– Чернил будет вполне достаточно.

Письменные принадлежности обнаружились рядом со свитком.

– Мама мия! – вырвалось у меня, когда я начала разворачивать бесконечный пергамент, но вовремя остановилась. – Что здесь – вся история Вселенной в подробностях и вариациях?! Да я этот опус до пенсии не одолею! Никогда бы не подумала, что и в этих ваших высших сферах засилье бюрократии! Неужели нет иного способа?!

– Письменный договор надежнее, но есть способ и быстрее, и без бюрократии. Правда, у тебя тогда будет больше соблазна отказаться от соглашения и вернуть плату, махнув рукой на свою затею!

– Не будет! Вернее, пусть будет сколько угодно – бесполезно! Я не откажусь, хотя бы потому, что привыкла доводить начатое до конца, тем более в такой ситуации!

– Людям свойственно переоценивать собственные возможности, особенно в отношении стойкости духа… Впрочем, посмотрим.

– Похоже на повод заключить от скуки пари, как надолго меня хватит! – хмыкнула я, но тут же спохватилась, что, пожалуй, нескромно указывать небожителям, как развлекаться в их же свободное время. – Надеюсь, мне для пущей убедительности не понадобится допускать в свои мозги весь ваш дружный коллектив как свидетелей?

– Нет. Все гораздо проще – или сложнее, как посмотреть! – Похоже, богиня улыбалась. – Положи руки на камень, мысленно изложи причину и в любой форме отрекись от посланного тебе дара, но с условием – не должно быть ни сомнений, ни малейшего сожаления!

– Любите же вы, однако, над смертными поглумиться! – проворчала я, вставая. – «Ни малейшего», надо же!.. Легко сказать!

– Значит, передумала?

– Не дождетесь! Может, и рада была бы, но… назвался груздем – лечись дальше! – к месту вспомнился мне перл от Фоменко.

Я решительно встряхнула головой и шагнула вперед. Из очередного туманного сгустка успела образоваться внушительных размеров каменная глыба, похоже, из чистого малахита. Я с удовольствием коснулась гладкой, шелковистой, по-живому теплой поверхности, от которой исходило едва уловимое золотистое свечение. Данный минерал всегда относился к числу моих любимых, да и зеленый – вроде бы цвет надежды… значит, будем считать это доброй приметой!..

Похоже, мне удалось облечь мысли в желаемую форму, потому что камень заколыхался, стал прозрачным и снова растворился в тумане, а у меня в голове зазвучали слова новых откровений, из которых особенно запомнились такие строки:

Я озадачилась не на шутку. Что бы это значило?! Какую именно часть души меня угораздило где-то потерять? Нет, все-таки философ Платон здесь ни при чем… «оставленную ранее»… Нет, речь не о потере! Оставила я свою прежнюю жизнь в другом измерении, родных, учебу, друзей… И вдруг в памяти всплыли строки Натальи Вечерской: «Вам дарю, мои друзья, часть души своей!..» Ну конечно! Подруга, единственная и неповторимая! Значит, ее помощь тоже понадобится в затеваемой кампании?! Но как я вытащу ее сюда? И чем она может помочь?! Да и согласится ли?.. Да и как я ее об этом спрошу?!

Я снова села, сжала пальцами виски, потрясла гудящей головой, но мысли продолжали беспорядочные скачки по извилинам. Богиня быстрее меня смогла разобраться в этом сумбуре, чтобы дать подсказку:

– «Дважды снова в Мир вернуться…»

– Дважды?! – Мне удалось наконец успокоиться и включить мозги. – С одним разом все понятно, потому что Дин далеко за Границей. А другой… Вернее, в первый раз я должна буду сбегать на историческую родину и попытаться доставить сюда подругу?!

– Это легко устроить в любое время.

– Да, конечно – единственная дверь в мой бывший мир открывается именно из храма…

– Ты хочешь уйти прямо сейчас?

– Нет. Мне надо вернуться домой. Ненадолго, только уладить кое-какие дела.

– Сколько дней тебе понадобится? Или недель?

– И одного дня достаточно! – тряхнула я головой.

