Внезапно из-под трясины выскочило существо, напоминающее кита. Ну, разве по размерам. Пасть то у него была крокодилья. Такой пастью можно было съесть сразу нескольких человек целиком. Робот тут же развернулся к нему. Но хищник болот вцепился ему в ногу и оторвал её. Машина упала в трясину.

Оттуда засверкал огонь пулемёта. Ребята бросились бежать, кто куда. Крис и Майкл по прежнему не бросали своего напарника.

– Бросайте меня! Я же Акула! – кричал тот.

– Тебе подрезали плавник, дельфинёнок! – съязвил Майкл.

Анна бежала далеко впереди Норманна. Она вовсе не убегала. Нет. Просто девчонка хотела отвлечь на себя внимание. И ей это удалось. Второй робот заметил её и навёл пулемёты. Гавриил, увидев эту картину, истерически завопил.

Девчонка подбежала почти вплотную к железяке. И остановилась у ноги робота. Там огонь пулемёта не мог её достать.

Анна поболтала рукой по воде. «Ну, где же ты»? и вот…

Из воды вылезло то самое чудовище и накинулось на второго робота. Пока они сражались, ребята успели отбежать, как им показалось, в безопасное место. Здесь было потише. Да и помельче. Вряд ли такой огромный монстр здесь проплывёт. Если только он по суше не передвигается.

Кстати, перебегали они галопом, как стадо испугавшихся животных. В толпе, да ещё и в панике человек не отличается от них. Всё было так хаотично. Но вот, ребята укрылись и могли отдышаться.

– О чём ты думала?! – закричал Гавриил на свою дочь.

– О том, чтобы всех спасти.

– Как ты догадалась? – спросил Норманн.

– Мы как-то вели беседу, – вмешалась Элеонора, – о хищниках. И я ей рассказала, что некоторые из них не гонятся за всей стаей, а ищут того, кто отстал или просто отбился.

– Откуда ты могла знать? – спросил Юрий у Анны.

– Ну, он же накинулся на робота, а не на нас. Хотя нас бы он слопал легко! – не без усмешки произнесла Анна.

– А мне говорят, что я чокнутый! – пробурчал Акула. – Дарю тебе своё прозвище, малышка.

– Спасибо, мне хватит моего, – вежливо ответила Анна.

– Нужно идти дальше. Это место не безопасно, – сказал Илья, озираясь по сторонам.

Кругом на болоте медленно, слегка покачиваясь ходили какие-то существа. Они напоминали чем-то людей. Очень отдалённо.

Две руки, две ноги, череп такой же. Вот только они были словно облезшие. Гладкие и скользкие. А голова напоминала голову пираньи – такие же острые мелкие зубы и большие чёрные глаза.

Эти существа двигались спокойно, пока не заметили людей. Они тут же кинулись под воду и поплыли в сторону компании, словно торпеды. Илья открыл огонь по воде. Остальные сделали тоже самое.

Те существа, которым удалось доплыть, вынырнули прямо под носом у парней. Илюша ударил одного, затем выхватил пистолет и пристрелил. Хорошо, хоть их можно было легко убить. Роланд махал ножом. Лапы чудищ разлетались в разные стороны. Кровь у них была нежно-розовая. И они легко поддавались любому оружию. Монстры падали словно мешки с соломой. На поверхности они были неповоротливы. Но в воде…

Кристофера утащил один.

– Давай за ним. Оставь меня! – крикнул Акула.

– Увидимся в Раю! – сказал Майкл и нырнул за парнем.

Акула ушёл на дно. Гавриил обернулся, но уже ничего не смог сделать. Болотные твари взяли своё и ушли.

Юрий отвлёк большинство хищников на себя. Он махал руками, словно мельница лопастями. А нож в его руке сверкал, как далёкая-далёкая звезда, только и успевай смотреть.

Майкл еле достал парнишку, на котором ещё болталась половина туловища болотного существа. В общем, кое-как отбились. Раненые, уставшие, но всё же живые.

Анна плакала за Акулой.

– А он мне предложил своё прозвище, – всхлипывала она.

Гаврила обнял свою дочь.

– Он навсегда останется в наших сердцах.

– Если бы не твой 2012, этого бы не было! – возмутился Роланд. И ту же получил в зубы.

– Я тебя предупреждал, – хмуро произнёс Норманн и, положив арбалет на плечо, двинулся вперёд.

Роланд вынырнул из болота, выплёвывая тину.

