Никого не беспокоила и странная рутина. Кроме парня в спортивном костюме. Он дожидался, когда занятия в школе закончатся, возвращался домой и вскоре неспешно шагал в одиночестве, приметив среди мусора сломанного робота. Только вот оказался он вполне рабочим, если не считать прихрамывание и скрип в руках и ногах.

– Я не должен функционировать, – говорил робот постоянно.

– Теперь ты мой друг, – отвечал парень заботливо. – Зачем же ржаветь среди хлама, когда есть друг?

– Друг? В моей базе данных не записан такой термин. Хозяин, владелец, а я слуга, помощник…

– Нет, – отрезал молодой человек, – есть существа, которым не нужны бездушные термины.

– Как так?

– А вот так!

Робот шагал в такт спутнику и скрипел, скрипел…

– Меня зовут Тим. А тебя?

– Я помощник модели "Q-03". Был помощником.

– Теперь ты будешь Боб, мне нравится это имя.

– Боб. Не понимаю.

– Тим и Боб, – улыбнулся парень. – Друзья.

"Q-03" молчал. Казалось, он перерабатывал информацию.

Они подошли к иве, склонившей ветви к реке, и сели у самой воды.

– Друзья, хм, Тим и Боб. Хм.

– Да, вот видишь, у тебя всё получается.

Друзья молча наблюдали за ползущим по небу солнцем, любовались золотистыми бликами на воде. Когда стемнело, Тим возвращался домой, а Боб покорно ждал друга в подъезде. Прохожие оборачивались на незваного гостя, ворчали и жаловались. Отец Тима, Иван Сергеевич, пригрозил сыну поркой, если он не вернёт свою новую игрушку на место.

– Это не игрушка, пап, – настаивал парень, – а мой лучший друг.

– Ха, ха, – веселился Иван Сергеевич. – Предупреждаю в последний раз, иначе сам разберу безделушку.

Тим неторопливо возвращался из школы. Тоскливо глядел на робота, послушно ждавшего в углу. На следующий день Тим снова сидел на занятиях среди десятков учеников, а вечером возвращался в дом вместе с сотнями жителей, синхронно заполнявших квартиры многоэтажных зданий.

Тим не нашёл Боба в подъезде.

– Где он, пап? – спросил осунувшийся парень.

– Я вернул его на свалку и разобрал. С меня хватит. Каждый день выслушиваю жалобы!

Тим часами разгребал мусор, пока не нашёл детали "Q-03". На этот раз помощник утерян окончательно.

Иван Сергеевич разглядывал из окна растущую год от года груду хлама. У подножия сидел поверженный сын и вертел в руках запчасти друга, пока не замер. Немая сцена длилась уже несколько часов. Не выдержав, он спустился на улицу и приблизился к свалке. Тим не двигался. Отец бережно осмотрел своё чадо, извлёк на затылке перегоревший предохранитель.

– Эх, сынок, – вздохнул Иван Сергеевич, – зачем же так переживать? – Он вернулся в квартиру за новым предохранителем.

Вокзал полнился суетливыми роботами всевозможных моделей, сверкающие новизной поезда прибывали на уложенный плиткой перрон.

Два новёхоньких робота серии "NR-03" ещё вчера вышли с завода и самостоятельно направлялись в соседний город к заказчику. У двух роботов были некоторые особенности. В их мозг вмонтировали схему, имитирующую целую гамму чувств, недоступную для предыдущих моделей.

– Зачем мы нужны хозяину? – спрашивал робот, что повыше ростом, своего спутника.

– Уборка, встреча гостей, обслуживание, – скупо ответил второй, коротышка с грузным телом и покачивающейся при ходьбе головой. – Не твоя забота.

– Имена хоть бы дали.

– Я могу называть тебя Стик.

– Стик? Что же это за имя? А ты тогда…ммм… – Красновато-зелёные шарики глаз вращались в глубоких глазницах. – Круп.

– Не понял?

– Ты маленький и крупный. Вот так.

– Подожди минуту, я схожу в здание вокзала и взгляну на расписание, заодно прикуплю нам смазку.

– Как скажешь.

Коротышка засеменил к деревянным дверям, через которые входили и выходили, звонко ступая на глянцевый пол, другие модели.

