- Ну, а теперь скажи,- я выпнул из рук Рода импровизированную метлу из обломка лопаты, где бы он ее не взял.- Почему все обращаются со мной как с больным или при смерти? Я умер?

  - Ну...- Род почесал голову, потом ухо, нос, поскреб щетину на щеках. Когда я уже начал подумывать о тмо, чтобы врезать ему несмотря на слабость, он с досадой пнул истаявшие в воздухе асбестовые нити.- Ты потерялся.

  - Потерялся? - по правде говоря ответ ошеломил.- Что ты имеешь в виду?

  - Исчез на целый час, прямо из кокона.

  - Но... это невозможно,- я слабо улыбнулся.- Что за бред?

  - Никто не поверил.

  - А ты? - мы встретились взглядами.

  - Я видел того типа с крыльями и парней с бичами. Снегом меня не удивишь.

  - Снегом?

  - Мы еще не закончили убираться. Когда я засунул тебя в кокон ты выглядел весьма паршиво, командир, не обижайся. Кокон начал разваливаться. А потом... даже не знаю как объяснять,с потолка начал сыпать снег.

  - Бред,- выразил я свое мнение.

  - Не знаю, видел как тебя сейчас.

   Я оглядел свою каюту, и увидел то. Что не заметил раньше - она выглядела как после потопа.

  - Много снега?

  - А? - Род заморгал.

  - Я спросил, много снега выпало.

  - Настоящая метель, облепила кокон, превратив в снежок.

   Мы помолчали. Я потер лоб.

  - Мне снился снег и лес, а еще рисунок Ив,- наконец произнес я. Сжав виски, потер глаза.- Мне нужно поговорить с Ириной и Лизи. Пока еще не поздно.

  - Командир...

  - Не зови меня так, я теперь не командир, а беглый солдат. И вас всех втянул в этот кошмар.

  Командир, думаю. Это плохая идея. Насчет разговора. Если мы хотим свалить с планеты по тихому.

  - По тихому уже не получится.

  - А так не получится вовсе. Этот пятнистый парень.

  - Послушай! - заорал я, несмотря на слабость, схватив парня за грудки и как следует встряхнув.- Это моя жена и дочь, единственная оставшаяся, и говоришь, я не могу сказать, что я жив? Я должен знать, что с ними все в порядке, прежде, чем улететь. Я не был дома пять лет!- голова Рода моталась точно у тряпичной куклы, он даже не сопротивлялся.- Я не был дома...- Я появился дома и вот, что произошло. Лучше бы не прилетал вовсе. Тогда Ив бы жила счастлива. Без меня...- Зажмурившись, я в отвращении оттолкнул парня. Но отвращение я испытывал к самому себе. - Хорошо, понял, поговорив с семьей я подставлю весь экипаж. Хорошо!- повторил я больше самому себе, но Род кивнул.

  - Командир, вам нужно выпить, я тут припас...- я вырвал из руки парня баклашку и залпом вылил в себя содержимое и чуть не задохнулся. Род постучал меня по спине.- Фирменное, в баре стащил.

  - Да ты еще и вор...- просипел я, вытирая рот.

  - Еще? - преданно улыбнулся Род.

  - Нет, - я затянул тесемки простого черного трико, похожего на пижаму, которое одолжил мне Глеб. Одежонка была на парня шире в плечах и чуть выше, но я был рад вылезти из мокрых тряпок. - Принеси мне паззл. Он в шкафу,- я указал на верхнюю антресоль. Там лежал давно купленный паззл на десять тысяч фигурок. Огромное и невероятно сложное полотно звездного неба. Я так и не решился подступиться к нему. Но мне необходимо было собрать куда боле сложную мозаику собственной памяти и такая головоломка была как раз кстати. То, что нужно мне сейчас - сверх усилие. Но правда состояла в том, что я боялся вновь уснуть и оказаться в том лесу, недалеко от яйца, и вновь увидеть рисунок Ив. Если я появлюсь там снова, возможно у меня не хватит сил повернуть назад.

  Глава 10 - Я не стану держать зверя в клетке.

   В кабинете на верхнем ярусе улитки миротворческого корпуса было свежо и прохладно. Ионизатор воздуха очищал и насыщал его кислородом и отрицательными ионами. Пахло как после грозы. Валерия сидела, сцепив пальцы с длинными, ухоженными ногтями и наблюдала за картиной, разворачивающейся на статическом экране. Рассеянные частицы создавали прямо на стекле окна слегка нечеткое изображение. Камеры были динамическими, установленными прямо на носах истребителей. Словно рой диких пчел столь же дикой окраски - они преследовали добычу. Надо признать, даже без основного двигателя, с нарушенной геометрией левого крыла, без защиты, кораблик продержался так долго. Но у птички был отличный экипаж... отличная команда головорезов и преступников, нарушителей регламента и упрямцев всех мастей. Изображение подернулось рябью, а потом расцвело ярко-алым с тающими золотыми искорками. Похоже, одну камеру вывели из строя.

