Впрочем, это им было и не нужно. Морлоки не были ни созидателями, творцами новых идей, ни строителями, они были юзерами, абсолютно не страдая от этого.

Двадцать четвёртого лиуня «Секира Драгомира» величественно всплыла из глубин океана, где ждала своего часа в кратере давно потухшего вулкана, приспособленного под космодром, и отдалилась от опаловой капли планеты, блещущей мелкими искрами волн под лучами угасающей звезды.

Командовал пересекателем Драго Активный, исполнитель особых поручений Синклита Владык.

В команду корабля входили пять операторов: Драго Умный, Драго Смелый, Драго Могучий, Драго Знающий и Драго Умеющий, а также двадцать пять Д-воинов, двадцать пять Д-хлопотунов и пятьдесят халдеев разного назначения.

Руководителем миссии стал Палач, а Живнюк занял гнездо помощника-советника Палача, не до конца осознавая, чем он поможет Драго Беспощадному, никогда не прислушивающемуся к чьим-либо советам.

Никаких торжественных прощаний церемония отбытия корабля в рейд не предусматривала. Экипаж и руководители заняли свои защитные модули-капсулы, Палач отдал приказ стартовать, и «Секира Драгомира» покинула планету, по океану которой плавали настоящие мусорные «материки». Они были видны из космоса даже с расстояния в тысячи морлокских линейных длин.

Не соизволил произнести никаких напутственных речей и Драго Величайший Белый, седой замшелый старик, чей возраст исчислялся сотнями морлокских лет. Рейд пересекателя не казался особенным, задача была рутинной – найти станцию и выяснить, что произошло. Поэтому Главный Владыка лишь напомнил Палачу об ответственности за результат экспедиции:

– Шестой, назревают кардинальные перемены в нашей жизни, поэтому помните, что миссия на самом деле важна. Я могу утверждать, что за вами будущее.

Палач обозначил улыбку во все шестьдесят зубов и ответил Владыке не без сарказма:

– Если будущее за нами, за кем тогда мы?

Первый Владыка завис, и Палач, порадовавшись тому, что заставил старика задуматься, отключил связь с резиденцией Синклита. Он давно был готов похоронить Первого в его персональной пирамиде, чтобы занять его место.

Расстояние в десять тысяч световых лет от Драгомира до Солнечной системы «черепаха» морлоков преодолела за несколько малых временных протяжённостей, называемых таймами. На Земле таймам соответствовали минуты времени. Корабль каким-то образом бестелесно «просочился» сквозь вакуум, несмотря на приличные размеры и массу, а также на заполненность весьма инерционным материалом – водой, и продолжал исправно служить новым хозяевам уже миллион оборотов Драгомира вокруг звезды морлоков. Ни капитан, ни бригада обслуживания космолёта понятия не имели, каким образом ему удаётся пересекать огромные космические расстояния за короткое время, но им это знание и не требовалось. «Секира Драгомира» летала, обладая прекрасной автоматикой, поддерживающей корабль в рабочем состоянии, и этого было вполне достаточно.

Вышли точно в расчётный район прибытия – к границам Солнечной системы, в периферийную зону, где и должна была находиться сто одиннадцатая станция наблюдения. Однако на месте станции не оказалось. Облако ледяных глыб и каменных сростков, окружавшее планетную систему людей, не отвечало на призывы морлоков, а в окуляры и антенны следящих систем пересекателя попадали только хвосты пыли, поля мелких камней и редкие крупные астероиды.

По команде Палача капитан «Секиры» сделал два круга в этом районе, смещаясь ближе к орбите последней планеты Солнечной системы. Компьютер космолёта по имени Водила отработал программу поиска и выдал на листы обзора панораму системы вплоть до зоны внутренних планет.

– Смотрите! – заволновался Драго Умный, исполняющий обязанности первого навигатора.

В глубине центрального листа обзора показалась серебристая паутинка, похожая на оборванный лучик света.

– Что это? – осведомился Драго Беспощадный.

– Вероятно, космический объект, созданный людьми, – ответил капитан Драго Активный.

– Увеличьте.

