"Похоже в свой уютный кабинетик мне так и не вернуться сегодня. Милые кошечки...",- то, что последним он вспомнил о коллекции фарфоровых статуэток кошек у себя на столе показывало всю степень отчаяния Неклюда.

   А меж тем в последнем оставшемся целым правительственном здании мэрии, точнее его правом крыле, ткалась сама безвкусная иллюзия, какую когда-либо видел мир. И называлась эта иллюзия - пир во время чумы. Именно так окрестила его для себя Валерия Кайзер, глядя на глянцево-черное убранство зала заседаний, на все эти безвкусно-кричащие золотые люстры со свечами, на дорогие ковровые дорожки, цветом почти сливающиеся с плитами пола - все, чтобы подчеркнуть мрачность и торжественность момента. Длинный подковообразный стол занимали десять человек, каждый из которых свои видом и вытянувшимся лицом еще больше добавлял ханжеского колорита общей атмосфере. Валерия поджав губы рассматривала своих оппонентов. Точнее ее противники сидели кучкой из четырех человек на самом верху подковы, в то время как она занимала ее левую оконечность. Никто не захотел сесть рядом с той, кто осмелился навлечь на себя гнев четырех самых могущественных людей в галактике. Тетра - эта четверка - человек с ястребиным носом и хищным взглядом - Первый Столп, был главным среди них. По правую руку от него сидел мягкий и сонный на вид человек, серый кардинал, Второй Столп. Но никто не назвал бы его слабым. Любой, кто бы так ошибся - ошибся бы в последний раз в своей жизни. Двое других - близнецы - Третий и Четвертый Столпы были и телохранителями и Советниками в равной мере. Но в то же время обладали всей полнотой власти наравне с остальными. Оставшиеся шесть человек - министры, каждый из которых был ответственным за десятки звездных систем и миллионы жизней Кайзер не интересовали Они - пешки. Сейчас еще и напуганные до соплей, которые она не собиралась утирать. Ей предстояла схватка с этими церберами, которые сверлили ее недобрыми взглядами.

  "Еще бы, вы еще возненавидите меня,- пообещала она,- когда я отниму у вас все".

   На деле и этот стол, и убранство, и высокие кубки с красным вином и даже тепло от множества свечей были лишь безвкусной голограммой, как и все присутствующие, кроме нее. Трусливые шавки даже побоялись вылезти из своих бункеров-кораблей, которые стаей сейчас кружили над торусом. В городе остались лишь мелкие сошки, да те, кто примкнул к ней из страха или безнадежности. С каким бы удовольствием она бы запустила вином в настоящих Столпов. Но приходилось сдерживаться.

  - Итак, вы выслушали мои аргументы? - Валерия опустилась в широкое кресло, обитое бархатом - невероятно дорогая голограмма, на которую тратились и без того скудные оставшиеся ресурсы.

  -Мы выслушали твои доводы,- ответил Второй Столп, с видом доброго дядюшки.

  -И?

  -И они безосновательны.

   Валерия услышала скрежет собственных зубов. Как же хочется курить. Плеснув себе еще вина, она залпом осушила кубок - как же благоразумно она захватила с собой бутылку.

  -Почему? - терпеливо спросила она.

  - Вы требуете передать вам всю полноту командования над силами Корпуса, а значит всеми имеющимися на данный момент военными ресурсами.

  - Именно так,- не стала скрывать Валерия.

  - И это после того как вы потеряли целый флот в системе Ветра Цефеид,- ястребиный нос сверился с какими-то записями в своем электронном блокноте.- И это после того как вы обманом вывезли с Клепсидры наш главный щит и оружие - Орудие Церна. Без всякой директивы, самовольно взломав коды доступа. А после, если верить записям в бортовом журнале вашего корабля,- Многогранник столкнулся с Плугом Стада и обе силы породили в системе феномен анти-анти. Теперь тот сектор просто одна большая высохшая черная дыра, если так можно выразиться,- Первый Столп снял очки, котоыре наверняка надевал для эффекта и отложил записи.- напомните мне, если я где-то ошибся.

  Кайзер не моргнув глазом выслушала все обвинения, впрочем они были ожидаемые. Женщина кивнула.

  -Все правда.

  - Тогда,- Третий Столп переглянулся с братом,- вам ли просить о таком. Сейчас меньшее, чего вы достойны - расстрела. Его брат кивнул - но прежде справедливого трибунала. На вас висит не одна загубленная человеческая жизнь.

  - О нет,-Валерия провела пальцами по гладкой холодной поверхности стола - как настоящая,- я могу спасти куда больше. Мы с вами можем. - Она поднесла палец к виску и постучала по нему.- Все здесь - инструкции, пароли, данные - иными словами ключи к самому совершенному оружию, каким обладает галактика - Плугу.