  - Сменить наблюдателя,- велела Валерия. Картина стабилизировалась уже через секунду.

  "Ты так хочешь вырваться из моих когтей, дорогой?"

  - Почему ты не дашь мне поймать его? Ты ведь всегда любила такие игры?

  Щелчком ногтя Валерия развернула экран, вернув его на стол, так, чтобы вошедший Ягуар не видел, что он показывал. Брови женщины поползли вверх, когда она увидела в каком потрепанном состоянии находится ее гончая. Следом прихрамывая и тяжело дыша в кабинет ввалилась огромная пятнистая кошка.

  - Что это значит?

  - В баре пришлось повеселиться...

  - Что это значит,- прервала Валерия, указав на пол,- если твоя тварь закапает кровью мой персидский ковер, я из ее шкуры сделаю себе новый.

  - Тарна,- одним прикосновением Ягуар заставил недовольно рыкнувшую кошку удалиться, нервно помахивая хвостом.

  - Ты мне мешаешь,- добавила хозяйка кабинета и сделала вид, что полностью погружена в просмотр сводок на экране.

  - Новостная лента на тридцать третьем канале,- заметил Ягуар.

   Валерия выругалась не стесняясь и сунув в рот трубку, закурила.

  - Ты - неудачник,- произнесла она.- Самодовольный, самонадеянный, проклятый неудачник. И ты раздражаешь меня именно в этот момент.

  - Хочешь и меня уволить? - Валерия не видела как он улыбается, но чувствовала как его улыбка, похожая на оскал, проникает в нее.

  - Что случилось? - терпеливо повторила Валерия, впившись взглядом в то как на экране Провидение совершает очередной головокружительный маневр. Их капитан - гений!

  - Его псина...

  - Ясно. Доставь мне птичку в клетке и пса на поводке и я подумаю о твоей награде.

  - Его люди, все и каждый,- осклабился Ягуар, вскакивая на стол и садясь скрестив ноги. Дикарь! Однако, Валерия уже давно привыкла к выходкам чистильщика.

  -Хорошо, его люди, все и каждый.

  - И пес...

  - Нет! - отрезала женщина, выдыхая ароматный дым в ноздри зверя.- Он странный и увлекательный. Почти такой же как и Феникс - птичка, и я хочу понять, почему он так привлекает меня.

  - Так я могу заняться этим делом сам.

   Валерия прикрыла глаза, когда очередной взрыв лишил флот Корпуса еще одной единицы. Палец коснулся красной кнопки на панели управления - единственной красной кнопке среди десятков сенсоров, красной под цвет лака ее ногтей. Ключ, выпускающий дьявола на свободу.

  "Неужели я дошла до того, чтобы использовать Орудия Церна против него?"

  Невероятным усилием, удивившим ее саму, Валерия отняла палец и коснулась трех полос под правым глазом Ягуара.

  -Боевая раскраска? Ты все еще на тропе войны? Ну что ж, я не стану держать зверя в клетке.

  Глава 11 - Парадоксы воображения

  Частичка к частичке. Деталька к детальке... Я пытался собрать в подобие целости память о годах, проведенных в корпусе, о людях, с которыми служил, о заданиях и о десятках опустошенных планетах, оставшихся после Стада. О неудачах, о маленьких победах.

   Сверхновая, образованная двумя элементами паззла заняла свое место рядом с соседками. И в тот момент я понял, что это не ее дом.

  "Как же удачно ты замаскировался. Но меня не проведешь... цефеид!"

   Щелчком я отправил детальки к все еще внушительной кучке не разобранных кусочков. И тем меньше выглядел участок, который мне все еще удалось восстановить.

   Корабль встряхивает, несколько деталек разлетаются по полу. Я ругаюсь, а Род ворча ползает по полу и собирает остатки принесенного с собой обеда. Он просидел здесь почти час, усиленно делая вид, что заняться ему нечем. Новый толчок - я бросился прикрывать полотно. Освещение мигнуло и на несколько мгновений стало тревожно-красным. Из недр корабля послышалось досадное восклицание травки. Ей вторил трехэтажный мат Стасика.