Наконец, показалась суша. Вытоптанные тропочки, местами спутанные. Кое-где вырублены здешние маленькие и тоненькие деревья. Значит, на болотах кто-то живёт. 2012 знал это. Иначе бы не привёл их сюда.

Юрий всмотрелся вдаль, он пытался оценить обстановку.

– Не слушай Роланда, – тут же шепнула Элеонора Анне. – Твой страж ни за что не решился бы на это, не будь он так уверен в твоей безопасности. Подумай сама, в Цитадели можно добыть любую информацию. Он узнал о болотах больше нашего.

– Да. И он не виноват, что Цитадель не так хорошо знает эти места. – Анна оправдывала 2012. – Но, по крайней мере, про роботов он нас предупредил. И про хищника тоже. А знаешь, это и к лучшему! – она повернулась к Элеоноре.

Та лишь снисходительно посмотрела на девчонку.

– Цитадель не знает о болотах, так? Значит, не всё ещё потеряно. Нам нужно только изучить это место. – Её оптимизм придавал уверенности всем.

– Если 2012 сказал, что здесь безопасно, значит, он должен быть уверен, – согласилась Элли. – И тем более, стражи не пойдут за нами. А в городе мы бы не продержались.

– Да, – заключила Анна. – Так у нас хоть шанс есть.

– Верно.

К ним подошёл Норманн. Лицо у него было довольное.

– Тут поселение. И весьма миролюбивое, – улыбнулся парень.

Анна радостно обернулась к подруге. Её глаза говорили «Вот видишь! 2012 знает, что делает!»

Сейчас ребята сидели у костра. Староста деревни – Шофранка, радушно приняла ребят. Шофранка была довольна старая и не отличалась мудростью. Но о болотах она знала многое. И ей так и нетепрелось всё рассказать. Общительная Анна тут же подсела к старушке.

– Скажите, уважаемая Шофранка, а что это за чудовища такие?

– Ну, во первых, юное создание, – начал Шофра, – на «вы» у нас врагов называют.

– Простите, я не знала. У нас это знак уважения.

– Ничего, – Шофранка не переживала по этому поводу, – наш человеческий род издавна растлевают многие желающие наложить свою лапу на Землю. Всё перевернули с ног на голову.

Анна подсела ещё поближе. Ей было очень интересно.

– Это началось примерно четыре тысячи лет назад. Отец моего отца рассказывал, что пришельцы уже давно стерегли нашу Землю. Они перекрыли доступ к пирамидам по всему миру, и никого туда не пускали, чтобы мы не могли позвать на помощь. А затем очернили наши умы. Они словно змеи хитро вползали со спины и потихоньку, незаметно, меняли наше миропонимание.

То, что считалось высшим – принижалось. Любовь, целомудрие, которое ты так бережно хранишь.

Анна засмущалась. «И откуда Шофранка могла это знать»?

– Я вижу по тебе, дитя. Ты свежа и нетронута, как первый весенний цветок. И твоё сердце о ком-то мечтает. Кто это?

– Его зовут 2012, – робко и с любовью ответила Анна.

– Он страж Цитадели? – удивилась Шофра.

Все разговоры вмиг затихли и окружающие обратили внимание на них. Тут до ребят дошло. Кто, как ни страж, мог знать все ходы и выходы из города. О том, что и он ограничен в информации, ребята не подозревали. Кто мог так легко провести их через завод, расправиться с псами. А затем так же спокойно идти рубить остальных.

– Вы, двое, ничего не хотите объяснить? – сердито произнёс Роланд, обращаясь к Анне и Норманну.

– Трое, – поправила Элеонора.

– Доченька, ты перешла все допустимые грани экстрима, – мягко, но настойчиво сказал Гаврила.

– 2012 не простой страж. Он чувствует! – горячо ответила Анна. Она ждала понимания от парней.

– Это правда, – поддержала её Элли. – Он спас меня от Безумного. А потом попросил помочь Анне.

Анна посмотрела на подругу. Та ей об этом не говорила, что помощь предложил именно 2012. Анна восхищалась стражем ещё больше.

«Какой же он хороший!»

– И он спас нас в шахтах, – вступился Норманн. – Мало того, что не убил, когда Анна чуть не набила ему морду (все тут же рассмеялись, услышав такую шутку), а я чуть не пристрелил. Так ещё и спас нас обоих от моей же глупости. Ну, я выстрелил в потолок и он обрушился, – оправдательно произнёс он.