Передо мной выткался из воздуха и повис перед самым лицом каплевидный камушек. Похоже, сердолик…

– Выйдешь из храма – воспользуйся порталом, сразу попадешь в свою спальню. Когда – если! – надумаешь отправиться в путь, сразу иди к этому входу. Первый же сделанный тобой шаг за порог моего святилища откроет проход в твой бывший мир…

– Но как я… вернее, мы сможем попасть сюда?!

– Тем же способом, каким это произошло с тобой.

– Надеюсь, встречающие будут слегка приветливее тех чересчур жизнерадостных тварей, что были в прошлый раз? Или хотя бы менее голодные?! – Меня передернуло при воспоминании о первом приключении по эту сторону Границы.

– Выбери сейчас место, где хочешь оказаться после возвращения.

Передо мной выткалась из тумана цветная объемная карта. Манипулируя руками, можно было увеличивать и перемещать ее части. Я после недолгих раздумий коснулась кончиком пальца приметной зеленой возвышенности на берегу реки, которая с северо-запада отделяла наши фамильные владения от соседских.

– Хорошо. Пожелания приняты. За это время постарайся все взвесить лишний раз, чтобы после не жалеть о поспешно принятом решении.

– Это вряд ли! – Я поднялась и одернула куртку. – Я вернусь!

После первых же шагов по каменной лестнице накатила такая слабость, что ноги просто подогнулись подо мной. Мне как-то удалось избежать ушиба копчика, но пришлось присесть на холодную ступеньку, чтобы прийти в себя. Видимо, решили сказаться все переживания последних недель: меня трясло и колотило, а сердце и легкие захлебывались как на непосильной пробежке… Совсем нервы ни черту, никуда не годится! Организм, слушай мою команду: руки-ноги – отставить дрожать, все остальное – шагом марш в норму!!! Раз – два! Так-то лучше!..

Я сбежала на берег, немного полюбовалась, как лестница тает в стылом воздухе, пронизанном лучами солнца, сияющего словно драгоценный камень в темной оправе расходящихся туч… Как величественное сооружение продолжает свое вращение, отражаясь в немыслимо прозрачной воде и заставляя колыхаться пряди лиловатого тумана, поднимающегося от подернутой легкой рябью поверхности… Затем отвернулась и бросила оземь камень-«ключ».

Первым делом надо было переговорить с будущими попутчиками, условиться о месте и времени встречи. Сами сборы были недолгими. За несколько лет комфортной жизни я не потеряла навыка быстро паковать все необходимое и немного желательного в походные сумки, разве что в этот раз пришлось рассчитывать еще и на подругу. Если же она не захочет присоединиться ко мне в этом опасном для здоровья мероприятии… что ж, ее право, а запас никогда лишним не будет!

Большую часть времени удалось провести с детьми, причем самым трудным было вести себя как ни в чем не бывало, когда сердце рвалось на части при одной мысли о том, насколько может затянуться разлука. Нет, я вполне доверяла надхе, родственникам и друзьям и нисколько не сомневалась, что двойняшки в полной безопасности… Нет, Фадиндар обещал с помощью нэфи обеспечить канал односторонней связи, так что я в любой момент с любого расстояния смогу быть в курсе всего, что происходит с моими ненаглядными короляшками, но… все это будет без меня! Нет, так не пойдет, надо взять себя в руки!..

Я так и не сомкнула глаз в эту ночь. Уложила малышей спать и просидела возле них до вторых петухов, думая обо всем происходящем и машинально утирая слезы, а мысли кружились как растревоженный осиный рой…

Мы отправились в недолгий путь по уже знакомому маршруту в самый глухой час – перед рассветом. «Королева», дети, свита и прочие обитатели замка мирно спали в своих покоях, лишь охрана бдительно несла службу. Последний отрезок пути мы, взбираясь на довольно крутую гору, молчали каждый о своем. Я вспомнила похожий момент из недавнего прошлого: в такой же предутренней мгле Фадиндар провожал меня на боевой пост за несколько часов до судьбоносной битвы в Туманной долине. Тогда все сложилось благополучно для нас, хоть и непросто… Что ж, будем считать хорошей приметой наличие полудемона в провожатых!