Компьютер «Секиры» исполнил приказание.

«Лучик» превратился в длинную спицу, покрытую узелками утолщений. Но до неё было далеко, и система обзора не смогла «подтащить» объект на расстояние, позволяющее рассмотреть его детально.

– Длина объекта – три миллиона погоников, – добавил Водила, – масса – около трёхсот драгоников.

– О-ля-ля! – вырвалось у Драго Умного. – Что-то здесь не так. Станция молчит всего тридцать с лишним дней, но её экипаж не докладывал о строительстве людьми такого сооружения. Они не могли за столь короткий срок смонтировать его в космосе.

– Советник, ваше мнение? – обратился к Живнюку Драго Беспощадный.

Застигнутый врасплох Драго Достойный ответил не сразу.

– Надо… подумать… Водила, объект движется или привязан к какой-нибудь планете?

– Движется со скоростью сто скоков в минитайм, – отозвался компьютер.

– Где он сейчас?

– Между орбитами четвёртой и третьей планет.

– Вектор движения?

– К звезде.

– Странно…

– Что странно? – кашлянул водой Палач.

– Зачем людям создавать такую длинную конструкцию между орбитами их планеты и соседней и направлять её к звезде? Они могли смонтировать её ближе, на орбите первой планеты.

– Ну и что?

– Это не их объект. Он летит извне к поясу внутренних планет. Как острога.

Палач всмотрелся в лист обзора.

– На острогу объект не похож.

– Я выразился образно.

– Ваше предположение интересно, однако скорость этой… гм, гм, остроги не столь велика, чтобы за тридцать с лишним дней пересечь Солнечную систему от границ до внутреннего пояса.

Живнюк покрылся паром, но от конфуза его спасла робкая мыслишка:

– Она… снизила скорость.

– Почему?

– Столкнулась с какой-то планетой.

Драго Беспощадный снова уставился на безобидную с виду спицу.

– Столкнулась, говорите? Водила, проследи траекторию движения объекта.

Живнюк обомлел, считая себя приговоренным к казни.

Компьютер ответил через несколько таймов:

– За ним тянется хвост обломков льда, камней и пыли. По-видимому, объект и в самом деле столкнулся с какой-то планетой системы.

Живнюк ожил.

– Надо догнать объект и посмотреть… возможно, он каким-то образом связан с молчанием станции.

Палач задумался в третий раз.

– Хорошо, осмотрим сектор в облаке астероидов и, если станция не обнаружится, догоним объект.

«Секира Драгомира» пошла на следующий круг…

«Чёрные археологи», или, иначе говоря, любители раскапывать древние сооружения, курганы и храмы ради продажи найденных артефактов, существуют не первое тысячелетие. В Египте были найдены пирамиды, разграбленные десятки веков назад. Хватает уничтоженных раритетов и на территории других стран, где побывали шустрые и алчные искатели сокровищ, заботящиеся лишь о наживе, а не о сохранении памятников старины.

Не стал исключением в этом процессе и двадцать первый век. Наоборот, вместе с расширением возможностей человека выходить в космос, обнаружением древних строений на Луне, на Марсе и на Венере у «чёрных археологов» открылось второе дыхание, и поисковые отряды «копателей» начали появляться там, где их совсем не ждали, – на других планетах!

Здесь необходимо сделать небольшое отступление.

Перед Второй мировой войной искателей сокровищ привлекали в основном древние захоронения, могилы, храмы, кладбища, пирамиды и курганы. Они искали золотые и бриллиантовые украшения, атрибуты власти фараонов, значимых лиц прошлых эпох и дорогую утварь.

После Второй мировой войны, а также войн во Вьетнаме, Афганистане, Корее, других странах в ход пошли и стали цениться останки погибших солдат, награды, перстни, символика войск СС, фляги, каски, офицерские ножи, кокарды и прочая амуниция. Появилось в тайной торговой сети даже хорошо сохранившееся оружие, вплоть до танков и самолётов. Копателей и продавцов не останавливали ни законы, запрещавшие продажу артефактов, ни мораль, ни чувства родственников погибших, ни тем более осуждение общественности.