Стик подобно ребёнку вертел головой налево и направо, пока не приметил у одного из вагонов девушку в красном платье.

"NR-03" прекрасно знал, как выглядят те, кто его придумал и те, к кому он доставлял себя, но до этого момента понятия не имел о существовании столь очаровательных существ.

Девушке на вид было лет шестнадцать: облокотившись спиной о хромированный корпус вагона, сложив руки на груди, с наушниками в ушах и хитро скосив голубые глаза в сторону. Чёрные волосы короткой стрижкой обрамляли красивое лицо, густо накрашенные губы ярким багровым пятном выделались на фоне белоснежной кожи, на шее красавицы была серебряная цепочка, платье оканчивалось на уровне коленок, а на ноги обуты бежевые сандалии.

Робот снова и снова обводил поражённым взглядом незнакомку, примечал любую деталь и тщательно записывал их в карте памяти. В базе данных всплывали фразы, оставленные разработчиками на все случаи жизни, беспорядочные слова, каждое из которых сразу же отсеивалось как неподходящее.

Встроенные возможности испытывать подобие человеческих эмоций позволяли Стику интересоваться девушкой сильнее своих коллег. Но он ощущал не столько интерес, сколько мягкое и тёплое чувство в груди, словно там разгорался маленький огонёк.

Стик осмотрелся – никто не оглядывался, не смотрел на них – и зашагал к незнакомке.

– Здравствуйте, – начал заученными фразами робот. – Я Стик. Это моё имя, а ваше?

Ничего. Глаза скошены вправо, играет, не иначе. Наверняка с ней знакомятся каждый день и гораздо хуже! Ведь только его модель способна максимально близко имитировать человека!

– Вы прекрасны, – сказал робот и вдруг понял, что всё ещё находится от неё в пяти-шести шагах. Она же не услышит его слов! – Мой друг сейчас вернётся, а я решил познакомиться с Вами. Простите, имени не знаю.

Он сделал ещё три шага, но по-прежнему боялся подойти и говорить, что называется, лицом к лицу.

Мимо прошуршала обслуживающая модель без интеллекта. В вытянутых руках слуга нёс корзину с искусственными розами.

"NR-03" незаметно выдернул один цветок, пересёк оставшееся расстояние. В груди нарастающим ветром симпатии раздувался огонь любви по-механически. Любовь по-человечески, наверно, была совсем иная, поэтому в искусственный мозг Стика пришло именно такое сравнение.

– Вы так же удивительны и прекрасны, как эта роза, – максимально тактично произнёс робот. – Вы удивительны!

– Что ты делаешь? – спросил подошедший Круп.

– Я хочу подарить ей цветок, прямо сейчас, она поразительно красива.

Коротышка издал прерывающийся писк, записанный в его модели как смех, и уставился на затылок Стика.

– Пошли, не хочу тебя огорчать, но наш поезд отъезжает через несколько минут. – Стик протянул металлическую руку и перевёл тумблер шкалы интеллекта на затылке друга в позицию с нуля на середину. Наверняка один из инженеров забыл переключить.

Затем коротышка оттащил Стика от приклеенного на вагоне рекламного плаката с изображением девушки в платье ярко-красного цвета.

До планеты близ Луман-16 оставалось два световых года, когда связь с кораблем «Искра» прервалась. В тот день сердце Германа Аскольдовича едва не остановилось от страха.

Ученый вперил красные от недосыпа глаза в распечатку – ошибиться невозможно. И все же около новой планеты датчики не зафиксировали ни одного корабля. Шаттл мог повстречать космических пиратов или сбиться с пути.

– Герман Аскольдович…

– Да? – коренастый мужчина с проседью в волосах оторвался от окуляра. Рядом с лесенкой стоял робот-помощник. Белая яйцевидная голова качалась из стороны в сторону, как маятник. – Что тебе еще?

– Вы пропустили ужин.

– Я не голоден. Уходи.

– Больше восьми часов сидите, – робот повернул голову в сторону лестницы, а затем посмотрел на собственный гусеничный механизм, что заменял ноги. – Уже и руки трясутся. А ведь, если что случиться, я не смогу помочь. Спускайтесь, вы ж не птица.