В общем – и за десяток миль не подойдёшь. Они улавливали любую реакцию организма. И желание расправиться с ними было чревато наказанием. А здесь было только одно наказание за любой проступок. О, это был воистину жестокий мир.

Страж поднялся по ступенькам. Двигался он, как машина – скованно, руки не «гуляют», впрочем, как и все здесь. Его провожали глазами другие стражи. Как и он, эти ребята ничего не испытывали. Ни страха, ни жалости, ни радости, ни боли. Они беспристрастно следили за каждым, кто проходил мимо. Здесь не было «своих».

По сути своей, стражи – это биороботы. Они выращены в пробирках. В капсулах они развиваются до определенной стадии. Затем помещаются в специальные камеры. И так проходит много процессов, прежде чем такой «живой» робот выйдет для служения своим хозяевам.

2012 не был создан для долгих боёв с существами, противившимся режиму. Его задача была другой. Он вычислял существ. Изучал их (разумеется, поверхностно) и доставлял в Цитадель. Для остальных случаев, в том числе и ликвидации, служили более ранние стражи. 2012 был в последней серии, так сказать. Но и он не уступал боевым стражам в силе. Несмотря на свой ещё юный возраст он уже многое умел. Секрет? В чём же секрет? В его индивидуальности? Но разве у стража может быть индивидуальность? Конечно, нет. Просто, прогресс технологий создания вот таких машин. Да, они машины. Только вместо металла – кожа да кости. Это единственное чем они походили на людей.

Пройдя все уровни безопасности, 2012 наконец-то оказался внутри. Этот зал завораживал! Он жил своей кибержизнью. Множество роботов делали свою работу. От незаметно маленьких до очень больших. Зал изнутри сиял ещё ярче, чем искусственный свет на улицах города. Этот свет создавал впечатление, что Цитадель находится на глубине океана. Такое ощущение, будто всё под водой. Только очень ярко. Неестественно ярко для воды.

Маленький робот пролетел над стражем. Он был похож на глаз большого робота. Эта машина быстро проверила стража на уровень радиации, просканировала его глаза и пульс. И умчалась. Всё заняло доли секунды.

Опасности нет. Он всего лишь страж. Он не чувствует. Он не заражён. Он – 2012.

Страж поднялся по лифту. На верхние уровни. Лифт полностью прозрачный. Однако непробиваемый. Подъём напоминал передвижение вверх по кишке, такой же прозрачной, излучающей бирюзовое свечение.

На верхних уровнях располагался исследовательский центр. Именно там и занимались составлениями правил для существ. Точнее, разработками по манипуляциям существами.

В одной из лабораторий стража ждал другой страж. №5. Он следил за процессом создания всех остальных стражей. Также, осматривал их на пример пригодности и выявлял недостатки – если те были. В общем – полное техобслуживание, так сказать. №5 был из пятёрки сильнейших стражей в Цитадели. Однако, это не давало ему никаких привилегий. Вся суть в том, что эти первые стражи когда-то давно были людьми. А уже потом пришельцы начали создавать биороботов.

Но сейчас прошлое стража №5 не имело значения. Он его и не помнил. Никто из них не помнил. Теперь они всего лишь слуги нового мирового порядка.

Номер Пять обернулся, увидев 2012.

Халат поверх его чёрного костюма смотрелся довольно неординарно. Он окинул вошедшего взглядом. Затем завёл разговор.

– Завтра ты отправляешься на пустоши. Как нам известно, там никого нет. Но, именно поэтому ты и отправляешься.

– Мои задачи, – осведомился 2012.

– По данным разведки и по информации, собранной тобой, я сделал выводы, что там скрываются мутанты.

– Зачем нам мутанты? Они же не поддерживают существ. Они их едят.

– Они и нас едят, – спокойно ответил №5. – К тому же, если они забились туда, значит, их кто-то выгнал. Тебе незачем знать, но мы планируем открыть на пустошах ещё один Центр.

– И что там будет? – 2012 единственный, кто задавал вопросы. Возможно, это суть его программы.

– Ты заинтересовался?

– Нет. Мне всё равно, – тут 2012 задумался. – Я автоматически спросил.

