- Очень хороший вопрос, Барб.

Обладал ли приемник "Шумейкера" достаточной чувствительностью, чтобы принять сигнал центаврян? И можно ли было его включить?

Если нельзя предотвратить получение ВТК информации о разработанных центаврянами нанотехнологиях, то, быть может, найдется способ лишить заговорщиков монополии на нее.

- По-моему, дело теперь за "Шумейкером".

ЭПИЛОГ

- ...согласно утверждению представителя бостонской полиции, ожидаются новые аресты. Теперь к другим новостям...

- Отключить тривидео, - приказал Джастин. Электроника подчинилась. Он обратился к Барбаре Бриггс, расположившейся на диване напротив его кресла. - Арестами Алисию не вернуть, но воздаяние. Утешает.

- И меня тоже. А ты не слыхал, насколько высоко они собираются подняться по административной лестнице ВТК?

- Бывшей административной лестнице. Вчера Совет директоров выбрал нового Генерального директора, который уже занялся уборкой в Доме. Согласно утверждению хорошо информированных источников, - за этим словосочетанием скрывалась Генеральный секретарь.

-МТС, - и ФБР, и ИНТЕРПОЛ проявили к делу самое пристальное внимание. И именно их воздействием мы можем объяснить внезапный интерес бостонской полиции, вдруг осознавшей, что речь идет вовсе не о дорожной аварии, к расследованию обстоятельств смерти твоей сестры. На формулирование обвинения федеральных властей и прокуратуры Соединенного Королевства по поводу нарушения требований Протокола МТС уйдет больше времени, но мне говорили, что обвинительные заключения уже готовятся. Словом, наконец, отвечая на твой вопрос, скажу, что не хотел бы оказаться сейчас на месте мистера Лапойнта.

- Мне так не хватает её. - Гостья Джастина подошла к окну и принялась разглядывать пейзаж. - Какое ужасное несчастье.

Джастин уже стоял возле Барбары, положив на её плечи утешительную ладонь.

Земля уходила назад под космической орбитальной станцией, черной стеной спереди набегал терминатор. Искры городских огней мерцали, рассыпавшись по ночной стороне планеты. Напротив окна обсерватории суетились всякого рода космические аппараты - планетарные челноки-шаттлы, пространственные буксиры, находящиеся в свободном полете микрогравитационные фабрики, индивидуальные вакуумные скафандры рабочих и тому подобное

- Это зрелище никогда не надоедает мне, - указала Генеральный секретарь МТС на раскинувшуюся перед ней панораму.

Джастин кивнул, размышляя о том, не стал ли её вызов ответом на посланное им электронное письмо.

- Все это, - жест влиятельной дамы вновь охватил сразу и земную и пространственную перспективы, - и должен защищать МТС Предотвращенное вами преступление ВТК угрожало всему, что мы сейчас видим. Монопольное внедрение ВТК центаврианских нанотехнологий стало бы худшим из всех возможных вариантов.

Ксенотехномист по-прежнему молчал.

Все ещё восхищаясь видом, Аль-Фрагани вынула из кармана листок бумаги.

- Возвращаю его вам, Джастин. У вас отличная голова. Развернув, он сразу узнал распечатку собственного электронного послания.

- Серьезные проблемы требуют серьезного подхода.

- Забавно только, что причиной серьезных проблем стали объекты нанометрического размера.

Она не собиралась брать инициативу на себя, поэтому Джастин рванулся вперед.

- Как отмечено в моем меморандуме, мы получили ещё одну проблему, которую необходимо четко зафиксировать: МТС больше не обладает монополией на межзвездную связь. Возникший по вине ВТК кризис доказал это. И пока мы с вами разговариваем, свой передатчик может сооружать любая другая мегакорпорация. Комбинация "Мы не люди", разыгранная ВТК, способна сработать ещё раз. И тогда у нас под рукой может не оказаться космического аппарата, пригодного для глушения сигнала.

- Когда мы встречались в прошлый раз, вы также поставили передо мной интересную проблему, но, увы, не предложили решения. - Генеральный секретарь чуть взмахнула его письмом. - Посему я предполагаю, вам есть, что сказать.

Вопрос был принципиальным, однако Джастин не мог придумать ничего лучшего, чем аналогия, и это раздражало его.

- Вам когда-нибудь приходилось совершать покупки с помощью сети?

- Конечно... О! - Она сразу ухватила суть дела. - Так как же нам сделать, чтобы инопланетяне знали, чьи заказы следует принимать всерьез?

Джастин ласково погладил корпус своего ПЦП.

- Воспользуемся теми же способами, которые позволяют электронному продавцу узнать своего покупателя... Криптографией. Не допускающими подделки цифровыми подписями. Технологией личных и общественных шифров. Короче говоря, нам необходимо немедленно переслать основы технологии электронной торговли леонидянам, центаврянам и водолейцам... Они должны знать, какие передачи следует оставлять без внимания.

- Разумное решение, но почему вы так подчеркнули слово "немедленно"?

Включившийся двигатель ближайшего шаттла привлек к себе внимание Джастина. Проследив за движением удалявшегося космического корабля, он ответил:

- Мы участвуем в гонке. Если другая мегакорпорация уже располагает собственным передатчиком и её специалистам пришла в голову эта идея, они могут сделать так, чтобы внеземляне отвечали только на их запросы. Или станут всегда использовать надежные шифры, известные лишь им самим.

- Ужасная мысль. - Аль-Фрагани поежилась. - Теперь мне понятны причины спешки.

- Я хотел бы включить в это послание - по крайней мере, в то, которое будет отослано центаврянам - ещё один лакомый кусочек.

- Какой именно?

Джастин указал на Юпитер Европа слишком мала, чтобы её можно было увидеть с Земли невооруженным глазом.

- По-моему, следует объяснить нашим друзьям центаврянам, что на Европе нет и никогда не было туземной цивилизации.

На каком-то последующем этапе обсуждения предложения ксенотехномиста Генеральный секретарь Аль-Фрагани превратилась просто в Ханан. Она настояла на том, чтобы Джастин в качестве её гостя отобедал с ней в легендарном роскошном ресторане космической станции. Пояснив, что уж, по меньшей мере, отличный обед причитается ему с каждого из обитателей Солнечной системы.

После устриц а-ля Рокфеллер, в ожидании омарового супа, она сказала.

- Этим утром я слыхала от вас "У нас есть проблема", потом вы снова сказали "Мы участвуем в гонке". Означает ли выбор местоимений, что вы готовы перейти на работу в МТС?

- Полагаю, вы согласитесь с тем, что мне следовало уйти из ВТК, невзирая на аресты и происходящую чистку. Поэтому скажу откровенно я уже подумывал о том, что МТС может потребоваться ещё один ксенотехномист.

- Едва ли только один - Она умолкла, пока официант в смокинге ставил перед ними суп. - Итак, вы решили возвратиться к семейному делу?

Он узнал старинную подковырку Алисии. Некогда она дразнила Джастина тем, что окончание колледжа в Кембридже, штат Массачусетс, вместо Кембриджа, Соединенное Королевство, вовсе не следует рассматривать как провозглашение независимости.

Он пробовал казаться беспечным.

- Если, конечно, для меня найдется подходящее место.

- Вышло так, что нам предстоят работы по новому интересному проекту. Вы как раз изложили основные направления, - Аль-Фрагани ни улыбнулась. - И нам нужен руководитель Вы готовы немедленно приступить к делу?

Иначе говоря, готов ли Джастин заняться защитой от хакеров всей Солнечной системы?

- Готов.

Он не сомневался в том, что Алисия гордилась бы им.