлением очередной порции кофе. Техномист прекрасно знал, какой вопрос задал бы высокому военному чину, особенно отставному генералу российских ракетных войск стратегического назначения. И реакция отца на ответ Антипова не сулила ничего хорошего.

- Военные радары подтверждают наличие объекта, находящегося в удобной для глушения позиции - Дин Мэтьюз открыл глаза. - На сей раз мне действительно хотелось бы ошибиться.