  -Мы слышали вашу историю,- сказал Первый Столп.- Но до сих по это только слова.

  Жаркая вспышка гнева затопила сознание и Валерия до крови вонзила ногти в ладони.

  - Мне нужно время. Когда я найду, куда двое отступников из отряда Феникса спрятали голову Гелия, я смогу перекачать все данные в него и тогда мы получим...

  - Когда это произойдет? - терпеливо спросил Второй Столп.

  - Мои люди ищут. Он должен быть где-то в Клепсидре. У него нет возможности физически покинуть пределы планеты.

  - Ну так ищите усерднее,- холодная улыбка скользнула по губам Первого Столпа. - в ваших интересах поторопиться, иначе толпы, которые заполонили улицы помогут вам найти выход.- Четыре голограммы пошли пикселями и растаяли, а вместе с ними и стол, и канделябры. Осталась лишь пыль, рухнувшие колонны, трещины в полу и луч света косо падающий из пролома в потолке. Валерия сделала последний глоток из бокала и запустила им туда, где только что сидели четыре самых влиятельных человека в галактике.

  - Мерзкие старикашки. Я позабочусь, чтобы эти толпы добрались и до ваших кораблей. - Резко развернувшись, Валерия направилась к выходу из зала собраний. Вы еще все вспомните меня добрым словом, когда Стадо затянут у вас на горле свои хлысты. Но прежде, я доберусь до их логова.

   Но для этого ей нужен был Гелий... Чем эта псина там занимается. Я же велела ему искать!

  Глава 34 - Бог предлагает выбор.

  Прозрачные створки тренировочного бокса плавно сошлись за спиной. Правда для этого пришлось закрыть их руками. Следом раздался лязг падающей решетки. Сработал рубильник и с третьей попытки высек холодный и режущий галогенный свет. Удивительно, что еще что-то работало. Должно быть остатки генератора. А может кто-то уже наладил системы в этой части верхнего города. Хотя то. Что сейчас творилось снаружи мало интересовало Рода. Там пахло яростью, страхом и кровью. Ее еще не пролили, но несомненно кто-то сделает это совсем скоро. Если Валерия, его хозяйка, не свалит тех, кто стоит на самом верху. Она может. Эта женщина может все. Как и Феникс. Она почти равна ему.

  Подойдя к панели управления, Род стер пыль с экрана ивыбрал десятый уровнь с повышением сложности. Сейчас он хотел измотать себя, чтобы ни о чем не думать. А может подумать о самом главном - о предательстве. Предает ли пес своего хозяина, если тот бросил его, а потом его подобрал другой?

   Свет мигнул и в центре круглой - десять на десять шагов в диаметре камеры в полу появилась щель. Из нее с натужным скрипом появился спарринг-партнер. Надо признать, создатели постарались на славу, превратив его в подобие копейщика. Даже сложенные крылья за спиной были. И древко в руке. Немигающие синие глаза уставились прямо на Рода. Не глядя он выдернул из стойки у стены первое попавшееся оружие - это оказался палаш. Старинное восточное оружие сейчас можно было найти или в коллекциях музеев или во в таких вот тренировочных камерах. Род любил узнавать что-то новое о себе. Вот и сейчас он впервые приноравливался к необычному балансу. Похоже на мачете, но тяжелее.

  Поединок начался без предупреждения, Род специально выбрал непредсказуемую программу, максимально приближенную к реальным условиям.

   Копейщик нанес удар прямо на уровне живота, Род пригнулся и рубанул палашом под колено противнику. Послышался треск, эмаль посыпалась на пол. Машина сделала неловкое движение, но тут же ответила на атаку. Конец копья затанцевал у самого горла Рода. Схватив его, крутанул вниз, одновременно выворачивая руку партнера и не давая тому вырвать оружие. Палаш резанул наискось, отсекая кисть копейщика вместе с копьем. Но вторая рука моментально превратилась в новое копье и на сей раз Род не избежал удара - красная дорожка прочертила по ребрам. Откатившись в сторону, он по пути поменял оружие, выхватив из стойки палицу - совсем другой принцип действий, ударный, способный усилить вес бойца, вложив его в удар. Строки инструкций сами собой всплыли в памяти, инструкции, которые его заставила выучить хозяйка. Она дрессировала его день за днем, день за днем, пока команды уже не требовались и он не выучил все позиции наизусть. Но так же она оставила кое-что закрытым - как то способность приспосабливаться и импровизировать на ходу. Занимательная игра. Теперь это тоже была игра. В конце которой его ждет вознаграждение - не тело его хозяйки, а решение и возможно прощение.