– Ищейка, – бросил №5. – Там будет Центр Исследований по разработке новых видов существ, способных осваивать глубокие недра земли. У существ было понятие о таком. Из их представлений о мире… – тут Пятый запнулся. Дальнейшие пояснения не имели бы смысла без запретных слов.

– Я бы рассказал тебе больше, но это невозможно, не нарушая основных правил и не применяя запретных слов.

– Почему?

– Потому что, твой словарный запас, как и всех остальных, существенно ограничен. Это удобно, чтобы вами управлять. Узнай вы больше, и есть риск, что вы выйдете из-под контроля. Я никому этого не говорил, но тебе сказал.

– Почему? – снова спросил 2012.

– Когда-нибудь, когда ты окажешься за пределами города, где нет ни камер, ни «глаз». Там ты можешь задать вопрос любому живому существу или мутанту.

Он пристально всмотрелся в глаза молодого стража.

– А сейчас, ты больше никому об этом не расскажешь. Это приказ.

– Слушаюсь. Что я должен сказать?

«Интерес» – подумал №5. «Вот что им движет. Интерес».

– Ты спросишь «что такое информация, данная одному, но не данная другим? Одним словом».

– Почему я должен спросить только за пределами города? – не понимал 2012.

– Узнаешь, – многозначительно ответил №5.

Из лаборатории Номера Пять молодой страж вышел в задумчивости. Почему №5 отправляет его туда, где радиация, если можно послать машины и зачистить сектор. Неужели мутанты так сильны? Они же ещё глупее существ.

Ему всего то нужно узнать, что заставило мутантов покинуть ближайший город, состоящий из одних руин. Но зачем посылать его, если можно отправить и простого робота-шпиона?! А стражи задают вообще такие вопросы?

С этих мыслей его сбил «глаз». Маленький летающий робот, вроде того, что проверял его на входе.

«Давление выше нормы» – проскрипела машина.

– Устал, – отмахнулся 2012. – Отправляюсь спать.

Машина перестала на него реагировать и улетела.

Комната стража была маленькой. Квадрат четыре на четыре метра. Там была лишь кровать, твёрдая и ничем не отличающаяся от пола, разве что чуть выше. И душ с туалетом. Всё. Это единственные удобства в этом «номере».

Этой ночью страж спал неспокойно. Обычно биороботы не видят сны. Лишь тьма и какие-то вспышки. Но 2012 видел образы. Казалось бы доли секунд, совсем мельком. Только этого было достаточно.

Он проснулся. Просто открыл глаза, никакого ужаса или паники. Стражи таких эмоций не испытывали.

«Что это было?» – подумал 2012. «Вирус? Но я ещё ни разу не был на пустошах! Едва ли за воротами очутился, и только».

Так он пролежал всю ночь. Глаза его были закрыты, но 2012 не спал. Он всё думал – что это за картинки промелькнули у него в голове.

А на пустошах тем временем шла своя жизнь. Возле костра сидели двое мужчин и девушка, если так можно сказать. Этих называли «мутантами». Один был уже более преклонного возраста. И очевидно, здесь он за главного.

Видок ужасный. Засаленные волосы, всё лицо словно в татуировках. А если приглядеться то это были просо многочисленные шрамы, чёрные, как будто их вывели чернилами. Наверное, осколки от снарядов, въевшиеся в кожу. Весь в лохмотьях. По идее это когда-то был плащ. А на ногах вонючие ботинки, которые он никогда не снимал, очевидно.

Второй спутник был помоложе. Сильный мужчина, бородатый и смуглый. Взгляд у него был звериный. Так и гляди, вцепится в глотку.

Статный и гордый! Один взгляд на этого приводил к мысли о бывалом воине.

Девушка была поизящней, даже в своём роде красивая. Её каштановые кудри мягко ложились на хрупкие плечи. Особенно симпатичной её нельзя было назвать. Но глаза! Это глаза необыкновенной красоты. Как будто там, в зрачках, жила своя маленькая вселенная. Неизвестно, это из-за мутации или по какой другой причине. Сейчас вообще не поймёшь. Люди – не люди.

Они доедали только что пойманную зверушку. Антилопа, вроде. Точнее то, во что она превратилась после бесконечных сброшенных некогда бомб. Причём, самими же людьми.